Просторное помещение разделяли хрустальные занавеси, отделяя внутренние покои от внешних. За множеством перегородок и завес убранство внутренних комнат едва различалось, но северный промежуточный покой был виден отчётливо. Там стояла кровать из красного дерева с инкрустацией чёрного сандала, на которой лежали два коврика — красный и белый, один ярко-алый войлочный и циновка из рогожи. Рядом — жёлтый ковёр с алыми цветами и шёлковой бордовой окантовкой, комплект подушек и подлокотников из алого парчового шёлка с тёмно-синей окантовкой, нефритовая рукоять из пурпурного дерева и лакированная слюнявница.
В этом покое стояла также пара низких столиков. На левом — фарфоровый сосуд в форме бумажной колотушки с медной оковкой и подставкой из пурпурного дерева, рядом — шкатулка с тушью. На правом — бамбуковый стакан для кистей с такой же подставкой, в котором торчали нефритовая рукоять из пурпурного дерева, две кисти и веер. Тут же — беломраморный чернильный сосуд, нефритовая чернильница и фарфоровая ваза с ушками в виде звериных морд, украшенная сине-белым узором.
Любой из этих предметов, взятый отдельно, стоил бы целому крестьянскому семейству десятки лет жизни, но в доме Лю подобные вещи были привычны даже прислуге. Неизвестно, насколько роскошны остальные комнаты в этом доме, но убранство этого покоя, пожалуй, не уступало императорским палатам.
У окна, за низким столиком, сидела девушка, занятая каллиграфией. Её фигура была стройной, осанка — спокойной и собранной. Она склонилась над бумагой, сосредоточенно выводя последний штрих, и в этот миг открывался прекрасный ракурс: густые чёрные волосы, собранные в узел серебряной гребёнкой в виде феникса с золотыми завитками и подвеской в форме баклажана, одета в наружную тунику из тёмно-синего парчового шёлка с вышитыми узорами. Брови — как далёкие горы, глаза при опущенных ресницах не различались, но сами ресницы были густыми и длинными. Нос — прямой и изящный, с лёгкой долей упрямства. Губы — маленькие, насыщенного алого оттенка, а в уголках — глубокие ямочки. Кожа — белоснежная и сияющая, подбородок — изящный, не слишком заострённый, но идеально сочетающийся с чертами лица. Из-под воротника выглядывала стройная, ровная шея, плечи — будто вырезаны ножом, прямые и чёткие. Её письменная рука — тонкая и изящная, а обнажённое запястье — словно из мягкого нефрита. Даже беглый взгляд позволял понять: перед вами — красавица, способная свергнуть царства.
Правда, назвать её женщиной значило бы преувеличить её возраст. По прическе было ясно: ей только недавно исполнилось пятнадцать лет. Согласно законам империи, именно с этого возраста девушки считались взрослыми и могли выходить замуж и рожать детей.
Наконец закончив последний штрих, девушка подняла глаза сначала на окно, а затем обернулась к двум служанкам — и лишь теперь можно было разглядеть её лицо целиком. Глаза у неё были необычайно яркими, будто в них горел древний огонь, который невозможно было прочесть до конца. Форма их напоминала миндаль, но в них постоянно чудилось что-то фениксоподобное — острое, пронзительное, будто даже в столь юном возрасте она уже обладала силой, внушающей страх. Однако такого ощущения не возникало. Наоборот, когда она говорила, всегда держалась прямо и сдержанно, будто боялась допустить хоть малейшую вольность. В ней чувствовалась какая-то неуловимая смесь: благородство, отстранённость, холодность — и в то же время тёплота. Эти качества переплетались так гармонично, что окружающие не могли точно определить, какое из них преобладает. Лишь одно было ясно — от неё исходило лёгкое, но ощутимое давление, будто она прожила в этом доме долгие годы и вобрала в себя его дух, словно тысячелетнее дерево.
Эту девушку звали Сяо Чжэнь десять лет назад, а теперь — Лю Му Цин, или Сяо Муцин.
За десять лет Сяо Чжэнь перестала быть Сяо Чжэнь. Теперь её звали Му Цин. Десять лет промелькнули, словно сон. Во сне она училась искусству управления людьми, умению распознавать, различать и использовать их, изучала военное дело и политику. Она осваивала то, чему учат мальчиков, и то, чему не учат. Она также занималась вышивкой, читала поэзию, изучала «Наставления для женщин» и «Учения для дочерей», играла на цитре и рисовала. Так пролетели десять лет — стремительно, как стрела.
Близкие не замечали, как она менялась, но спустя десять лет ясно видели результат: Чжэнь-эр стала Му Цин.
— Подайте воду для рук, — произнесла она спокойно, голос её был чистым, с лёгкой детской мягкостью в конце фразы, отчего звучал ни холодно и раздражающе, ни слишком вяло и безвольно.
Служанки немедленно ожили — обе были опытны и слажены. В тазу Лосян уже стояла тёплая вода, а рядом лежало мягкое полотенце. Хотя Му Цин только что писала, на руках не осталось ни капли туши. Просто отец должен был скоро приехать, и она решила привести себя в порядок, прежде чем отправиться в передний двор.
Семейство Лю было богатым и влиятельным — денег у них водилось в избытке. Поэтому дом был построен с изысканными павильонами, изящными мостиками, искусственными горками и извилистыми ручьями, переходами и галереями, извивающимися, как лабиринт. Покои Му Цин находились в самом дальнем конце усадьбы, и до гостевого двора было немало пути. Вспомнив, что отец давно не навещал её, Му Цин чуть ускорила шаг. Но, будучи воспитанницей придворной няни, даже ускоряя ходьбу, она держала спину прямо, а складки её юбки оставались совершенно неподвижными.
Войдя в передний зал с лёгкой испариной на лбу, она увидела, что по обе стороны сандалового стола сидят дедушка Лю Цзэе и отец Сяо До. За все эти годы в доме Лю она давно привыкла называть Лю Цзэе «дедушкой», а всех старших Лю — так, как положено в этом роду. Лишь наедине с отцом она по-прежнему звала его «отец».
В зале уже не было слуг. Му Цин вошла, почтительно поклонилась Лю Цзэе, затем повернулась и поклонилась Сяо До, назвав его «отец».
Сяо До смотрел на свою младшую дочь и чувствовал странную отчуждённость. Он давно не приезжал, и Чжэнь снова изменилась. Он долго не отводил взгляда, думая про себя: дети растут буквально на глазах. Когда Му Цин было один-два года, он мечтал лишь об одном — чтобы дочь была здорова и весела. Теперь же, глядя на неё, он тайком сокрушался: да, она здорова, но уж слишком серьёзна для своего возраста, гораздо взрослее сверстников. Он тяжело вздыхал: ведь с таким воспитанием трудно сохранить детскую непосредственность.
С того самого дня, как Сяо Чжэнь получила императорский указ, она перестала быть просто девочкой. Она стала невестой четвёртого принца, а возможно — и будущей императрицей. Если бы её растили в беззаботности до свадьбы, это не было бы добротой, а губительной ошибкой. Сяо До прекрасно понимал, насколько тяжела участь императорской невестки. Если четвёртый принц не взойдёт на трон, ей придётся удерживать главенствующее положение среди боковых жён и служанок-фавориток — без хитрости и умения это невозможно. А если принц станет императором, Сяо Чжэнь станет императрицей, будет управлять шестью дворцами, и если она окажется наивной и неумелой в управлении людьми, это станет для неё гибелью.
Поэтому Сяо До и старый господин Лю договорились применить некоторые меры: помимо придворных нянек, присланных из дворца, они наняли множество наставников. Так Сяо Чжэнь и превратилась в ту, кем стала сейчас — спокойную, сдержанную, но в глубине души всё ещё сохранившую искру живости. Иногда Сяо До ловил в её глазах любопытный, игривый блеск — и это немного утешало его: значит, воспитание не убило в ней человеческую сущность.
Му Цин была вежлива со всеми, но с некоторыми держала дистанцию. С близкими же она была по-настоящему тепла. Однажды Сяо До заметил, как дочь с улыбкой кланяется дворничихе из переднего двора, и подумал: по крайней мере, в ней ещё осталась доброта. Это было для него утешением: ведь ради выживания в этом мире легко потерять человечность, и он боялся, что дочь станет лишь холодным орудием. К счастью, Му Цин всё ещё оставалась человеком.
Теперь, поздоровавшись, она скромно стояла в стороне, слушая, как дед и отец обсуждают дела двора и страны. Вдруг Сяо До сказал:
— Через два дня празднуют семидесятилетие Великой Императрицы-матери. Её величество прислала слово: будто бы она уже несколько дней вспоминает тебя. Собирай вещи — завтра отправляйся во дворец, проведи с ней несколько дней.
Му Цин послушно ответила «да», и в душе даже почувствовала лёгкую радость. В последние годы только у Великой Императрицы-матери она могла немного отдохнуть от придворных нянек. Ради блага семей Сяо и Лю она терпела суровое воспитание, но со временем это становилось всё труднее. К счастью, Великая Императрица-мать время от времени звала её во дворец. Там, в её покоях, няньки не следили за каждым её движением. Пожилая императрица, видя, какая Му Цин послушная и юная, велела: «Пока она у меня, не учите её ничему. Пусть отдохнёт». Так Му Цин получала передышку. Дома же, если только не спала, за ней постоянно следили, напоминая: «Ты будущая невеста принца».
Затем Му Цин расспросила об отце, матери и старшем брате, поговорила с отцом ещё немного, и Сяо До ушёл. Вернувшись в свои покои, Му Цин спокойно легла спать: подарок к юбилею она подготовила заранее, так что завтрашний отъезд не застанет её врасплох.
На следующий день, как и ожидалось, из дворца приехали за ней. Му Цин взяла с собой служанок Люй Чжу и Люй Э.
— Внучка Му Цин кланяется бабушке-императрице и желает ей доброго здоровья и долгих лет жизни, — раздался голос, чуть ниже обычного девичьего, но от этого ещё более выразительный. Всегда, когда Му Цин начинала говорить, в зале наступала тишина: все невольно замирали, чтобы услышать, что она скажет, даже если это была всего лишь обычная фраза приветствия.
Му Цин прибыла, когда Великая Императрица-мать медитировала перед буддийским алтарём в заднем покое Цынинского дворца. Обычно она никого не принимала в такие моменты, но, услышав, что приехала Му Цин, прекратила медитацию и вышла в переднюю часть зала. Увидев, как девушка совершает придворный поклон, императрица обрадовалась и велела ей подняться, пригласив сесть рядом и побеседовать.
Му Цин послушно встала. В отличие от других придворных, которые воспринимали такое приглашение как высшую милость и от волнения теряли дар речи, Му Цин искренне считала, что пожилой императрице просто не с кем поговорить. Поэтому она говорила естественно, рассказывая о забавных случаях за пределами дворца. Правда, таких случаев она знала мало, так что чаще пересказывала интересные эпизоды из книг. Так бабушка и внучка часто находили общий язык и весело проводили время в дружеской беседе.
Род императрицы был из рода Чэнь. В прошлом семья Чэнь дала двоих императриц, одну Великую Императрицу-мать и одну наложницу высшего ранга. В своё время род Чэнь был невероятно могуществен — даже более влиятелен, чем нынешний род Сяо. Почти все чиновники тогда были учениками или протеже семьи Чэнь. На совете министров обсуждали дела с императором, а за его пределами — с главой рода Чэнь. Но потом, незаметно для всех, род Чэнь начал угасать — постепенно, шаг за шагом, пока не оказался в тени. Сегодня, благодаря лишь присутствию Великой Императрицы-матери, семья Чэнь ещё сохраняла кое-какое влияние среди знатных родов, но уже далеко не то, что раньше.
Каждый раз, глядя на судьбу рода Чэнь, Сяо До вздрагивал от страха: не придёт ли следующим их черёд?
Сама же Великая Императрица-мать, достигнув семидесяти лет, хоть и хорошо сохранилась, но кожа на шее и руках уже обвисла. От постоянных медитаций и молитв в ней осталась особая спокойная, умиротворённая аура. В Цынинском дворце постоянно витал аромат благовоний, который другим придворным не нравился, но Му Цин обожала его: в этом запахе она чувствовала покой. Поэтому ей особенно нравилось быть здесь — императрица не стесняла её, и в этих покоях Му Цин чувствовала себя по-настоящему свободно.
Вдруг у входа громко провозгласил евнух:
— Прибыл четвёртый принц Вэй Чжэнь!
Сидевшая рядом с императрицей Му Цин тут же стёрла улыбку с лица и, приняв спокойное и сдержанное выражение, опустила глаза, стараясь сохранить достоинство юной девушки.
http://bllate.org/book/2366/260250
Готово:
