После ухода императора Сюйлань ещё немного подремала, пока голод не заставил её подняться. Она лениво оделась, поела и вместе с Юньчжуан вспоминала забавные случаи, бывшие у них дома во время праздника Чунъян. Девушки весело болтали, как вдруг в покои стремительно вошла Сянлянь. Увидев их сияющие лица, служанка резко остановилась и замолчала.
— Что случилось? Ты так торопишься — неужели стряслась беда? — спросила Сюйлань, заметив тревожное выражение Сянлянь.
Сянлянь колебалась, не зная, стоит ли говорить. Сюйлань нахмурилась, велела всем остальным служанкам выйти, поручила Юньчжуан охранять дверь и подозвала Сянлянь поближе.
— Что произошло? — тихо спросила она.
— Госпожа, — голос Сянлянь дрожал от волнения, — я только что ходила к Цяньвэй в Водяной павильон. По дороге обратно решила сорвать для вас несколько веточек османтуса. В этот момент мимо прошли два евнуха с какими-то вещами и упомянули новую девушку по имени Хайдан. Мне это показалось странным, и я заглянула им вслед. Эти двое были мне совершенно незнакомы. Позже я спросила у других слуг и узнала, что они пришли из Лучжэньсяня за припасами.
Она осторожно взглянула на Сюйлань и с трудом произнесла:
— Но в Лучжэньсяне всегда было мало прислуги, и там никогда не было девушки по имени Хайдан…
Голос её затих.
Сюйлань всё поняла. Слуги редко называли друг друга «девушкой» — обычно обращались «сестрица», если только речь не шла о ком-то, кто уже успел привлечь внимание императора, пусть и без официального статуса, как это было когда-то с ней самой. Вспомнив, что император в последнее время почти не покидал Лучжэньсянь, она окончательно утратила улыбку.
— Пэн Лэй сегодня не уходил? — спросила она после долгого молчания.
Сянлянь кивнула:
— Сегодня он не на дежурстве.
— Позови его. Скажи, что я потеряла одну вещь и прошу помочь её найти. Сама не ходи — пусть Дунмэй сходит за ним.
Сюйлань не могла понять, что чувствует: в груди будто образовалась пустота, а в костях стыл лёгкий, но неотвязный страх. Чего именно она боялась — не знала.
Сянлянь кивнула и вышла, чтобы передать поручение Дунмэй. Юньчжуан, услышавшая обрывки разговора, увидела мрачное лицо Сюйлань и молча осталась у двери.
Мысли Сюйлань метались. Если всё так, как они подозревают, и император действительно спрятал в Лучжэньсяне новую фаворитку, что ей делать?
Она ещё не беременна, у неё нет ни титула, ни поддержки. Неужели она так быстро потеряет милость? Нет, этого нельзя допустить. Она слишком хорошо знала, какова участь бывших любимиц императора. Ей не хотелось влачить жалкое существование, чтобы в конце концов быть вынужденной последовать за безумным императором в могилу. Нужно сначала выяснить правду. Сюйлань сжала кулаки и заставила себя успокоиться.
Пэн Лэй явился быстро. Когда Юньчжуан доложила о нём, Сюйлань всё ещё была в смятении, но собралась и велела вернувшейся Сянлянь уйти во внутренние покои. Глубоко вдохнув, она громко сказала:
— Пусть войдёт.
Юньчжуан впустила Пэн Лэя, но сама осталась у двери.
Сюйлань дождалась, пока он поклонится, и сказала:
— Помнишь те хризантемовые шпильки, которые господин велел тебе передать мне на днях? Сегодня я захотела их надеть, но Сянлянь и другие не могут их найти. Я уже собралась отказаться, но побоялась, что господин спросит. Поэтому и вызвала тебя — помоги опознать.
Она громко позвала Сянлянь.
Та вышла из внутренних покоев с шкатулкой для украшений, поставила её перед Сюйлань и отошла в сторону. Пэн Лэй подошёл ближе, заглянул в шкатулку и через мгновение указал на дно:
— Если память мне не изменяет, то именно эти.
Сюйлань достала золотые шпильки, завёрнутые в шёлковый платок, и внимательно осмотрела их.
— Это они? Ничего особенного в них нет, неудивительно, что затерялись. Скажи, Пэн Лэй, сколько пар таких шпилек было сделано?
— Не знаю, госпожа, — ответил Пэн Лэй, чувствуя, что сегодняшняя наложница Ван отличается от прежней: меньше улыбок, меньше доброты. — Я получил их из Управления евнухов и сразу передал вам. Остальное мне неизвестно.
Сюйлань отложила шпильки в сторону и велела Сянлянь убрать шкатулку.
— Да, я тоже знаю лишь то, о чём говорит мне господин. Всё остальное остаётся для меня тайной. Ты ведь не носил подобные шпильки ещё куда-нибудь?
Пэн Лэй не знал, к чему клонит Сюйлань, и ответил особенно осторожно:
— Я доставлял их только вам, госпожа.
Сюйлань бросила на него быстрый взгляд и смягчила тон:
— Правда? В последнее время я всё время сижу в И Син Тане, а господин занят делами и редко со мной разговаривает. Я совсем не знаю, что происходит во дворце. Сегодня мне скучно — расскажи что-нибудь интересное.
— О чём именно желаете услышать, госпожа? — с улыбкой спросил Пэн Лэй.
Сюйлань взяла шпильку и поднесла к свету, будто разглядывая её, но небрежно бросила:
— Расскажи-ка мне про эту девушку Хайдан.
Она краем глаза заметила, как плечи Пэн Лэя дрогнули, а голова опустилась ещё ниже. Внутри всё сжалось: её подозрения подтверждались.
Ладони Пэн Лэя покрылись потом, но он продолжал упорствовать:
— Я не слышал ни о какой Хайдан, госпожа. О ком вы говорите?
Сюйлань вздохнула:
— Ладно, не хочешь — не говори. Я и так поняла: для вас я никогда не была никем особенным. Ни титула, ни красоты, а теперь господин нашёл себе новую фаворитку — и, конечно, скоро совсем забудет обо мне. Неудивительно, что вы ничего мне не рассказываете. Впрочем, я и не виню вас.
Говоря это, она будто невольно дрогнула рукой — и изящная хризантемовая шпилька выскользнула из пальцев.
Пэн Лэй, всё ещё пытаясь оправдаться, не отводил от неё глаз и в ужасе бросился ловить падающую шпильку. Убедившись, что поймал, он облегчённо выдохнул, но спина его уже была мокрой от пота.
— Ох, чуть не упала! — сказала Сюйлань ровным тоном. — Новая шпилька — вдруг отколется камень, что тогда делать? К счастью, ты успел поймать. Иначе господин спросил бы, а я бы и не знала, что ответить — пришлось бы сказать, что она уже была повреждена, когда пришла ко мне.
Пэн Лэй двумя руками поднёс шпильку Сюйлань и с кислой миной ответил:
— Госпожа, зачем вы так пугаете меня? Другие, может, и не уважают вас, но я всегда относился к вам с глубочайшим почтением. Просто… я ведь приближённый слуга господина. Есть вещи, о которых он не велел говорить, и я не смею их разглашать.
Сюйлань фыркнула:
— Другие всё равно расскажут. Иначе откуда бы я узнала про Хайдан? Просто мне больно. Разве ты не самый близкий человек при господине? Но вот Гуань Сюй, благодаря связям с господином Ся, быстро поднялся в чинах и оттеснил тебя. Если бы не я, которая постоянно хвалила тебя перед императором и давала тебе шанс проявить себя, ты бы давно остался ни с чем. А теперь что?
Это была не пустая угроза. Гуань Сюй действительно был хитёр и при каждом удобном случае старался перещеголять Пэн Лэя. Без поддержки Сюйлань тот бы давно оказался в тени.
Пэн Лэй мог только благодарить:
— Благодарю вас за заботу, госпожа. Я не неблагодарен — ваша доброта навсегда в моём сердце. Но… — он замялся и с тревогой спросил: — Откуда вы узнали об этом?
— Это не твоё дело. Просто скажи: правда ли, что она существует? Где она сейчас? И… получила ли милость господина?
Сюйлань едва сдерживала ярость. Внутри она уже точила ножи — и даже думала, не кастрировать ли заодно и самого безумного императора.
Пэн Лэй долго колебался:
— Если вы сегодня спросите меня, завтра все узнают. И тогда не только служить вам и господину мне не доведётся — я и жизни своей лишусь.
Сюйлань выпрямила спину и пристально посмотрела на него:
— Не бойся. Я просто хочу знать правду. Я не стану устраивать сцен господину и не трону эту девушку. Мне лишь не хочется быть последней, кто узнает о появлении новой фаворитки.
Пэн Лэй, наконец, понял её намерения и поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Похоже, господин вовсе не собирается брать новую наложницу.
Был уже почти полдень, и солнечный свет ярко падал на лицо Пэн Лэя, стоявшего у окна. Он сохранял учтивую улыбку, не сводя глаз с Сюйлань. Та осталась невозмутимой, сначала велела Сянлянь налить чаю, а затем спросила:
— Ты ведь не знаешь, о чём думает господин. Откуда такая уверенность?
— Я служу ему уже несколько лет и кое-что понимаю. К тому же господин всегда питал к вам глубокие чувства — разве найдётся место в его сердце для кого-то ещё?
Пэн Лэй ловко перехватил чашку из рук Сянлянь и подал Сюйлань.
Та сделала пару глотков, поставила чашку и холодно усмехнулась:
— Не пытайся меня обмануть. Если бы в его сердце не было места для других, откуда бы взялась эта Хайдан? Говори скорее, что за история с этой девушкой! Не хочу, чтобы завтра появилась Гуйхуа, послезавтра Цюцзюй, а я всё ещё верила в ваши сказки о «глубокой привязанности» и навлекла на себя гнев господина!
Она не верила, что Пэн Лэй после этого разговора не доложит императору. Поэтому в своих словах она подчёркивала не ревность, а страх потерять милость — так император, даже если узнает, скорее простит её «заботу», чем разгневается.
Пэн Лэй сразу уловил её намёк и поспешил оправдать императора:
— Вы слишком тревожитесь, госпожа. У господина и в мыслях нет ничего подобного.
Он помедлил, явно мучаясь, но в конце концов, словно приняв решение, тихо сказал:
— На самом деле эта девушка — не то, что вы думаете. Всё началось с того, что господин Лу был переведён в Управление евнухов.
— Как? Разве господин Лу не должен был стать заместителем главы Секретариата? — удивилась Сюйлань. — Кажется, кто-то об этом упоминал.
Пэн Лэй кивнул:
— Господин Ся действительно хотел назначить его на этот пост. Но после дел в Бэйпине против господина Лу поднялась волна критики. Чтобы сохранить лицо князю Янь, император не стал давать ему должность в Секретариате, а перевёл под начало господина Хуаня.
— Под начало Хуан Голяна? — Сюйлань нахмурилась, взяла чашку и задумалась. — Неужели господин Ся хочет контролировать даже дворцовые назначения? Но как это связано с Хайдан?
Пэн Лэй спокойно продолжил:
— После последнего инспектирования дворца император приказал Управлению евнухов пересмотреть состав прислуги в Западном саду. За это время многих уволили, даже в Лучжэньсяне почти всех заменили. Когда господин Лу пришёл в Управление, первым его делом стало подбор новых слуг именно для Лучжэньсяня.
Именно в этом контексте и появилась Хайдан.
Пэн Лэй впервые увидел её, когда сопровождал императора в Лучжэньсянь. В тот день несколько министров пришли к государю и долго читали ему нравоучения. В конце концов император разгневался. Проводив их, он собрался возвращаться, чтобы Сюйлань могла его утешить, но у дверей столкнулся с двумя новыми служанками.
Одна была стройной и изящной, другая — пышной и соблазнительной. Обе в одинаковых синих кофтах и зелёных юбках, лет четырнадцати–пятнадцати, с волосами, собранными в пучки красными лентами, что подчёркивало их чёрные волосы и белоснежную кожу.
Император сразу заметил пышную и привлекательную Хайдан и остановился:
— Это новые служанки?
Его спутник Хань Цяо ответил:
— Да, государь. Их прислал господин Лу.
Он велел девушкам поклониться и назвал их имена: полная — Хайдан, худая — Чуньлюй.
Пэн Лэй тогда подумал: «Как удачно подобраны имена».
http://bllate.org/book/2344/258510
Готово:
