Вэй Юаньинь чуть не рассмеялась — от злости. Да, она и вправду приёмная дочь, но ведь меньше чем полчаса назад регент лично велел ей не терпеть никого и не удостаивать никого даже взглядом. Разве не самое подходящее время применить эти слова?
— Гуанпин, хватит упрямиться! Быстрее проси прощения у принцессы. Разве ты не понимаешь, какое наказание грозит за клевету на императорскую семью?
Вэй Юаньинь молчала.
Ей действительно расхотелось смотреть на это. Она развернулась и собралась уйти, но в тот же миг увидела, как из-за поворота коридора величественно приближается целая процессия — юноши в длинных халатах и нефритовых головных уборах.
Во главе шествия уже заметили происходящее.
С их точки зрения картина выглядела так: хрупкая девушка из рода Су, Су Би, стояла на коленях перед другой девушкой, чья красота сияла с такой надменной силой, что у той, на коленях, не осталось и тени достоинства.
— Ага, это же принцесса Циань, — произнёс один из молодых господ, знакомых с Вэй Юаньинь. Их было немного, но служивший в императорской гвардии точно узнал её.
Инь Юй, до этого разговаривавший с юношей в зелёном халате, резко поднял голову и увидел, как на лице прекрасной девушки написано раздражение, а она сама что-то недовольно бросает Су Би, всё ещё державшей её за край рукава.
Впрочем, там были одни девушки, и молодые господа не стали бы без причины вмешиваться. Но сама картина выглядела настолько двусмысленно и запутанно, что за пределами дворца за Вэй Юаньинь неминуемо закрепилось бы прозвище «высокомерной и жестокой». Тем более что Су Би уже давно возвели в ранг идеала среди литераторов.
Инь Юй бросил взгляд, не увидел Инь Яо и, нахмурившись, направился к ним.
— Что здесь происходит?
Вэй Юаньинь, увидев, как регент решительно шагает к ним, подумала: неужели он пришёл поддержать Су Би и потребовать от неё объяснений?
Поэтому она ответила раздражённо:
— Откуда я знаю? Всё это совершенно непонятно.
В её голосе явно слышалась досада.
Инь Юй окинул взглядом всех девушек, и некоторые из них испуганно съёжились.
Линь Пань вспомнила слова деда и, зная о прошлом Су Би и регента, решила, что это отличный шанс. Она выступила вперёд:
— Неужели Су-сяоцзе так сильно оскорбила Ваше Высочество, что даже искренние извинения не принимаются?
Она много читала и всегда считала Су Би образцом для подражания.
Сюй Иньинь всё ещё стояла рядом с Вэй Юаньинь. Когда Инь Юй подошёл, она не знала, куда девать глаза от смущения. Услышав слова Линь Пань, она тут же вспыхнула от гнева.
— Как это «не знает»? Совершенно ясно! За спиной сплетничала, а потом выскочила сюда, будто раскаивается! Какое воспитание!
— Это ведь не Су-сяоцзе говорила.
Две девушки уже готовы были вступить в новую перепалку, как вдруг издалека донёсся неуверенный, поспешный стук шагов.
— Сестрёнка! — маленький комочек врезался прямо в объятия Вэй Юаньинь.
Этому малышу было всего три или четыре года. Голосок у него звенел, как колокольчик, и, уцепившись за Вэй Юаньинь, он уже не собирался отпускать её.
— А-цзе не обманула! Сестрёнка, ты и правда пришла! — радость и детская наивность звучали в каждом слове.
Сама Вэй Юаньинь растерялась. Она опустила глаза и увидела, что мальчик одет в богатую одежду, пухленький и румяный, словно отрок с изображения бодхисаттвы Гуаньинь. Но она не помнила, чтобы когда-либо встречала этого ребёнка.
Подняв глаза, она увидела, как Инь Яо с улыбкой наблюдает за ней и за мальчиком, прилипшим к её груди.
— Это твой младший брат? — спросила Вэй Юаньинь. Даже в растерянности она поняла: раз он пришёл вместе с Инь Яо и называет её «а-цзе», значит, это младший сын князя Су.
— Вэй-цзе, возьми на руки! — малыш, решив, что его узнали, протянул к ней ручки.
Вэй Юаньинь, тронутая его искренностью, тут же забыла обо всём, что случилось с Су Би и её подругами. Она присела и подняла мальчика:
— Малыш, как тебя зовут?
— А-цзе зовёт меня А-Сюань. И Вэй-цзе тоже должна звать меня А-Сюань! — гордо заявил Инь Сюань. А-цзе ещё велела ему не капризничать перед Вэй-цзе, но зачем? Вэй-цзе ведь его больше всех любит!
Подняв Инь Сюаня, Вэй Юаньинь вдруг почувствовала, что лицо мальчика ей знакомо. Но с тех пор как она вернулась в Шэнъань, она не встречалась с детьми знати — откуда же это ощущение?
— Ты такой тяжёлый, как тебе не стыдно просить Вэй-цзе тебя носить? — подошла Инь Яо, бросила на брата укоризненный взгляд, но не стала мешать. Очевидно, она полностью доверяла Вэй Юаньинь.
— Да он совсем не тяжёлый, — Вэй Юаньинь слегка покачала мальчика на руках. — У меня ещё сил хватит.
Появление Инь Яо и непосредственная привязанность Инь Сюаня к Вэй Юаньинь мгновенно разрядили напряжённую атмосферу среди благородных девиц. Даже Инь Юй отступил на несколько шагов и больше не вмешивался в происходящее.
Старшая дочь князя Су заранее слышала, что здесь творится. Её взгляд скользнул по Су Би, затем по группе юношей — и она уже поняла всё без слов.
Она ткнула пальцем Инь Сюаня в бок и засмеялась:
— Неблагодарный ты мальчишка! Перед выходом сам просил поблагодарить Вэй-цзе, а теперь, как увидел её, сразу забыл?
Инь Сюань и вправду чуть не забыл. Его щёчки мгновенно покрылись румянцем, и он, застенчиво обнимая шею Вэй Юаньинь, прошептал:
— Спасибо, Вэй-цзе! Ты самая лучшая! Ты точно не рассердишься на меня, правда? Хи-хи-хи!
Инь Яо вздохнула и покачала головой. Вот тебе и извинение.
Вэй Юаньинь смотрела на эту парочку с полным недоумением.
Тогда Инь Яо вдруг приняла серьёзный вид, сделала шаг вперёд и с глубоким поклоном обратилась к принцессе:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение А-Сюаня. Вы избавили его от скитаний и лишили наш Дом князя Су горя разлуки с кровным родственником.
Тут Вэй Юаньинь наконец вспомнила: в тот самый день, когда она впервые приехала в Шэнъань, она наткнулась на банду похитителей детей и вместе с регентом спасла нескольких малышей. Она машинально посмотрела на Инь Юя, затем перевела взгляд на Инь Сюаня — и не смогла сдержать улыбки. Этот капризный малыш, прижимающийся к ней сейчас, был тем самым ребёнком, которого она впервые увидела на улице.
Когда его только вытащили из лап похитителей, он так дрожал, что даже не позволял ей прикоснуться к себе.
Она приподняла бровь, поставила Инь Сюаня на пол, и тот тут же закрыл лицо ладошками, отвернувшись от неё.
У присутствующих голова пошла кругом. Всё, что они думали о принцессе Циань — что она высокомерна, жестока, не умеет прощать — рухнуло в один миг. Оказывается, она спасла сына князя Су!
Инь Юй холодно усмехнулся. Вот и поди разберись с этими людьми, готовыми верить любой сплетне. Он бросил взгляд на наследника князя Су, и тот немедленно понял, что от него требуется.
— Друзья, пир уже начался! — громко объявил наследник. — Я тайком вытащил из погреба отцовское вино, которое он берёг целых пятнадцать лет, чтобы угостить вас!
После таких слов никто не мог оставаться. Юноши весело подначили наследника и направились вслед за ним.
Инь Юй, однако, не двинулся с места. Он долго и пристально посмотрел на Вэй Юаньинь, затем перевёл взгляд на всё ещё стоящую на коленях Су Би и нахмурился:
— Господин канцлер славится тем, что в любой опасности сохраняет хладнокровие. Однажды он в одиночку вошёл в лагерь врага и три дня беседовал с полководцем, не получив ни царапины. Су-сяоцзе, ваша театральность, увы, слишком преувеличена.
Проще говоря: вы переборщили с драмой. И зря пятнаете славу своего отца.
Вэй Юаньинь, занятая игрой с Инь Сюанем, едва сдержала смех. Этот человек и впрямь не оставляет своей бывшей невесте ни капли достоинства. Какая же между ними вражда? Она взглянула снова — но регент уже шёл следом за другими юношами и даже не обернулся.
После слов регента Су Би окончательно растерялась. Она сжала платок так, что пальцы побелели, и сердце её будто разрывалось на части. Но возразить она не могла: ведь нельзя же обвинять регента в лёгкомыслии за то, что он прокомментировал поведение незамужней девушки. Это же сам регент! Даже нынешний император подчиняется ему. Что значило для него сделать замечание дочери чиновника?
— Пойдём, — сказала Инь Яо, положив ладонь на голову брата и улыбнувшись Вэй Юаньинь. — Гарантирую, сегодняшнее угощение тебе понравится.
Теперь Вэй Юаньинь поняла, почему Инь Яо так к ней расположена. Если бы её собственного брата чуть не похитили, она тоже отдала бы всё, чтобы отблагодарить спасительницу. Она взяла Инь Сюаня за руку, и они вместе пошли за Инь Яо.
Сюй Иньинь бросила последний злобный взгляд на Су Би и последовала за ними.
С этого момента «божественная» Су Би оказалась в полном одиночестве. Прежние подруги, собравшиеся поглазеть на скандал, разошлись по парам и тройкам. Рядом с ней остались лишь Гуанпин и Линь Пань.
— Двоюродная сестра, вставай скорее, все уже ушли, — Гуанпин чувствовала себя обиженной — и за себя, и за родственницу.
Су Би сильнее сжала платок. В груди у неё бушевали стыд и ярость. Почему? Ведь всё было рассчитано: стоит мужчинам увидеть, как Вэй Юаньинь унижает её, — и репутация этой приёмной дочери будет разрушена. Она больше не станет угрозой.
Но почему всё пошло не так? Почему одни за другими приходят ей на помощь? И в итоге именно она, Су Би, выглядит фальшивой и напыщенной?
Вэй Юаньинь — всего лишь приёмная дочь! Почему?! Почему из-за неё регент сказал такие жестокие слова?
— Су Би-цзе, — Линь Пань подхватила её под руку и помогла встать, — Вэй Юаньинь невоспитанна и не знает приличий. Не стоит принимать её всерьёз. Впереди ещё столько времени… Постепенно все увидят, какая она на самом деле.
Линь Пань была уверена: в Шэнъане нет никого, кто знал бы Вэй Юаньинь лучше неё. Та читает всякие непотребные книжонки, из-за чего дед даже пришёл в ярость и строго запретил всей семье Линь помогать ей.
В уезде Чжао она была просто задиристой деревенщиной, а вернувшись в Шэнъань принцессой, стала ещё более несносной.
Су Би молчала, не отводя взгляда от уходящей Вэй Юаньинь.
— Да, впереди ещё много времени, — произнесла она наконец.
Если она не сумеет отыграть назад сегодняшнее поражение, как ей смотреть в глаза регенту после его унизительного урока?
— Мне нездоровится, — сказала она. — Боюсь, простудилась и не смогу есть крабов. Пойду домой.
После всего случившегося она не собиралась возвращаться на пир. Взгляды гостей всегда были остры, как бритва, и она не хотела подвергать себя новому унижению.
Гуанпин взяла её за руку:
— Я сама объясню А-Яо. Ты иди, отдохни.
Инь Яо и Вэй Юаньинь ещё не знали, что Су Би уходит. Они уже сидели за столом, и слуги по приказу Инь Яо поставили перед Инь Сюанем маленькие тарелку и палочки.
— Крабы холодные, много есть нельзя, а то заболит живот, — сказала Вэй Юаньинь. Обычно она вела себя легкомысленно и беззаботно, но с детьми проявляла удивительное терпение. Она аккуратно разобрала краба, выбрала самое нежное мясо, добавила соуса и дала Инь Сюаню, но строго ограничила порцию.
Инь Яо смотрела на неё и думала, что эта Вэй Юаньинь совсем не похожа на ту, о которой она слышала. Скорее, она сама выглядела старшей сестрой.
— А-Инь, у тебя есть младшие братья? — спросила она и тут же поняла, что ляпнула глупость. В семье Вэй давно не было сыновей — иначе император не стал бы усыновлять Вэй Юаньинь.
Но Вэй Юаньинь лишь улыбнулась:
— Будут. Обязательно будут.
Отец-император рано или поздно возьмёт себе супругу и наложниц, и тогда, судя по плодовитости императорского гарема, у неё будет столько братьев и сестёр, сколько душе угодно.
Инь Яо, однако, не успокоилась. Она внимательно следила за выражением лица подруги, чувствуя, что случайно коснулась больного места.
— У Вэй-цзе уже есть младший брат! — радостно воскликнул Инь Сюань. — Это я! Когда я вырасту, я буду защищать а-цзе и Вэй-цзе! Ни один злодей не посмеет вас обидеть!
Вэй Юаньинь ласково улыбнулась:
— Конечно! Но сначала ты должен хорошо кушать. — Она палочками ткнула в листья зелени, которые Инь Сюань спрятал на дно тарелки.
Мальчик снова закрыл лицо ладонями:
— Вэй-цзе — плохая!
За столом раздался смех — искренний и притворный, но в этот миг всем было по-настоящему уютно.
— Ты уж, — Инь Яо щёлкнула брата по щеке.
В этот момент служанки поднесли вино.
— Это маракуйевое вино, выдержанное больше года. Сладкое, — сказала Инь Яо и сама налила Вэй Юаньинь бокал. — Готовить фруктовое вино — дело хлопотное. Достаточно чуть зазеваться — и вся бочка скиснет. А отец с братьями всё равно не оценят.
— У меня есть рецепт одного вина, — Вэй Юаньинь отпила глоток. Вкус и впрямь напоминал свежие фрукты, без горечи спирта. — Получила ещё в уезде Чжао. Попробовала разок — оказалось крепким. Отправлю тебе рецепт, когда вернусь.
Девушка, владеющая рецептом крепкого вина… Инь Яо ничего не сказала. Она сразу поняла: вероятно, это старинный военный рецепт армии Вэй, переданный Вэй Юаньинь в память о погибших. Упоминать об этом было бы бестактно, поэтому она лишь улыбнулась:
— Хорошо.
— Цветы прекрасны, вино — отменное, чай — изысканный, — вдруг вмешалась Гуанпин, разрушая уютную атмосферу. — А-Яо, если у тебя есть ещё какие-то развлечения, нечестно их прятать!
Инь Яо мгновенно изменила выражение лица:
— Любые развлечения подождут до окончания пира.
http://bllate.org/book/2345/258596
Готово:
