Конечно, при Сюйлань он не стал бы вдаваться в такие подробности. Он лишь упомянул, что Лу Кунь определил в Лучжэньсянь новых служанок, и Хайдан — одна из шести девушек, недавно прибывших туда. Раньше она была дочерью честной семьи и совсем недавно попала во дворец.
— Госпожа может быть совершенно спокойна, — утешал Пэн Лэй. — Хайдан пока лишь подаёт чай в Лучжэньсяне, а Его Величество вовсе не проявляет к ней особого внимания…
Он хотел продолжать оправдываться, но Сюйлань уже не желала слушать и резко перебила его:
— Если нет особого внимания, зачем же вы это скрывали от меня? И зачем ты только что запинался и увёл разговор в сторону? — Сюйлань с силой поставила чашку на столик. — Ха! Не пытайся меня обмануть! Как выглядит эта Хайдан? Неужели она красивее Юньчжуан? При мысли о красавицах она всегда в первую очередь вспоминала Юньчжуан.
Пэн Лэй оказался между молотом и наковальней. Если сказать, что Хайдан обыкновенна, наложница Ван непременно отправится в Лучжэньсянь сама, и ложь тут же вскроется — тогда ему несдобровать. Но и признавать, что Хайдан прекрасна, он тоже не мог! После долгих колебаний в голове вдруг мелькнула спасительная мысль, и он выпалил:
— У Хайдан есть лёгкое сходство с госпожой, но до вас ей, конечно, далеко.
Лестью не испортишь дела.
— Похожа на меня? — Сюйлань не поверила. — Ври дальше! Сянлянь, сходи в Лучжэньсянь, найди Хань Цяо и скажи, что я хочу позаимствовать Хайдан для подачи чая!
Сянлянь тут же встала, собираясь уйти. Пэн Лэй в панике бросился её останавливать и стал умолять Сюйлань о пощаде.
— Госпожа, прошу вас, успокойтесь! Я и вправду невиновен! Всё, что я сказал, — чистая правда, я не осмелился вас обманывать. Если вы не верите, сами увидите Хайдан и убедитесь.
На лице Сюйлань появилась лёгкая улыбка. Она велела Сянлянь подождать и сказала:
— Зачем ждать до другого дня? Давайте позовём её прямо сейчас и посмотрим.
Пэн Лэй вспотел от страха и принялся умолять Сюйлань пощадить его:
— Госпожа, помилуйте! Я не сказал ни единого ложного слова!
Не дожидаясь дальнейших расспросов, он выложил Сюйлань всю правду о том, что происходило в Лучжэньсяне.
Оказалось, в тот день император, увидев Хайдан, задержал на ней взгляд подольше. Хань Цяо и другие, будучи людьми сообразительными, сразу после ухода императора перевели Хайдан внутрь, чтобы она прислуживала. На следующий день, когда император снова пришёл в Лучжэньсянь, чай ему уже подавала Хайдан.
Что до внешности Хайдан, Пэн Лэй на самом деле не соврал: у неё, как и у Сюйлань, были пухлые щёчки, большие чёрные глаза и пухлые алые губы. С первого взгляда действительно можно было заметить некоторое сходство. Однако у Хайдан на каждой щеке ещё и по ямочке — отчего она казалась живее и веселее Сюйлань. С таким созданием рядом как не взглянуть лишний раз? А раз император обратил внимание, слуги тут же начали продвигать Хайдан вперёд. Та же оказалась девушкой смелой и не боялась разговаривать с императором. Так, понемногу, у него и появилась к ней склонность.
Пэн Лэй снова и снова заверял Сюйлань, что пока император лишь проявляет интерес, но ничего серьёзного не предпринимал. Он также добавил, что в последнее время дел много: чиновники и евнухи постоянно приходят и уходят, император в Лучжэньсяне засиживается до самого вечера, но всё равно возвращается к Сюйлань к ужину и вовсе не собирался оказывать особые знаки внимания Хайдан.
Но Сюйлань не верила. «Да брось! — думала она. — Этот безумный император целый день пропадает где-то. Даже если правда занялся делами (в чём она сильно сомневалась: он же всегда был бездельником, вдруг взялся за государственные дела — страннее не бывает! И она раньше, глупая, верила в это!), разве у него нет ни минуты свободной? Разве много времени нужно, чтобы заиграть с какой-нибудь служанкой?»
— Ладно, я всё поняла, — сказала она. — Есть ли у тебя ещё что-нибудь сказать? Не хочу потом узнать от кого-то другого то, что ты утаил. В таком случае мне придётся взять тебя с собой и вместе спросить у Его Величества.
Хотя Сюйлань и не верила ни слову, перед Пэн Лэем она не могла этого показать и старалась изобразить спокойствие, чтобы он не волновался.
— Да как я посмею что-то скрывать?! — воскликнул Пэн Лэй. — Всё, что я знаю, я уже рассказал госпоже. Прошу вас, ради моей верной службы, сохраните мне жизнь!
Он упал на колени и стал умолять Сюйлань.
Та велела Сянлянь поднять его и вздохнула:
— Я ещё сама не знаю, удастся ли мне спасти себя. Ладно, ступай. Я вызвала тебя лишь для того, чтобы быть в курсе дела. Не бойся, я не стану жаловаться Его Величеству. Пока ты и я — никто больше об этом не узнает.
Она велела Сянлянь проводить Пэн Лэя. Те, выйдя за дверь, нарочито заговорили громче: Сянлянь поблагодарила Пэн Лэя за помощь, а он ответил, что всегда к её услугам и пусть госпожа не стесняется давать поручения. Так они и ушли, разговаривая по дороге.
Сюйлань слушала их нарочитую болтовню, но мысли её были заняты последними словами Пэн Лэя: «…Госпоже вовсе не стоит беспокоиться о Хайдан. Вы давно рядом с Его Величеством, и между вами полное взаимопонимание. Достаточно вам лишь угождать Его Величеству и дарить ему радость — разве он станет замечать такую, как Хайдан?»
«Взаимопонимание? Да брось! — фыркнула про себя Сюйлань. — Думают, я дура? Всё это явно подстроено. Не может же быть случайностью, что именно девушка, похожая на меня, оказалась в Лучжэньсяне! Кто-то явно изучил вкусы безумного императора и подыскал ему красавицу по моему образу, специально разместив её там, где я не могу дотянуться. Хм… Лу Кунь, ты действуешь по собственной инициативе или по чьему-то приказу?»
Сянлянь вернулась и увидела, что Сюйлань уже полулежит на ложе. Она подозвала Юньчжуан, и они вместе убрали столик, чтобы Сюйлань могла удобнее устроиться.
Сюйлань не обращала на них внимания. В голове у неё был полный хаос. Она никогда не надеялась, что этот безумный император окажется верным ей до гроба, но последние месяцы они провели вместе день за днём, и он всегда был с ней добр. Даже у неё, с её каменным сердцем, появилась тень привязанности.
«Хорошо, что я узнала вовремя! — думала она. — К счастью, я всегда была настороже и не впустила чувства по-настоящему». Сюйлань вздохнула и пыталась прогнать грусть, напоминая себе о великой цели: зачем переживать из-за такой мелочи? Пусть смотрит на кого хочет! Главное — сохранить его расположение и первой родить сына. А с кем он будет спать после этого — ей всё равно!
Она сжала кулаки и снова и снова внушала себе это, но толку не было. Внутри всё кипело, и она мысленно проклинала всех предков императора, придумывая всё новые и новые ругательства, лишь бы выпустить пар.
«Жаль, что в Западном саду нет другого мужчины… Нет, точнее, нет подходящего мужчины!» — мелькнула в голове дерзкая мысль. «Была бы у меня возможность, я бы поступила, как Чжэнь Хуань: надела бы этому мерзавцу рога, а после его смерти посадила бы на трон сына другого мужчины — пусть в гробу лопается от злости!»
«Нет!» — Сюйлань резко села. Её так и подмывало что-нибудь разнести. Она огляделась и увидела на столе пару заколок — те самые, что подарил император. От их блеска стало ещё злее. Она схватила их и швырнула на пол. Заколки звонко ударились о плиты, но остались целы. От этого Сюйлань разозлилась ещё больше и запустила в пол подушкой.
Сянлянь и Юньчжуан тут же упали на колени, не смея и пикнуть.
Сюйлань даже не взглянула на них. Грудь её тяжело вздымалась. Оглядев ложе, она поняла, что больше бросать нечего. Подумав немного, она сказала:
— Вставайте и помогите мне переодеться. Позовите лодочников — я хочу покататься по озеру.
Сянлянь и Юньчжуан переглянулись в недоумении, не понимая, что задумала госпожа, но, видя её лицо, осмеливаться не стали. Они поспешно помогли Сюйлань переодеться и, собрав всех слуг, отправились к лодке. Перед тем как сесть на борт, Сюйлань специально велела мальчику-евнуху собрать побольше гладких камней. Когда лодка отчалила, она велела ему стоять рядом и подавать ей камни по одному. Она швыряла их в воду и при каждом броске мысленно ругалась: «Сдохни, безумный император! Пропади, поганый самодержец! Пусть тебя конь лягнет, похотливый кобель!»
Когда плечи уже заныли от усталости, злость немного улеглась. Но Сюйлань всё ещё не хотела возвращаться на берег. Она велела грести к павильону у озера, где и обедала. После обеда спать не хотелось — теперь, в тишине, она хотела хорошенько подумать, как встречать безумного императора, который вот-вот вернётся.
В тишине к ней пришла горечь. «Даже если он и переспит с этой служанкой, что я могу сделать? Уйти от него? Ха! Только смерть поможет избавиться от него», — думала она, глядя на воду. «А утопление — это больно?»
Автор добавляет: «Весёлый заголовок-приманка проходит мимо… Первая глава!»
— Госпожа, — раздался за спиной голос Юньчжуан, — вы уже долго стоите. Может, присядете отдохнуть?
Сюйлань обернулась и увидела, что Юньчжуан с тревогой смотрит на неё. Она попыталась улыбнуться, оперлась на её руку и вошла в павильон. Юньчжуан подала ей чай, но Сюйлань лишь держала чашку, не отпивая, и неуверенно спросила:
— А ты помнишь, когда твой брат хотел выдать тебя замуж за командующего Ляна… О чём ты тогда думала?
Юньчжуан на мгновение замерла, потом её лицо омрачилось. С горькой улыбкой она ответила:
— О чём можно думать? Либо умереть, либо подчиниться и выйти замуж. Но я не могла с этим смириться.
Сюйлань не стала спрашивать, с чем именно она не могла смириться. Она лишь вздохнула:
— Да… Либо умереть.
Юньчжуан опомнилась и, испугавшись, поспешно сказала:
— Госпожа, не думайте о плохом! Ведь вы уже прошли через столько трудностей. Посмотрите на хорошее. Я… мы обе до сих пор живы, хоть и еле дышим.
— Ха-ха, не бойся, я не собираюсь сводить счёты с жизнью, — Сюйлань поставила чашку и сжала руку Юньчжуан. — Просто я не знаю, как дальше жить.
Продолжать удерживать расположение императора и стараться родить сына — вот единственный путь. Но она не могла заставить себя следовать ему. Раньше она могла убедить себя, что между ней и безумным императором установились почти равные отношения, и ей всё равно, что будет дальше — лишь бы родить сына. Но теперь этот «дальше» наступил слишком быстро. Она даже не успела забеременеть, как только что зародившиеся чувства сменились отвращением.
«Смогу ли я снова смотреть на него так же, как раньше? Смогу ли я принять, что я лишь одна из многих его фавориток, как любая другая женщина из этого времени?»
Пока Сюйлань размышляла, император вернулся. Она стояла в павильоне и смотрела на приближающуюся лодку.
— Он так рано вернулся? — нахмурилась она.
Сянлянь, больше не в силах молчать, подошла ближе и тихо прошептала:
— Госпожа, как бы то ни было, нельзя показывать ему, что вы всё знаете. Не стоит будить змею в траве. Лучше дождитесь, пока он сам вам всё расскажет. Тогда вы сможете изобразить ревность, немного надуться — пусть почувствует вину и станет ещё больше вас баловать. Это самый мудрый путь.
Сюйлань промолчала. Она понимала, что Сянлянь права, но не могла себя заставить. Ей хотелось просто уйти! Но куда? Ей некуда было идти. Она осталась стоять в павильоне и смотрела, как лодка причаливает, как толпа людей сопровождает императора к павильону.
— Госпожа, может, выйти навстречу? — в один голос умоляли Сянлянь и Юньчжуан.
Сюйлань не двинулась с места и холодно бросила:
— Я не могу идти.
И, сказав это, она подошла к стулу и села.
Император вошёл в павильон и увидел, что Сюйлань сидит, отвернувшись, и явно чем-то недовольна.
— Кто рассердил госпожу? — спросил он, подходя и кладя руку ей на плечо. — Что случилось?
Сюйлань отстранилась от его руки и не ответила.
Сянлянь, стиснув зубы, упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Сегодня я случайно уронила ваши новые заколки для волос, и госпожа расстроилась, ведь они были от вас. Она боится, что вы рассердитесь. Всё моя вина — накажите меня!
— А, из-за этого? — император снова положил руку на плечо Сюйлань. — Я думал, случилось что-то серьёзное! Всего лишь пара заколок. Завтра прикажу сделать тебе ещё несколько пар. А Сянлянь, раз уж она обычно старается, на этот раз простим её, хорошо?
Сюйлань встретилась взглядом с молящими глазами Сянлянь, стиснула зубы и сказала:
— Вставай же! Кто велел тебе кланяться?
Затем она встала и поклонилась императору:
— Ваше Величество вернулись так рано.
http://bllate.org/book/2344/258511
Готово:
