Действительно, Вэй Юаньинь, вернувшись тем же путём, обнаружила, что уголок уже пуст. Она снова спросила старика, лепившего фигурки из сахара, и тот сообщил: едва она ушла, как мать с ребёнком собрали монетки и двинулись в противоположную сторону.
— Проклятые похитители! — с яростью подумала она, не замедляя шага и устремляясь вслед за указанным направлением.
— Сегодня встретил одну девочку — такая красавица, словно небесное создание. Жаль только, что возраст уже не тот, да и сопровождение при ней имеется.
Расспросив нескольких прохожих, Вэй Юаньинь наконец увидела женщину. Она незаметно следовала за ней до ветхого двора, взобралась на низкую стену — и услышала эти слова.
Очевидно, это была та самая женщина с ребёнком.
Голос мужчины, разговаривавшего с ней, доносился прерывисто — они уже вошли в дом:
— Какая разница… на севере… невест не хватает…
У Вэй Юаньинь зачесался корень языка:
— Да как вы смеете замышлять такое против меня? Уж я-то вас проучу!
Она потянулась к поясу и вдруг вспомнила: ради того чтобы выглядеть прилично, перед входом в Шэнъань она специально сменила одежду и сняла всё оружие. Во рту стало горько. Хотелось броситься за стражей, но она боялась: едва она отвернётся — и преступники скроются.
Сжав кулачки, девушка со злостью стукнула ими по стене:
— Небо! Я совсем одна!
На третьем ударе её глаза вдруг заблестели. Она самодовольно улыбнулась, подняла с земли кирпич и спрыгнула вниз.
Во дворе стояли всего две глиняные хижины под черепичной крышей, настолько обветшалые, что окно в одной из них лишилось ставни, а дверь другой была покрыта широкими трещинами и скрипела на ветру, внушая страх.
Вэй Юаньинь не церемонилась — она пнула дверь ногой. Та, лишённая даже последнего достоинства, издала жалобный скрип и рухнула на землю.
С кирпичом в руке девушка ворвалась внутрь — и замерла. Никого. Ни единой души.
Она прикусила губу, недоумённо склонив голову:
— Может, в другой комнате?
Вэй Юаньинь не верила, что могла ошибиться, но всё же пнула дверь соседней хижины. И там — тоже пусто. Сердце её похолодело. Она уже собиралась выбегать, но едва сделала шаг, как с неба обрушилась рыболовная сеть, плотно обхватив её со всех сторон.
— Хотели отпустить тебя, но сама явилась. Прости, милая, теперь не вини нас.
Из теней вышли четверо мужчин, каждый с топором или ножом в руках.
Женщина, державшая ребёнка, уже умылась. Хотя на ней по-прежнему была рваная одежда, лицо её оказалось довольно миловидным.
Вэй Юаньинь беспомощно билась в сети, чувствуя её тяжесть, и никак не могла найти края. Присмотревшись, она поняла: к сети прикреплены металлические пластины, а углы, похоже, сделаны из магнита и прочно прилипли к земле.
— Отпустите меня!
— Свяжите, — приказал главарь, заметив, что девушка пытается выбраться.
Двое подошли и, не развязывая сети, грубо связали ей руки за спиной.
Женщина нахмурилась:
— С такой красотой надо быть осторожнее, не дай бог пластины поцарапают лицо.
Она осторожно отвела сеть с лица Вэй Юаньинь, собралась что-то сказать — и вдруг получила удар головой в живот, отчего пошатнулась.
— Где ребёнок? — Вэй Юаньинь широко раскрыла глаза. Даже в таком жалком виде, с яростью на лице, она оставалась настолько прекрасной, что у похитителей не возникало к ней злобы — лишь похоть.
Главарь нахмурился и толкнул её в дом:
— Веди себя тихо!
— Ты! Почини дверь.
Двое мужчин подняли поваленную дверь и прислонили к проёму. Внутри стало темно, и слышались лишь звуки молотков и пилы снаружи.
Вэй Юаньинь уставилась на луч света, пробивавшийся сквозь щель, и, вывернув шею, попыталась взглянуть на связанные за спиной руки.
— Вот и «не успел герой начать — как пал, оставив потомкам слёзы скорби», — вздохнула она.
Но тут же её глаза заблестели. Она, всё ещё связанная, подползла к стене.
В западном районе, в квартале Канпинфан.
Два юноши, высокие и статные, шли рядом — один в пурпурной одежде, другой в лунно-белой. Даже их мрачные лица не мешали прохожим любоваться этой картиной.
— После того, что случилось восемь лет назад, я думал, ты хоть немного понял серьёзность положения. А теперь выясняется, что даже за девушкой проследить не можешь. Действительно, растёшь, нечего сказать, — сказал Инь Юй.
Лу Яо даже вздрогнул от этих слов, а уж Инь Чэнхуэй и подавно дрожал от страха и тревоги: дядя разгневался! Он даже растянул речь, чтобы хорошенько отчитать!
Лицо регента оставалось ледяным, но внутри он вздыхал: с таким характером неудивительно, что всё закончится трагедией.
В этот момент Ма Ли, держа в руках пыльную сахарную фигурку, склонился перед ними:
— Ваше Величество, ваше высочество, я только что нашёл это.
Он был напуган больше всех: его специально оставили присматривать за принцессой, а та исчезла при нём! Это была катастрофа, вопиющая халатность!
— Это Юаньинь! — Инь Чэнхуэй схватил фигурку, и тревога на его лице усилилась. — Где ты её нашёл?
— За углом. Я расспросил торговца — он чётко запомнил девушку того же возраста, что и принцесса, которая дала ему несколько монет и спрашивала о женщине с ребёнком.
Инь Юй взял фигурку, повертел в руках и нахмурился:
— Прикажи Юйлиньцзюнь и управе столицы немедленно заблокировать город. Пока принцесса не найдена, никому не покидать Шэнъань.
— Есть! — Лу Яо и Ма Ли ответили чётко и уже собирались разойтись, чтобы передать приказ начальнику Юйлиньцзюнь и префекту столицы.
Но Инь Чэнхуэй замялся:
— Подождите.
Он посмотрел на дядю и неуверенно произнёс:
— А как же репутация Юаньинь…
Инь Юй лишь бросил на него ледяной взгляд. Лу Яо тут же почтительно добавил:
— Ваше Величество не беспокойтесь. Я скажу, что в императорском дворце пропала ценная вещь.
Он прекрасно понимал намерения регента и не собирался сообщать, что пропала принцесса.
Инь Чэнхуэй неловко усмехнулся и опустил голову.
— Возвращайся во дворец, — сказал Инь Юй, аккуратно завернул фигурку и спрятал в рукав. — Я тоже пойду искать.
— И я пойду! — воскликнул император, словно провинившийся ребёнок, полный отчаяния и желания всё исправить.
— Ты до сих пор не понял?
— Что? — Инь Чэнхуэй растерялся.
— Женщина с ребёнком, — сказал Инь Юй и пошёл вперёд. — То, что для неё важнее всего.
Он оставил племянника в растерянности и, словно прогуливаясь, но с твёрдыми и уверенными шагами, быстро скрылся из виду.
Инь Юй не слишком хорошо знал Вэй Юаньинь. Даже в прошлой жизни у них почти не было пересечений — лишь в самом конце он немного понял эту девушку, которая заслуживала его восхищения.
Но было уже слишком поздно.
Он не сумел защитить её тогда и не уберёг то, что ей дорого.
Поэтому, когда перед ним вновь предстал образ умирающего брата, поручавшего ему заботу о наследнике, он на этот раз без колебаний согласился: «Хорошо. Я буду помогать Чэнхуэю. Я стану регентом».
Раньше он избегал политики, предпочитая жить вдали от двора, не зная, какие бури скрываются под спокойной поверхностью. Теперь же путь будет труден, но он не испугается.
Как он может снова позволить этой девочке нести на себе всё это бремя?
При этой мысли Инь Юй улыбнулся — легко и тепло. Увидь это Лу Яо или Ма Ли, они бы остолбенели: их суровый регент улыбнулся!
Вэй Юаньинь чувствовала, что её руки уже в крови.
Она не видела, насколько стёрлась верёвка, но продолжала тереть её о стену.
Ранее металлические пластины на сети, которые так мешали, теперь оказались кстати: ей удалось вогнать одну из них в щель стены и использовать как лезвие, чтобы перетереть грубую верёвку.
Похитители были опытными — узел оказался крепким и сложным, а верёвка — невероятно прочной. Она терла уже давно, но узел не поддавался, а руки горели от боли. Избалованная с детства, она давно забыла, что такое боль, и теперь морщилась, стиснув зубы.
Но боль её не пугала больше всего.
Такие хитрые преступники наверняка скоро сменят убежище.
Пока она шла по следу, ещё можно было что-то найти, но если её увезут — её продадут в какой-нибудь глухой угол, и спасения не будет.
Её страшило не столько собственное положение, сколько мысль, что эти мерзавцы останутся безнаказанными, а похищенные дети так и не будут спасены. От этой мысли у неё защипало в носу.
«Ничего не получилось… Я всё испортила…»
Пока она предавалась унынию, за дверью раздался глухой удар. Вэй Юаньинь подняла голову — и увидела, как и без того ветхая дверь рухнула вновь, раздавленная чёрным сапогом из парчи.
Авторские комментарии:
Преследовательница сердец · Юй: Я красив? Красив?
Вэй Юаньинь: … Нога красивая.
Император, не желающий быть императором: Плак-плак… Дядя меня бросил, дочь меня бросила.
В его ладони кожа была нежной и мягкой, будто из неё можно было выжать воду. Но главное — её ресницы всё ещё трепетали, щекоча ему ладонь и сердце.
Его рука, обычно столь твёрдая даже с мечом, слегка дрогнула.
Вэй Юаньинь не понимала, что происходит. Она только что почувствовала радость при виде регента, как вдруг он закрыл ей глаза.
Инь Юй опустил руку:
— От удара осыпалась пыль с балок.
Это был внезапный порыв — он не хотел, чтобы её прекрасные глаза засорились пылью. Действие опередило мысль.
Он слегка сжал губы, сам удивлённый своим поступком. Ведь попасть пылинкой в глаз — такое пустяковое дело.
Не спеша он развязал ей руки и стал осторожно снимать с неё сеть, задержав взгляд на нескольких царапинах. Выражение его лица стало суровым.
— Быстрее ловите злодеев!
Вэй Юаньинь схватила его за предплечья, готовая запрыгнуть от нетерпения.
— Не торопись, — спокойно сказал он, не отстраняясь и не выказывая недовольства.
Увидь это Лу Яо, он бы вновь изумился: его высочество терпеть не мог, когда его трогали.
— И впрямь не стоит торопиться, — сказал главарь похитителей, услышав шум и увидев молодого человека в роскошной одежде. Его лицо исказилось презрением. — Эти дети вам не родня. Зачем таким знатным господам лезть не в своё дело?
— Какое родство?! Просто вы слишком злы! — Вэй Юаньинь топнула ногой от злости.
— Сегодня вы проходите мимо, а завтра кто знает — может, с вашими близкими случится то же самое? — голос Инь Юя оставался спокойным, но левая рука крепко сжала запястье девушки, пряча её за своей спиной в жесте защиты.
— Отпусти меня! Я сама с ними разделаюсь!
Она извивалась, как разъярённый котёнок. От возбуждения её белые ушки покраснели.
Инь Юй вдруг вспомнил белого котёнка, которого в детстве держала его мать. У того были рыжие кончики ушей, и он очень любил его. Но однажды котёнок внезапно умер.
Сердце его сжалось. Он лёгким движением похлопал девушку по тыльной стороне ладони:
— Сражаться — дело мужчин.
Вэй Юаньинь, очевидно, смягчилась от такого ласкового тона:
— Их надо четвертовать! Таких точно надо четвертовать!
Взгляд регента на главаря стал ледяным:
— Согласно законам империи Дачжао, торговля людьми карается четвертованием.
— Вы…
— Главарь! — один из людей в рваной одежде рухнул перед ним на колени. — Снаружи полно стражников!
Главарь грубо пнул его:
— Трус! Чего боишься!
— Это… это… — тот дрожал от страха. — Это… Юйлиньцзюнь!
Стражники действовали быстро: они окружили ветхий двор, словно железное кольцо, и тщательно обыскали все подвалы и тайные ходы, ведущие за городские стены. Ни один преступник не ушёл от правосудия. Вэй Юаньинь с изумлением наблюдала за их работой.
— Юйлиньцзюнь лично тренировал мой дядя, а их командир — бывший заместитель регента, — пояснил подоспевший Инь Чэнхуэй, услышав её восхищение. Он больше беспокоился о ранах дочери и том, не напугали ли её.
— Поэтому похитители так отчаялись, узнав, что это Юйлиньцзюнь? — сообразила Вэй Юаньинь.
Инь Юй обернулся, глядя, как преступников уводят под стражу, и потеребил переносицу:
— Ты ведь переживаешь за детей. Не пойти ли тебе проверить, как они?
http://bllate.org/book/2345/258590
Готово:
