Императрица-мать Линь подняла руку и велела стоявшей рядом няне принести портрет, чтобы император унёс его и хорошенько рассмотрел.
— Эта девушка — двоюродная сестра главного советника Сюй.
«Двоюродная сестра?» — подумал Инь Чэнхуэй. Он вспомнил, что сын Сюй Яня в следующем году будет сдавать императорские экзамены, а дочь уже ровесница его любимой дочурки. Брови его непроизвольно дёрнулись.
— Сюй родились и выросли на юге, в Цзяннани. Когда Сюй Янь поступил на службу при дворе, он не привёз сюда семью. Перед отъездом в Западные горы я беседовала с его супругой, и та намекнула, будто у дяди Сюй Яня есть дочь. Её тоже тщательно воспитывали — очень скромная и благовоспитанная. Но, увы, как раз в пору сватовства она потеряла отца и три года соблюдала траур. Сейчас ей восемнадцать.
Императрица-мать Линь неторопливо пригубила чай из пиалы:
— Я сразу поняла, зачем она всё это рассказывала. Поэтому специально послала людей в Цзяннань проверить. Род Сюй и вправду знатный и благородный, а дочь дяди Сюй Яня даже лучше, чем она описывала.
Услышав, что девушке всего восемнадцать, Инь Чэнхуэй наконец перевёл дух и уже не вслушивался в дальнейшие слова. Он как раз собрался задать ещё несколько вопросов, как в зал вошёл евнух Чанфу, согнувшись в почтительном поклоне.
— Ваше Величество, государыня-мать, — произнёс он крайне осторожно, не осмеливаясь взглянуть на императрицу-мать, — Его Высочество регент просит аудиенции.
Лицо императрицы-матери сразу потемнело. Она опустила ресницы, сменила позу, удобнее устроившись на мягких подушках, и махнула сыну-императору рукой:
— Он пришёл к тебе. Ступай.
Ещё минуту назад они беседовали так долго и душевно, а теперь она без малейшего сожаления прогнала его прочь.
Инь Чэнхуэй знал, что его матушка плохо относится к дяде-регенту, и не осмеливался возражать. Поклонившись, он вышел.
Регент стоял прямо у входа в покои. Увидев племянника, он ничего не сказал, а просто спустился по ступеням. Инь Чэнхуэй послушно последовал за ним, думая лишь о том, как бы побыстрее увести дядю подальше от покоев матери и уже там поговорить.
Когда они прошли уже порядочное расстояние, Инь Юй бросил взгляд на свёрток в руках племянника:
— Из рода Сюй?
Инь Чэнхуэй замер на месте:
— Дядя, откуда вы знаете?!
Увидев такую реакцию императора, Инь Юй уже всё понял. Действительно, девушка из рода Сюй. Он подумал, что, хоть поведение этой семьи и безупречно, всё же они слишком мягки. Он хотел подыскать племяннику супругу, способную держать всё в своих руках.
Но… во-первых, его невестка, императрица-мать, относится к нему с чрезмерной подозрительностью, а во-вторых, подходящих кандидатур и вправду нет. Те, чей характер ему подходит, либо ещё слишком юны, либо приходятся близкими родственницами императорскому дому.
Раз императрица-мать уже всё решила, лучше сосредоточиться на других делах.
— Неужели дядя поставил шпионов в окружении матушки? — воскликнул Инь Чэнхуэй. — Иначе как вы могли узнать так быстро?
Сам он не возражал, но матушка точно будет возмущена! Если она об этом узнает, между ними начнётся настоящая ссора. А вдруг дядя в гневе бросит все дела и уйдёт в отставку?!
— Движения её величества вовсе не скрытны, — спокойно ответил Инь Юй. — Наверное, уже вся Шэнъань знает, что будущая императрица родом из Цзяннани.
Император поперхнулся и про себя выругался: опять глупость ляпнул!
— После дня рождения её величества я отправлюсь в Сянчжоу, — продолжил Инь Юй. — Все дела в столице я уже уладил. Если что-то срочное возникнет, обращайся к канцлеру Су или канцлеру Сюй.
— В Сянчжоу? Это же надолго! — удивился Инь Чэнхуэй. Сянчжоу далеко, даже туда и обратно уйдёт больше месяца. Получится, что он пропустит празднование Нового года.
— Утром четвёртого числа уеду, вечером двадцать девятого вернусь.
Инь Чэнхуэй сразу понял: дядя-регент собирается ехать только с тайной стражей, безо всякой свиты, на самых быстрых конях.
— Что случилось? Неужели нельзя отложить до после праздников?
В ответ регент лишь покачал головой.
Инь Юй не мог медлить и не имел права медлить. Ему нужно лично найти одного человека и разобраться в одном старом деле. Это дело напрямую повлияет на события следующего года. Он долго размышлял, пока наконец не уловил тончайшую нить подсказки, а затем отправил тайных стражников на место. Только так ему удалось выйти на след.
Сожаление о прошлой жизни было выжжено у него в сердце.
Он вспомнил, что в прежней жизни именно со следующего года начался упадок империи его племянника: трон стал шатким, по всей стране вспыхнули волнения. Но тогда он сам удалился от дел и не знал подробностей.
Всё рухнуло внезапно. Однажды в дверь его резиденции постучалась Вэй Юаньинь, держа на руках единственного сына императора.
Именно с того момента он впервые по-настоящему осознал, что происходит с Шэнъанем и империей.
Теперь же он мог лишь вспоминать по частям и действовать шаг за шагом.
Подумав о Вэй Юаньинь, Инь Юй бросил взгляд на племянника, который всё ещё что-то бубнил, напоминая ему быть осторожным в дороге, и, проведя рукой по поясу, твёрдо произнёс:
— Присмотри за Вэй Юаньинь. До Нового года ни она, ни ты не должны покидать дворец.
— Почему?! — воскликнул Инь Чэнхуэй. Он был уверен: если бы его дочурка сейчас была здесь, она бы отреагировала точно так же.
Регент не стал отвечать, лишь легко бросил:
— Раз её величество вернулась, хорошо проводи с ней время.
Он не мог сказать, что в эти дни в Шэнъань уже съехались все, кто собирался сдавать экзамены в следующем году, и готовились провести здесь праздники, усердно занимаясь. А ведь именно в это время, в прошлой жизни, Вэй Юаньинь вышла замуж за того негодяя.
При этой мысли брови Инь Юй нахмурились ещё сильнее. Раз семья Линь не смогла вытеснить Вэй Юаньинь и заставить её выйти замуж за кого-то из знати, теперь у неё есть шанс выбрать достойного жениха. Но того человека обязательно нужно держать подальше.
Император понятия не имел, сколько забот у дяди за него и его дочку. Он сейчас мечтал лишь о том, чтобы примчаться в покои дочери и поплакать у неё на плече.
На этот раз он ошибся.
Вэй Юаньинь сейчас меньше всего хотела выходить из дворца. Два месяца подряд она бегала на званые обеды и чаепития, устраиваемые знатными девушками, и теперь при одной мысли о толпе людей у неё мурашки бежали по коже. Гораздо приятнее было лежать во дворце и читать новеллы, которые присылал ей Цзяобай.
— Ваше Высочество, из покоев императрицы-матери прислали посылку, — доложила служанка.
Вэй Юаньинь вскочила:
— Быстро впускайте!
Подарки от императрицы-матери — это милость, которую нужно встречать с почтением. Но тут же служанка Юэбай добавила:
— Та няня оставила посылку и сказала, что спешит по делам. Лишь взяла красный конвертик с деньгами от Лубая.
Девушка тут же снова рухнула на ложе и пробормотала:
— Бабушка не хочет, чтобы я слишком церемонилась с ней.
Когда слуги принесли посылку и сняли шёлковую ткань, Вэй Юаньинь заглянула внутрь. Там лежали яркие, красивые отрезы шёлка — в самый раз для молодой девушки.
— Кажется, бабушка всегда предпочитает вегетарианскую пищу, — задумчиво сказала она.
— Да, — подтвердила Юэбай. — Её величество уже более десяти лет соблюдает пост и читает сутры.
— Я не знаю, как отблагодарить за такую заботу, — вздохнула Вэй Юаньинь и, собравшись с духом, решительно произнесла: — Отнеси бабушке все огурцы в соевом соусе, что привезли из уезда Чжао.
Служанки не могли сдержать улыбок. Всему дворцу было известно: когда принцесса хочет кому-то сделать подарок, она не дарит золото или драгоценности, а обязательно посылает огурцы в соевом соусе. Говорят, однажды один из слуг получил в награду маленькую баночку размером с ладонь — и до сих пор вспоминает тот вкус как «высшее блаженство».
Вместе с огурцами в дворец Шоуань пришла и шутка о странной привычке принцессы.
Императрица-мать как раз ужинала. На столе стояла густая, ароматная каша из риса и грибов шиитаке. Но, едва прикоснувшись к ней ложкой, она почувствовала приторность. Услышав, что Вэй Юаньинь прислала огурцы в соевом соусе, она улыбнулась:
— Эта девочка — прямо вовремя!
Отведав огурец с кашей, она поняла: вкус и вправду неповторим.
— У неё во дворце есть настоящие мастерицы.
Няня, которая только что доставила посылку, тут же подхватила:
— Ещё бы! Вы бы видели, какие у принцессы служанки — все одна другой умнее!
— Ты уже получила подарок, — с лёгкой усмешкой заметила императрица-мать, но не стала её упрекать.
— Вот, — няня вынула из рукава мешочек. Вышивка бабочки была безупречной, а швы — аккуратными и плотными. Внутри лежали несколько мелких серебряных слитков, но на них никто не обратил внимания.
— Видимо, семья Вэй оставила ей несколько толковых людей, — задумчиво произнесла императрица-мать. Что-то вспомнив, она тихо вздохнула.
Эти слова никто не осмелился продолжить.
Через некоторое время она снова заговорила:
— Я хорошо знаю своего брата. Он всегда был замкнутым и упрямым, а после дела с Тинсянем, наверное, стал ещё упрямее. Передай нашим людям: пусть присматривают, чтобы он не причинил зла Юаньинь.
Хотя она давно вышла замуж, в Доме Герцога Цзинъаня у неё всё ещё были свои люди. Если они попытаются вмешаться во дворце, это всё равно её территория. Защитить одну девочку — не так уж сложно.
— Слушаюсь, — ответила няня, удивлённо мелькнув глазами. Она не ожидала, что императрица-мать так заботится о принцессе, но вскоре взяла себя в руки и поклонилась.
После возвращения императрицы-матери Вэй Юаньинь неожиданно ощутила, что свободного времени стало гораздо больше.
Кроме ежедневного визита в дворец Шоуань поболтать со старшей, ей больше нечем было заняться. Тогда она махнула рукой и пригласила новых подруг ко двору. Ничего сложного — просто расставили столики во дворе и подали несколько тарелок с угощениями.
Инь Яо пришла раньше Сюй Иньинь. Едва увидев её, Вэй Юаньинь почувствовала, будто перед ней расцвела ходячая пион — такая же величественная и благородная.
— Вижу, тебе и правда стало нечего делать, — усмехнулась Инь Яо, глядя на девушку, которая всё ещё игралась фруктом.
Вэй Юаньинь бросила фрукт и принялась улыбаться с мольбой:
— Аяо, ты всегда меня выручаешь! Свадьба наследного принца почти готова, так что отдохни хоть полдня.
Инь Яо взяла чашку из рук Юэбай, сняла крышку и почувствовала сладкий аромат. Это был не фруктовый и не цветочный чай, а императорский сорт чёрного. Присмотревшись, она поняла: император действительно балует эту девочку — даже для гостей во дворце подают лучший «Золотой пик Лушаня».
— Ты хочешь, чтобы я отдохнула, или опять нужна моя помощь в размышлениях? — спросила Инь Яо. Вэй Юаньинь в Шэнъане получает новости с опозданием и часто узнаёт обо всём постфактум. А вот она, напротив, должна быть в курсе всех дел двора и столицы — кто знает, вдруг случайно наступишь на чьи-то мины? Поэтому Вэй Юаньинь часто задаёт ей вопросы, и Инь Яо рада помогать.
— Похоже, императрица-мать уже выбрала будущую императрицу, — неуверенно сказала Вэй Юаньинь, не зная, стоит ли спрашивать дальше, будет ли эта женщина доброй к ней.
Инь Яо сразу поняла, что она имеет в виду:
— Я думала, тебе всё это безразлично.
— Как можно быть безразличной! — Вэй Юаньинь приняла серьёзный вид и нарочито драматично воскликнула: — От этого зависит моя жизнь! — Но тут же не выдержала и расхохоталась. — По-моему, именно тебе стоило бы занять тот трон.
— Что? — Инь Яо сначала не поняла. Потом положила ладонь на лоб подруги. — Ты совсем с ума сошла? Хочешь сменить императорскую фамилию?
Вэй Юаньинь на мгновение опешила, а потом хлопнула себя по лбу. Боже, она и правда сошла с ума! Дом князя Су скоро потеряет титул и отдалится от императорского рода, но сейчас они всё ещё находятся в пределах пяти поколений родства. Как она могла подумать, что Инь Яо подходит на роль императрицы?
Если бы Инь Яо стала императрицей, трон пришлось бы передать другому, и тот уже не носил бы фамилию Инь.
Она оглянулась по сторонам — к счастью, никто не услышал этого глупого разговора.
— Ты уж, — покачала головой Инь Яо, — лучше спроси у неё.
В этот момент служанка ввела во двор Сюй Иньинь. Раньше Инь Яо не испытывала к ней ни особой симпатии, ни антипатии — просто знала в лицо. Теперь же они общались только из-за Вэй Юаньинь, и пока не было повода для недовольства.
Но сейчас Сюй Иньинь вошла с таким раздражённым видом, будто её кто-то сильно обидел.
Вэй Юаньинь вопросительно посмотрела на неё, потом перевела взгляд на Инь Яо:
— Что случилось? Кто рассердил нашу маленькую Иньинь?
Голос её прозвучал точно так же, как у отца, когда он называл её. Сейчас это было просто шуткой. Она ведь помнила, как Сюй Иньинь, став ближе, сказала ей: «Наши имена обе содержат иероглиф „инь“. Пусть Канлэ называет тебя Айинь, а ты зови меня Иньинь».
Злость Сюй Иньинь, казалось, вот-вот взорвётся. Она сначала потребовала кувшин холодной воды и залпом выпила:
— Опять эта Су Би устроила весь этот шум!
http://bllate.org/book/2345/258599
Готово:
