Что до того, как угодить самому верховному правителю — тут уж чиновник Сяо До был более чем доволен. «Служить государю — всё равно что служить тигру», — знал он не понаслышке, ибо чиновник живёт лишь по милости императора. Однако если возникнет какая-либо иная связь — родственная, например, — Сяо До готов был стучать зубами от ужаса и немедленно отказываться. Ведь до сих пор перед глазами стоял кошмарный образ того, как император Хуэйди приказал истребить до десятого колена всю семью деда пятого принца. В ту кровавую бурю семья Сяо осталась единственной из знатных родов, избежавшей резни. С тех пор Сяо До соблюдал крайнюю осторожность — настолько усердно, что это стало его второй натурой. Он желал поддерживать с императорским домом исключительно отношения коллег или подданного и государя; даже связи с Госпожой Вэй, своей родственницей и наложницей императора, старался не использовать.
Поэтому, едва заметив, как сильно император Хуэйди проникся симпатией к Чжэнь-эр, Сяо До словно услышал шёпот божественного наставника и, не раздумывая, выдал ту самую ложь — пусть даже под страхом смерти за обман государя. Он предпочёл рискнуть жизнью, лишь бы не вступать в родственные узы с императорской семьёй. В крайнем случае, можно было бы вернуться домой и всё обдумать. А потом, увидев щедрые дары императора, Сяо До чуть не задрожал от страха. Во время партии в вэйци император спросил о семье старого господина Лю и с сожалением заметил, что жаль, будто Му Цин — внучка Лю Гунцзэ. «Если бы она была дочерью любимого чиновника Сяо, — сказал император, — я бы непременно взял её в дочери и пожаловал титул принцессы».
Сяо До, обливаясь холодным потом, ответил, что его дочь недостойна такой чести, и в душе уже трепетал от ужаса: если бы он тогда признал Чжэнь своей дочерью, сейчас бы уже вышел указ о возведении её в ранг принцессы.
Вступать в родственные отношения с императором было совершенно неприемлемо. А уж если бы пришлось стать сверстником государя — Сяо До просто не смог бы уснуть от страха. Вернувшись из дворца, он немедленно пригласил старого господина Лю для срочных переговоров. Лю Гунцзэ был первым императорским купцом Поднебесной, и в юности его семья получила великую милость от отца Сяо До, поэтому их дома издавна дружили. К тому же Сяо До знал, что у Лю Гунцзэ действительно есть внучка, ровесница Сяо Чжэнь. Пусть даже сейчас они оба рисковали жизнью, совершив обман государя, но обе девочки редко показывались посторонним, а прислуга в их домах — исключительно доморощенная. Даже если бы кто-то из слуг не был доморощенным, разоблачение обернулось бы смертью для всей семьи — ради собственного спасения каждый молчал бы до конца дней. Сяо До был уверен, что тайну удастся сохранить.
Он и Лю Гунцзэ тщательно всё обсудили, и Сяо До успокоился, надеясь наконец выспаться. Но тут пришло известие, от которого он едва сдержался, чтобы не расплакаться — ради сохранения лица главы рода. После всех ухищрений он всё равно не избежал роковой участи! Сяо До горько сожалел: зачем в тот день он вдруг решил привести Чжэнь во дворец? Теперь он чувствовал, будто его жизнь рушится, и не находил выхода из положения всю ночь напролёт.
Это была классическая ошибка, ведущая к полному краху. Если завтра указ придёт в дом Лю, Чжэнь должна быть там — ведь её уже назначили невестой четвёртого принца, и за ней непременно пришлют наставниц. Не удастся же теперь выдать её внезапную болезнь и смерть — за одну ночь не подготовишься к такому, да и столь подозрительная кончина наверняка вызовет подозрения императора. Он прикажет провести расследование, и тогда вскроется и прежний обман. Всё семейство Сяо погибнет, а заодно и дом Лю.
Сяо До прекрасно понимал отношение императора к своему роду: если удастся привязать Сяо к трону хоть ниточкой лояльности — хорошо; но если представится шанс уничтожить их окончательно — император не упустит его. Теперь уже поздно признавать Чжэнь своей дочерью. Даже если немедленно отвезти её в дом Лю и всё объяснить, ей придётся стать Лю Му Цин и выйти замуж за четвёртого принца. Сяо До размышлял всё глубже и пришёл к выводу: неужели император Хуэйди намерен возвести на престол именно четвёртого сына? Указ уже вышел — первый императорский купец привязан к трону. Сегодня Сяо До лично привёл Чжэнь во дворец, явно демонстрируя крепкую дружбу двух домов. После свадьбы Сяо, хоть и не станут открыто поддерживать кого-либо из принцев, точно не будут мешать четвёртому. Кроме того, даже если Лю Гунцзэ станет тестем принца, его статус купца — самый низкий в иерархии «чжэнь, нун, гун, шан» — не позволит ему вмешиваться в политику. Зато император получит несметные богатства и одновременно окажет Лю величайшую честь. Всё складывалось идеально.
Но Сяо До не радовался. Он стиснул зубы и чувствовал, будто сердце его пронзает нож. Он не находил способа избежать этой участи. Ему предстояло потерять дочь… или, точнее, отправить её в неизвестность, в опасное будущее. Четвёртому принцу всего восемь лет, а борьба за трон уже началась. Император ещё крепок, но к моменту, когда борьба разгорится в полную силу, Чжэнь уже выйдет замуж. Если четвёртый принц взойдёт на престол, она будет жить в блеске, но без свободы. А если проиграет — новому императору хватит одного взгляда, чтобы лишить её жизни вместе с мужем. Сяо До стонал от отчаяния, желая броситься головой о стену, лишь бы спасти дочь от такой судьбы.
Но он не мог умереть. На нём лежала ответственность за весь род Сяо — за главную и побочные ветви. Если из-за него род погибнет, он не посмеет предстать перед предками даже после смерти.
Мучимый противоречиями, Сяо До провёл ночь без сна. К рассвету, когда волосы его словно поседели, а лицо стало пепельным, он решил: пока дворцовые ворота ещё не открыты, нужно срочно отвезти Чжэнь в дом Лю и договориться обо всём. Иначе снова прольётся кровь. Сяо До был раздавлен чувством вины и боли. В Поднебесной многие гордились, имея дочь, которую можно выгодно выдать замуж за знатного жениха. Но он, Сяо До, никогда не хотел такого для своей дочери. И всё же, словно рок настиг его, он сам втянул Чжэнь в эту бездну. Он страдал невыносимо, но помнил: он — Сяо До, и обязан хранить наследие предков.
Чжэнь разбудили ещё до рассвета — не няня, а сам отец. Увидев его пепельное лицо, даже ребёнок понял: случилось нечто ужасное. Её быстро одели и укутали, посадили в паланкин, когда за окном ещё царила непроглядная тьма. На улице не было ни души, лишь изредка раздавалось жалобное «мяу» бездомного кота, тут же затихающее в ночи. Сяо До сидел в паланкине, прижав к себе дочь, и тихо нашептал ей на ухо: отныне её зовут Лю Му Цин, она будет жить в другом доме, не с родителями и братьями. Но они по-прежнему любят её, и скоро она станет невестой принца. Чжэнь смутно всё понимала, но молчала. Она не хотела этого, но чувствовала тяжесть в голосе отца и не осмеливалась возражать. Сяо До заметил, что дочь никак не может принять новое имя — ведь ей всего четыре года, и она уже понимает: смена фамилии означает потерю родного дома. Она упрямо повторяла своё новое имя, и Сяо До от горя не мог вымолвить ни слова. Лишь спустя долгое время он прошептал: «Ты — Сяо Му Цин и Лю Му Цин одновременно. Когда никого нет — ты Сяо Му Цин. Когда есть люди — ты Лю Му Цин».
Ребёнок не понял, но слёзы уже катились по щекам — она чувствовала, что вся её жизнь изменится навсегда.
Ещё до рассвета Сяо До тайно доставил плотно укутанную Чжэнь в боковые ворота дома Лю. Пробыв там долго, он наконец вышел, торопливо переоделся в парадный чиновничий наряд и отправился на утреннюю аудиенцию. На аудиенции, как обычно, не было важных дел — лишь споры между чиновниками Министерства по делам чиновников и Министерства финансов. Сяо До, стоя в первом ряду среди гражданских чиновников, был рассеян. Вдруг он услышал сверху слова о четвёртом принце и его невесте. Он резко сосредоточился — но было уже поздно: придворные оживлённо обсуждали новость.
Оказалось, император Хуэйди объявил об этом прямо на аудиенции — брак принца требует согласия чиновников. Как только прозвучало имя невесты — из дома императорского купца Лю, — в зале поднялся шум. Одни возражали: принц должен жениться на девушке из знатного рода, а не на дочери купца. Другие, понимая волю императора, одобряли союз с первым купцом Поднебесной. Сяо До стоял, чувствуя горечь во рту, и не проронил ни слова. Он знал: раз император заговорил об этом при всех — решение уже принято. Так и случилось: государь махнул рукой и объявил: «Пусть будет так». А затем добавил: «Свата в этом браке — любимый чиновник Сяо».
Сяо До не мог возразить. После этих слов в зале воцарилась тишина. Все задумались: не значит ли это, что Сяо До уже выбрал сторону четвёртого принца в борьбе за трон? Споры прекратились, и никто не осмелился заговорить. Император Хуэйди, казалось, был доволен исходом. Когда Ли Цзычжун объявил об окончании аудиенции, государь выглядел так, будто сбросил с плеч тяжкое бремя.
Уже в час Мао (5–7 утра) во дворец прибыл сам Ли Цзычжун, чтобы огласить указ в доме Лю:
— Повеление Неба, указ императора: «Мы слышали, что внучка первого императорского купца Лю Гунцзэ, Му Цин, хоть ещё и ребёнок, отличается скромностью, благоразумием и сообразительностью. Это доставило великую радость Императрице-вдове и Нам. Мы даруем её в супруги четвёртому принцу Вэй Чжэню. Когда Му Цин достигнет совершеннолетия, будет назначен день свадьбы. Мы лично видели Лю Му Цин и считаем, что она и принц Вэй Чжэнь — пара, соединённая самим Небом. Воспитанием и обучением Му Цин займётся министр ритуалов Цао Дэшэн. О сем оповестить Поднебесную. Да будет так!»
По окончании чтения указа все в доме Лю преклонили колени в благодарности. Маленькая Чжэнь дрожащими руками приняла свиток, опустила голову и сдерживала слёзы, боясь, что их заметит глашатай. Ребёнок уже понимал: с этого момента она должна расти быстрее обычного.
С тех пор Сяо Чжэнь больше не возвращалась в родной дом. Имя «Чжэнь-эр» почти забылось — лишь изредка родители или братья, навещая дом Лю, шептали его в уединении. Отныне она стала Лю Му Цин, хотя сама всегда помнила: её зовут Сяо Му Цин. Десять лет она жила в доме Лю, заменив собой внучку купца. За это время мир перевернулся, всё изменилось, и сама Му Цин уже не была той беззаботной девочкой. Десятилетнее воспитание сделало из неё совсем другого человека.
Теперь наступил год Сянпин двадцать первый. Императору Хуэйди исполнилось пятьдесят два года, и все его сыновья уже вступили в зрелый возраст.
* * *
«Много бед принёс Поднебесной двадцать первый год правления Сянпин».
— «История Сун. Том 7. Летописи императора Хуэйди»
Так начинается запись историков о двадцать первом году эпохи Сянпин. Время шло своим чередом, и вот этот год настал. Но современники не чувствовали в нём ничего особенного: солнце по-прежнему восходило на востоке и заходило на западе, люди питались пятью злаками, а животные по-прежнему не говорили по-человечески.
— Госпожа, госпожа! Пришёл господин Сяо!
В доме первого императорского купца Поднебесной, Лю Гунцзэ, служанка в изысканном платье из парчи с узором «ласточкины хвосты» и причёской «двойной пучок» пробежала по галерее от одного конца до другого. Ворвавшись в покои, она услышала строгий окрик:
— Чего расшумелась?! Господин Сяо пришёл — так пришёл! Зачем кричишь на весь дом?
Служанка, названная Люй Э, лишь высунула язык и, всё так же улыбаясь, встала рядом с другой служанкой в зелёном платье. Обе носили причёску «двойной пучок», что указывало на их статус горничных, но их одежда была так хороша, что даже дочери чиновников не могли похвастаться подобным. На улице их легко приняли бы за госпожонок — настолько богат был дом первого императорского купца, что даже слуги жили лучше мелких аристократов. Вторую служанку звали Люй Чжу — она была спокойной и учтивой. Обе служили при госпоже Му Цин.
А та, кто их отчитала, и была самой госпожой Му Цин.
http://bllate.org/book/2366/260249
Готово:
