Вскоре в дверях появился юноша — светлокожий, с тонкими, выразительными чертами лица и безупречно прямой осанкой. Плечи у него были широки, ноги — длинны, но в облике ещё чувствовалась юношеская стройность, не окрепшая плотью. На нём был парадный придворный наряд принца: синяя одежда без узоров, с обшлагами, украшенными облаками. На груди и спине красовались квадратные нашивки с узором мао-сюй, вышитые разноцветной парчой. Под ними скрывалась традиционная глубокая туника цвета нефрита. Пояс — синий снаружи, зелёный изнутри, с зелёной окантовкой. Обувь — чёрная, с зелёными завязками, а на ногах — белые носки. Весь этот наряд делал юношу похожим на живописное воплощение совершенства: лицо словно из нефрита, губы алые, зубы белоснежны — будто сошёл он прямо со свитка мастера.
— Внук кланяется бабушке и желает ей доброго здоровья, — произнёс Вэй Чжэнь, едва переступив порог покоев. Он сразу заметил Сяо Муцина, сидевшего рядом с императрицей-вдовой, и незаметно окинул его взглядом, прежде чем опуститься на колени.
Императрица-вдова явно была в восторге. Обычно её дворец был тих и пустынен, но сегодня здесь собрались сразу двое её любимых внуков — оба необычайно красивы и, что ещё приятнее, предназначены друг другу. В преклонном возрасте ей особенно нравилось видеть, как прекрасные люди сходятся воедино, и она радовалась этому, как ребёнок.
— Почему же ты сегодня решил навестить бабушку? Неужели заранее знал, что здесь прячется твоя возлюбленная? — с улыбкой спросила императрица-вдова Чэнь, держа за руку Сяо Муцина и обращаясь к Вэй Чжэню.
— Прошу прощения, бабушка. В последние дни я помогал отцу с государственными делами и редко навещал вас. Но прошу простить меня — ведь в сердце моём всегда живёт забота о вас, — ответил Вэй Чжэнь. Услышав слова о «возлюбленной», он снова бросил взгляд на Сяо Муцина, но тот не изменился в лице. Это слегка нахмурило его, однако он тут же вернул себе обычное выражение и произнёс столь изящные слова, что императрица-вдова ещё больше обрадовалась.
Четвёртому принцу Вэй Чжэню уже давно исполнилось пятнадцать лет — возраст, когда принцы покидают императорский дворец, чтобы основать собственный дом. Император Хуэйди выделил ему резиденцию в самом конце Западного переулка, где обычно селились принцы и их потомки, а также пожаловал двух наложниц. С тех пор четвёртый принц считался взрослым мужчиной. Хотя принцев обычно женят в пятнадцать лет, Вэй Чжэню уже была назначена официальная невеста, но поскольку та была ещё молода, сначала ему дали лишь наложниц.
Хотя окружающие, возможно, и не заметили, как Вэй Чжэнь смотрел на Сяо Муцина, тот сам это почувствовал. Его спина стала ещё прямее. Он не понимал, зачем принц так пристально на него смотрит. За эти годы он часто бывал во дворце и не раз встречал четвёртого принца. Раньше он считал его своим врагом: ведь именно из-за назначенной свадьбы обе их семьи оказались втянуты в беду, и он в одночасье лишился родителей и братьев. Лишь со временем, повзрослев, он успокоился. Иногда, бывая во дворце, он даже кланялся принцу издалека, а если императрица-вдова была рядом, то давала им немного времени поговорить. Но о чём говорить? Сяо Муцин всегда держался безупречно вежливо. К счастью, Вэй Чжэнь, казалось, не замечал его молчаливости: он всегда был весел и разговорчив, и со временем Сяо Муцин перестал различать — искренне ли он радуется или лишь притворяется. Но, впрочем, какая разница? Он не придавал этому значения: во-первых, в те годы он был ещё ребёнком и не знал любви, а во-вторых, был так занят, что едва успевал уснуть, не говоря уже о том, чтобы разгадывать тонкости речи и намёков четвёртого принца. Так прошли годы, и за всё это время они обменялись, пожалуй, не более чем пятью фразами.
— Думаю, вам сегодня вовсе не нужно сидеть здесь со мной, старой женщиной. Говорят, в цветочной оранжерее вырастили зелёную пионию. Вэй Чжэнь, проводи Муцина посмотреть на неё, — сказала императрица-вдова.
— Для меня это великая честь, — ответил Вэй Чжэнь с той же учтивой улыбкой.
Когда Сяо Муцин встал, чтобы попрощаться с императрицей, Вэй Чжэнь тоже поклонился. Вместе они вышли из покоев — и выглядели настолько гармонично, будто созданы друг для друга.
Уже у дверей они услышали, как императрица-вдова весело крикнула им вслед:
— Завтра, после моего дня рождения, в этом дворце случится ещё одно радостное событие!
Сяо Муцин спокойно переступил порог. Вэй Чжэнь же задумчиво посмотрел ему вслед.
Дорога до оранжереи была долгой. Вэй Чжэнь шёл чуть впереди, а Сяо Муцин — позади. Это было сделано намеренно: дворцовый этикет был у него в крови.
— Ты боишься меня? — внезапно спросил Вэй Чжэнь, когда они вышли из Цынинского дворца.
— Нет, — ответил Сяо Муцин, хотя на самом деле не сказал правду. Перед ним стоял человек, которого он не мог понять. Вэй Чжэнь всегда улыбался, его глаза редко выдавали эмоции, а речь была безупречно вежлива. Он пытался разгадать, кто тот на самом деле: действительно ли он всегда счастлив и беззаботен? Скорее всего, нет. Но он не мог уловить ни единого признака подлинных чувств, и это пугало его. Он научился замечать малейшие эмоции других, но перед Вэй Чжэнем его навыки оказывались бесполезны. Это вызывало тревогу — будто его собственное обучение было недостаточным. Что до обычного девичьего смущения перед женихом — его в нём не было и в помине.
— А, — небрежно отозвался Вэй Чжэнь и продолжил идти.
Чем ближе они подходили к оранжерее, тем меньше становилось слуг и тем пышнее — цветы. Сяо Муцин молчал, опустив глаза, пока вдруг Вэй Чжэнь резко не остановился. Он ясно почувствовал, как от принца исходит враждебность. Это удивило его: за все эти годы он ни разу не видел, чтобы тот терял самообладание. Что же вызвало у него столь явную эмоциональную реакцию?
Под большим красным пионом, похожим на маленькое дерево, лежал человек, чьё лицо было скрыто. Рядом на коленях стоял евнух и обмахивал его пальмовым веером. Сяо Муцин не мог разглядеть черты незнакомца, но видел его одежду и телосложение: он был высок и строен. Из-за того, что Вэй Чжэнь загораживал часть обзора и расстояние было велико, он не мог определить, юноша это или взрослый мужчина, но казалось, что тот даже выше самого Вэй Чжэня. Сяо Муцин сразу понял: именно этот человек вызвал такую реакцию у принца.
Он незаметно сместился в сторону, чтобы лучше видеть. В этот момент евнух что-то прошептал лежащему, и тот тут же сел, поправил рукава, стряхнул с одежды травинки и землю и встал лицом к ним.
Теперь Сяо Муцин наконец разглядел его. Это был не взрослый, но и не ребёнок — скорее, юноша на грани зрелости. Он никогда не видел таких чёрных волос — настолько чёрных, что в них угадывался синеватый отлив. Брови — длинные, чёрные, тянулись прямо к вискам. Глаза — узкие, миндалевидные, с острым разрезом. Нос — прямой и высокий. Губы — с чёткими, почти упрямым контуром. А одежда… Это был парадный придворный наряд принца! Сяо Муцин изумился: во дворце появился принц, которого он не знал?
Сяо Муцин стоял рядом с Вэй Чжэнем. Внутри он был взволнован и удивлён, но внешне оставался спокойным и достойным. Лишь в глазах мелькнул интерес, когда он внимательно посмотрел на незнакомца. Он всегда считал, что знает всё о нынешнем положении дел во дворце, и внезапное появление неизвестного принца вызвало в нём глубокую тревогу. После всего, что он пережил, в незнакомой обстановке он должен был мгновенно оценить ситуацию. Любое отклонение от ожидаемого вызывало у него страх — будто бы это малейшее непредвиденное обстоятельство может привести к беде для семей Сяо и Лю.
Издалека он почувствовал, как взгляд юноши упал на него — ощутимый, как укол. Но мгновение спустя он исчез. Сяо Муцин даже засомневался: не показалось ли ему это? Когда они подошли ближе, он решил, что это было просто его воображение: теперь юноша стоял с опущенными глазами, ресницы не дрогнули, лицо выражало полное, почти механическое послушание. Он, казалось, инстинктивно подчинялся Вэй Чжэню.
— Цзи Си кланяется старшему брату, — произнёс юноша, когда они оказались в шаге друг от друга.
Его голос, только что сменивший тембр, звучал хрипловато и низко, словно отголосок удара в большой колокол отделения Чжунгусы — глубокий, но не тяжёлый. Услышав его, Сяо Муцин подумал лишь одно: этот юноша очень похож на Вэй Чжэня, но выше ростом и с необычайно широкими плечами. Правда, он был ещё худощав — просто крепкий костяк. Со временем он наверняка станет величественным красавцем.
Юноша, склонив голову, не получил в ответ ни слова. Вместо этого Вэй Чжэнь лишь презрительно фыркнул. Сяо Муцин, услышав это, вдруг почувствовал облегчение: наконец-то тот перестал быть вечной улыбкой — теперь в нём проснулся настоящий человек. Проходя мимо этой пары, Вэй Чжэнь не представил их, и Сяо Муцин не стал настаивать. Однако, следуя собственным правилам вежливости, он слегка улыбнулся и поклонился юноше и евнуху.
Евнух ответил на поклон. Сам же юноша не шелохнулся, лишь развернулся, чтобы проводить их, словно деревянная кукла. Сяо Муцин не обиделся, но недоумевал: откуда во дворце такой принц, похожий на столб?
Они уже прошли мимо, как вдруг Вэй Чжэнь, не выдержав, резко развернулся и шагнул обратно. Сяо Муцин ясно услышал, как он сквозь зубы процедил:
— Ещё пожалеешь, ублюдок!
Он был поражён: за что такая ненависть к младшему брату, который даже не покинул дворец? Возможно, дело в троне… Но всё же — так открыто, прилюдно желать смерти?
Пока он размышлял, Вэй Чжэнь уже возвращался к нему. Юноша, которому он угрожал, даже не дрогнул — ни одна ресница не шелохнулась.
После этого происшествия Сяо Муцин совершенно потерял интерес к зелёной пионии, но Вэй Чжэнь не собирался возвращаться, и ему пришлось сопровождать принца на эту безвкусную экскурсию. Вернувшись в Цынинский дворец, он тут же отправил людей выяснить, кто такой этот юноша.
— Какая прекрасная девушка… — вздохнул Янь У, словно во сне, вытягивая шею, чтобы разглядеть удаляющиеся фигуры, почти скрытые цветами.
Рядом с ним стоял пятый принц Цзи Си. Услышав слова своего слуги, он мгновенно изменился: больше не деревянная кукла, а живой человек. Он косо взглянул на Янь У и неожиданно схватил его за то место, где когда-то были мужские части, сжав остатки, словно пучок недорощенного лука, обрезанного посередине. Евнух завыл от боли, а Цзи Си выпрямился, уголки губ слегка искривились:
— Ты-то, урод, ещё будешь судить, красива ли девушка или нет? Ха!
В его голосе звучало отвращение и злоба.
Цзи Си, конечно, знал, что девушка была прекрасна. Но он не обратил внимания на её черты. Ему сразу почудилось в ней нечто, что он ненавидел с детства — ту самую притворную… благородность. Да, именно благородство — то, что исходило от императрицы, императрицы-матери или самого императора. Такой аурой обладали те, кого он в детстве больше всего ненавидел. И сейчас он всё ещё испытывал отвращение к этому. Хотя теперь и сам чувствовал себя благородным — во дворце уже никто не осмеливался относиться к нему неуважительно.
http://bllate.org/book/2366/260251
Готово:
