Изначально Вэй Юаньинь собиралась отказаться от всех этих разрозненных пиров, но Инь Яо сказала одну фразу, которая оказалась по-настоящему разумной:
— Ты только что вернулась, и было бы странно, если бы ты вовсе не показалась никому. Как только пройдут все эти званые обеды, в следующий раз сможешь выбирать — идти или нет.
И Вэй Юаньинь в самом деле горестно моталась по доброму десятку приглашений.
Юэбай была внимательной и рассудительной — обычно именно она напоминала о важных делах. Приехав в Шэнъань, она сначала разобрала багаж, а затем вместе с Цзяобай перераспределила временно прикреплённых к Вэй Юаньинь придворных служанок в боковые покои. Среди них оказалась и Хэнье.
— Юэбай, вы наконец-то приехали! — воскликнула Вэй Юаньинь. Накануне она с трудом выбралась на небольшой званый обед и так устала, что продлила послеобеденный сон ещё на две четверти часа. Проснувшись, она лишь теперь узнала, что её свита уже прибыла.
Была зима. В руках она держала грелку, зевнула, выпустив облачко пара, и прищурилась, так и норовя снова упасть на постель и проспать ещё три дня подряд.
Хорошо хоть, что Инь Яо сообщила: до Нового года подобных мелких пиров больше не будет.
— Ваше высочество, прошу вас, хоть немного сосредоточьтесь, — сказала Юэбай, сжимая стопку приглашений. — Вот те, на которые вы ещё не ответили. Я составила список, взгляните.
Вэй Юаньинь почувствовала себя ещё более несчастной. Приглашений было множество, да и подарков прислали немало — в любом случае требовалось отвечать взаимностью, да ещё и помнить, что именно ей подарили и что она в ответ отправила.
Она взяла список и пробежалась глазами.
— Есть ещё одно дело посерьёзнее.
Но какое там серьёзное или несерьёзное — она уже и так была на грани отчаяния.
— Вы так заняты в эти дни, что, возможно, забыли: третьего числа следующего месяца — день рождения Её Величества императрицы-матери.
Вэй Юаньинь мгновенно выпрямилась:
— Ой, совсем забыла! Ведь до этого всего десять дней!
День рождения императрицы-матери приходился на двенадцатый месяц зимы. Обычно к этому времени тщательно отобранные дары из уезда Чжао уже были в пути, а теперь она даже не начинала готовиться.
— Её Величество вернётся через три дня, — простонала она, прижав ладони ко лбу. — Что же подарить?!
— И ещё… — Юэбай замялась, вспомнив сведения, которые удалось разузнать. — В этом году императрице-матери исполняется пятьдесят пять лет, и юбилей будут отмечать с размахом. Министерство ритуалов уже готовится.
Но никто не удосужился ей сказать.
— Все думают, что я и так всё знаю, — пробормотала Вэй Юаньинь, вспомнив своего ненадёжного отца, и тяжело вздохнула. — Отец наверняка решил, что мне достаточно просто прийти на праздник, а больше ничего не нужно.
Мысль об императрице-матери вызвала у неё тревогу: та была матерью императора, но не её родной бабушкой, поэтому Вэй Юаньинь всегда старалась быть особенно осторожной в её присутствии, чтобы не вызвать раздражения.
К тому же для неё императрица-мать была не просто «бабушкой по отцу».
Из рода Цзинъаньских герцогов Линь вышло три императрицы, и нынешняя императрица-мать была третьей. У неё было двое сыновей и дочь: старший сын — наследный принц Цзинсюнь, младший — нынешний император, а дочь — самая любимая принцесса прежнего императора.
Кроме того, она была родной сестрой нынешнего герцога Цзинъаня, тётей по отцовской линии наследной принцессы Цзинсюнь и младшей наложницы Линь.
Если говорить о родстве, то Вэй Юаньинь должна была называть императрицу-мать «тётушкой».
Хотя герцог Цзинъань игнорировал её на протяжении многих лет, императрица-мать, напротив, каждый праздник присылала ей подарки, которые доставляли издалека прямо в уезд Чжао. Но вспомнив все тревоги, с которыми она столкнулась в Доме Герцога Цзинъаня, Вэй Юаньинь не могла не волноваться.
С этим тревожным чувством она и просидела во дворце до самого дня возвращения императрицы-матери.
Возвращение императрицы-матери сопровождалось великолепной церемонией: пока Министерство ритуалов готовило празднование её юбилея, оно же организовало торжественную процессию для встречи её величества из Западных гор. Весь Шэнъань знал, что императрица-мать вернулась.
Во дворце не было других женщин, кроме нескольких вдовствующих императриц, поэтому для полноты картины пригласили также жён и дочерей прочих императорских родственников. Вэй Юаньинь стояла позади группы вдовствующих императриц, рядом с ней — Инь Яо.
— Да уж, явный перекос в сторону женщин, — пробормотала она, глядя на противоположную сторону, где стояли лишь регент, её отец и прочие князья с наследниками.
Инь Яо тут же рассмеялась:
— Как только император возьмёт себе жену и наложниц, ты так не скажешь.
При мысли о том, как целая толпа красавиц будет соперничать друг с другом в роскоши и изяществе, Вэй Юаньинь представила не просто «оживлённую сцену», а целую череду драматических представлений.
Карета императрицы-матери уже въехала в ворота Чжуцюэ, и Вэй Юаньинь, собравшись было ещё что-то сказать, быстро замолчала и приняла скромный и почтительный вид.
Инь Яо улыбнулась ещё шире. Эта Айинь теперь словно мышь, увидевшая кота.
Однако, вспомнив, как обстояли дела в Доме Герцога Цзинъаня, она искренне за своего друга обеспокоилась: доброты со стороны рода Линь к Вэй Юаньинь было немного. А уж тем более с учётом той, кто постоянно находился рядом с императрицей-матерью.
Карета медленно остановилась у ворот Чжуцюэ. Инь Чэнхуэй быстро подошёл и лично помог императрице-матери выйти.
Это был первый раз, когда Вэй Юаньинь видела императрицу-мать. Издалека та показалась ей очень величественной и строгой пожилой женщиной. В отличие от герцога Цзинъаня, чьи волосы были совершенно белыми, у императрицы-матери каждая прядь блестела чёрным блеском — по крайней мере, с расстояния она не выглядела на свой возраст.
Вэй Юаньинь поклонилась вместе со всеми, и едва она немного выпрямилась, как перед ней мелькнул край одежды — это был главный евнух отца, Чанфу.
— Ваше высочество, Её Величество зовёт вас.
— Меня? — удивилась она. Неужели сразу же собираются преподать урок? Она растерянно посмотрела на Инь Яо, но та лишь улыбнулась и покачала головой — сопровождать её не могла.
Вэй Юаньинь понуро последовала за Чанфу к самому началу процессии.
— Циань кланяюсь Вам, бабушка, — произнесла она, не зная, чего ожидать, и снова опустилась в поклоне перед всеми. Едва она наклонилась, сухая, но крепкая рука сжала её предплечье.
— Хватит, Айинь, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть, — голос оказался неожиданно мягким.
Вэй Юаньинь подняла глаза и увидела доброжелательную пожилую женщину — ни худую, ни полную, одетую в роскошные одежды, с осанкой, выдававшей многолетнее пребывание у власти. Та с улыбкой внимательно разглядывала её.
— Моя Айинь уже так выросла, — сказала императрица-мать, взяв её за руку и поставив рядом с собой. — Все расходятся. Чэнхуэй и Айинь пойдут со мной в дворец Шоуань.
Вэй Юаньинь растерялась и не успела опомниться, как уже снова сидела в карете рядом с императрицей-матерью, опершись на её правую руку. Лишь усевшись, она заметила внутри ещё одну женщину в простой одежде.
В голове мелькнуло предположение, и она ещё больше смутилась.
— А где же отец? Разве он не должен был ехать с нами в Шоуань? Не бросайте меня здесь одну…
— Айинь, садись ближе ко мне, — императрица-мать похлопала по месту рядом с собой.
Вэй Юаньинь на мгновение замялась, но всё же сначала тихо произнесла:
— Тётушка.
В отличие от доброй и приветливой императрицы-матери, эта женщина сохраняла холодное и отстранённое выражение лица, будто ничто в мире её не касалось. Услышав обращение, она медленно подняла глаза и долго смотрела на девушку, и в её взгляде всё сильнее проступала печаль.
Когда Вэй Юаньинь уже решила, что дело плохо, наследная принцесса Цзинсюнь, мать князя Чэнъаня, наконец кивнула, проявив каплю доброты.
Императрица-мать молча наблюдала за этим, но в душе тяжело вздохнула. Её старшая невестка категорически не желала возвращаться во дворец — для неё это место, полное боли. Уже много лет та словно окаменела, даже собственного сына не навещала. Если бы не она, императрица-мать, та давно бы ушла в монастырь.
Вэй Юаньинь больше не осмеливалась шевелиться и послушно села на указанное место.
Видимо, вспомнив что-то грустное, императрица-мать тоже замолчала, и атмосфера в карете стала ледяной. Вэй Юаньинь мучилась, стараясь отвлечься, и вдруг заметила, что руки первой наложницы Линь посинели от холода. Она тут же протянула ей свою грелку.
Первая наложница Линь удивилась, увидев в руках грелку, и подняла глаза. Перед ней сияла милая улыбка девушки, и вдруг образ наложницы слился с образом юной сестры, которая когда-то с таким же нежным голоском звала её «старшая сестра». Её сердце сжалось от боли.
— Ты добрая девочка, — прошептала она.
Но её младшая сестра не дожила до счастья.
Этот ледяной покой длился до тех пор, пока они не вышли из кареты. Первая наложница Линь сразу отправилась в боковые покои.
Вэй Юаньинь с грустью смотрела ей вслед — та уходила, словно тень, холодная и одинокая.
Образ матери ещё жив в её памяти. Приглядевшись, она видела, что черты тётушки очень похожи на черты матери, но сейчас эта женщина казалась совсем иной. Мать в последний раз…
В последний раз прощалась с ней с улыбкой, будто просто отправлялась в дальнее путешествие.
Воспоминания нахлынули, и всё тело её внезапно задрожало.
— Айинь, тебе холодно? Быстрее заходи внутрь, — первой это заметила императрица-мать и тут же взяла её за руку.
Чувствуя тепло её ладони, Вэй Юаньинь вдруг успокоилась, кивнула и последовала за императрицей-матерью в дворец Шоуань.
Инь Чэнхуэй пришёл чуть позже, но почти сразу за ними.
— Матушка, вы наконец вернулись! — едва остались одни, Инь Чэнхуэй начал жаловаться. — Без вас министры выстроились в очередь, чтобы засунуть мне в гарем своих дочерей!
Императрица-мать, держа за рукав Вэй Юаньинь, нахмурилась:
— Тебе действительно пора брать жену. Как ты вообще отец? В Шэнъане намного холоднее, чем в уезде Чжао, а ты всё ещё заставляешь Айинь носить прошлогоднюю зимнюю одежду!
От этих слов и Вэй Юаньинь, и Инь Чэнхуэй широко раскрыли глаза. Император был поражён, что мать так быстро забыла о нём в угоду внучке, а Вэй Юаньинь хотела заступиться за отца — просто погода резко изменилась, и Швейное ведомство ещё не успело сшить новые зимние наряды.
Но она лишь подумала об этом, наблюдая, как отец выслушивает целую четверть часа выговора.
После этого Вэй Юаньинь наконец смогла перевести дух. Императрица-мать, хоть и выглядела строго, на самом деле заботилась о ней — совсем не так, как в Доме Герцога Цзинъаня.
Побеседовав немного о делах после возвращения, Вэй Юаньинь вежливо попросилась уйти, чтобы дать матери и сыну возможность поговорить наедине.
Императрица-мать с улыбкой проводила её взглядом, а затем её лицо стало серьёзным. Она на мгновение прикрыла глаза и сказала Инь Чэнхуэю:
— Эта девочка — несчастная.
Императрица-мать, конечно, очень любила своего младшего сына, иначе не позволила бы ему вырасти таким беззаботным.
Но именно из-за чрезмерной любви он так и не научился понимать серьёзные вещи. Многие слова, которые она говорила, доходили до него лишь поверхностно. Услышав фразу «несчастная девочка», он подумал лишь о том, как род Линь её обижает.
— Да уж, — кивнул он с негодованием. — Маркиз Цзянъюань даже встал на сторону дяди! Недавно его дочь открыто унизила Айинь: то ли заперли под домашним арестом, то ли заставили извиняться — всё это устроили целую суматоху.
Сам того не замечая, он умолчал о роли регента в этом деле.
Императрица-мать лишь покачала головой.
Для её сына «несчастной» казалась та, кого обижают родственники, но эта девочка, очевидно, не придавала этому значения. Настоящая беда в том, что у неё внутри ещё живёт рана.
Прошлое глубоко запечатлено в её сердце, но она не смеет ни с кем об этом говорить.
— Ты всегда такой, — сказала императрица-мать. — Сколько бы ни любил её, всё равно не умеешь быть внимательным. Вопрос о женитьбе и наложницах больше нельзя откладывать. Кто-то должен позаботиться о ней.
Она искренне сочувствовала Вэй Юаньинь и хотела найти ей приёмную мать, которая бы заботилась о ней.
— К тому же, скоро придётся решать вопрос о её замужестве. Справишься ли ты с этим сам?
Эти слова попали прямо в цель. Именно из-за будущего замужества дочери Инь Чэнхуэй и поторопился вернуть её из уезда Чжао.
Но стоило заговорить о женитьбе и гареме — как ему захотелось отступить.
Среди знати ещё остались незамужние дочери, которых держали специально для него. Теоретически, все они были весьма достойны. Но поскольку он до сих пор не проявлял интереса, многие из них уже вышли замуж, боясь, что он их не заметит.
Остались лишь те, чьи амбиции были особенно велики. Если таких женщин привести во дворец, гарем превратится в волчью яму.
Лицо императора исказилось, и он чуть не заплакал, как в детстве, уцепившись за ноги матери.
Императрица-мать взглянула на сына и сразу поняла, о чём он думает. С улыбкой она сказала:
— Не горюй. У меня есть кандидатка. Посмотри, подойдёт ли. Остальных наложниц можно будет подбирать позже.
Император дернул уголком губ:
— На ваш вкус, матушка, я, конечно, полагаюсь.
http://bllate.org/book/2345/258598
Готово:
