— Один, два, три, четыре… — палец императора скользнул с неба на гладь озера, затем с озера — на глаза Сюйлань и, наконец, замер, уставившись на неё с глуповатой улыбкой. — Тайчжэнь, твои глаза такие яркие.
Он медленно приблизился и нежно поцеловал её в глаз. Сюйлань инстинктивно зажмурилась. На веках ощутила тёплое прикосновение и горячее винное дыхание на лбу. Затем это мягкое ощущение переместилось на кончик носа, задержалось на мгновение и быстро скользнуло к губам. Она чуть приоткрыла глаза и увидела, как император, склонив голову, целует её в губы, прищурившись, с чертами лица, отчётливо очерченными лунным светом.
Это было странное чувство. Сюйлань отчётливо видела отдельные короткие волоски у него над губой, но сама не испытывала ни малейшего участия в поцелуе. Ей казалось, будто она стоит в стороне и наблюдает, как кто-то другой целуется с безумным императором. Даже физическое прикосновение не вызывало ощущения реальности. «Целует ли он сейчас меня? — подумала она. — Или ту, о ком он всё время думает — Тайчжэнь?»
— Ай! — боль пронзила губу. — Этот негодяй начал кусаться?!
Сюйлань потянулась, чтобы оттолкнуть императора, но тот лишь крепче обнял её и начал жадно сосать её язык.
Ладно, теперь она точно знала, кого он целует. Но зачем так больно кусаться? В душе Сюйлань возмутилась и, извиваясь в его объятиях, пыталась увернуться. Когда уклониться не получилось, она в ответ укусила его. Только тогда император, прикрыв рот рукой, отпустил её.
— Хватит шалить! Люди увидят — засмеют! — Сюйлань указала в сторону служанок и придворных, подняла императора и потянула за собой. — Луна уже любовались, вина напились — пора возвращаться.
Император всё ещё прикрывал рот, с лёгкой обидой в голосе:
— Возвращаться так возвращаться… Зачем же ты кусаешься?
Сюйлань вспыхнула:
— Ты первым укусил!
Она уставилась на него, широко раскрыв глаза. Император фыркнул, явно недовольный:
— Ты всё время витала в облаках! Если бы я не укусил тебя, ты бы и не заметила меня.
…Сюйлань почувствовала головную боль и, взяв императора за руку, сдалась:
— Ладно-ладно, это моя вина. На мне столько золотых шпилек — голова раскалывается. Пойдём обратно, хорошо?
— Голова болит? — Император наконец согласился уходить и, идя рядом, начал массировать ей лоб.
Сюйлань не знала, смеяться ей или плакать. Она остановила его руку и уговорила:
— Дома помассируешь.
Так она наконец уговорила его сесть в паланкин, и они вместе вернулись в И Син Тан. Сюйлань велела Гуань Сюю и другим слугам помочь императору искупаться, а сама сняла причёску и тоже пошла переодеваться. Но едва она начала купаться, как император, одетый лишь в нижнее бельё, ворвался в баню и устроил с ней «ванну для влюблённых», изводя её до поздней ночи. Только от полной усталости они наконец уснули.
На следующий день Сюйлань напомнила императору о его вчерашних выходках, но тот упорно отрицал всё:
— Я ничего такого не делал! Не помню, чтобы вёл себя неподобающе!
Её любопытство разгорелось ещё сильнее, и она прямо при императоре спросила у Гуань Сюя и Пэн Лэя, бывали ли раньше у него подобные «подвиги» в пьяном виде. Те лишь улыбались и молчали, не осмеливаясь отвечать. В итоге император прогнал их обоих.
После праздника Чунъянцзе Сюйлань несколько дней ждала с тревогой, но во дворце ничего не происходило. Она подумала, что, возможно, императрица-мать уже потеряла интерес к ней — женщине безо всякого титула — и постепенно успокоилась.
В отличие от Сюйлань, у императора дел прибавилось. Во-первых, министры стали приходить чаще. Во-вторых, господин Ся почти ежедневно появлялся во дворце. Императору приходилось сначала принимать чиновников, а потом — Ся Ци, а иногда — обе стороны сразу. Времени на Сюйлань почти не оставалось.
Она осторожно расспросила императора и узнала, что действительно наступило напряжённое время: шли провинциальные экзамены, и даже самый беззаботный правитель обязан проявить интерес к великому государственному делу подбора талантов.
Но это её не касалось. Сюйлань с удовольствием наслаждалась редкой тишиной без императорского присутствия. После праздничного пира в Чунъянцзе она повидала многих важных евнухов и теперь хотела лучше узнать их происхождение. Она снова обратилась к Сянлянь:
— Раньше я спрашивала только про господина Ся, а про остальных забыла. Раз сейчас свободное время, расскажи-ка мне про других. Начни с ближайших. Говорят, ты и господин Чжан — земляки?
— Да, господин Чжан Хуайюнь и я родом из Лишуй, — ответила Сянлянь с той же неизменной улыбкой, будто диктор новостей. — Господину Чжану тридцать шесть лет, он во дворце уже двадцать один год. Сначала служил в Управлении императорской одежды, потом перешёл в Управление печатей, затем в Управление кухни и других припасов. Когда его величество стал наследным принцем, господин Чжан перешёл в Восточный дворец.
Значит, ещё один старый знакомый безумного императора. Сюйлань перелистнула страницу романа и спросила:
— А когда господин Чжан стал главой Внутреннего управления?
— Два года назад, — ответила Сянлянь.
— Понятно… А Хуан Голян? Сколько он уже главный надзиратель? Где раньше служил?
— Господин Хуан семь лет на этом посту, — всё так же улыбаясь, отвечала Сянлянь. — Раньше он всегда служил во Внутреннем управлении. Говорят, когда в Управлении ритуалов освободилось место, господин Хуан мог бы занять его, но императрица-мать рекомендовала господина Чжана, поэтому господин Хуан и остался главным надзирателем.
Получается, Хуан Голян не из людей императрицы-матери. Но он явно умён: не будучи доверенным ни императрице, ни императору, сумел удержать ключевой пост, отвечающий за назначения во дворце. Настоящий мастер своего дела.
Сюйлань не собиралась глубоко изучать этих людей и перешла к следующему вопросу:
— Ясно. Его величество упоминал, что Пэн Син ещё при прежнем императоре возглавлял Управление конюшен. Но помню, в прошлый раз ты рассказывала про Управление конюшен и не сказала ни слова о нём, упомянув лишь Лю Цюньчжэня. Почему?
Сянлянь по-прежнему улыбалась:
— Господин Пэн уже в возрасте и редко занимается делами. Большинство вопросов в Управлении конюшен теперь решает господин Лю.
— Значит, у Пэн Сина и господина Ся хорошие отношения? — спросила Сюйлань и заметила, как выражение лица Сянлянь чуть изменилось. — Что? Неужели тут есть какая-то тайна?
Сянлянь быстро вернула себе прежнее спокойное выражение:
— Никакой тайны нет. Просто ранее отряд гвардейцев Юйлиньвэй подчинялся доверенным людям господина Пэна. Но после того как господин Лю пришёл в Управление конюшен, он постепенно занял ведущее положение. Господин Пэн и правда стар и болен, поэтому передал дела господину Лю. Знаю ли я, есть ли личные связи между господином Пэном и господином Ся — не знаю.
«Значит, вытеснил старого, занял его место, — подумала Сюйлань. — Аппетиты у Ся Ци немалые». Однако господин Пэн, судя по всему, и вправду не собирался с ним спорить.
Сюйлань долго размышляла о взаимоотношениях между этими важными евнухами, но чётких выводов так и не сделала. Увидев, что император, похоже, не скоро вернётся, а роман уже дважды перечитан, она отправилась в кабинет, чтобы выбрать себе новые книги. До Чунъянцзе она регулярно занималась «уроками грамоты», поэтому никто не удивится, если она возьмёт пару книг для чтения.
В тот день император вернулся раньше обычного и с удивлением увидел у неё в руках «Историю Пяти династий»:
— Ты уже можешь читать исторические хроники?
— Почти не понимаю… — Сюйлань говорила искренне, и её смущение было совершенно настоящим. В прошлой жизни она плохо знала классический китайский, да и сейчас в книге полно незнакомых иероглифов. Она чувствовала себя настоящей неграмотной.
Император рассмеялся:
— Тогда зачем выбрала именно эту книгу? Лучше читай «Беседы и суждения». Надо учиться постепенно.
Он сел рядом, обнял её за плечи и добавил:
— Давай, покажи, что не понимаешь, — объясню.
Сюйлань опустила плечи:
— Ясно. А ты сегодня вернулся рано. Всё закончил?
Император кивнул:
— Ничего особенного. Я всех распустил и сегодня весь день проведу с тобой.
Он взял «Историю Пяти династий» и начал рассказывать ей историю.
Через некоторое время вошёл Пэн Лэй и спросил, подавать ли ужин. Сюйлань вдруг оживилась:
— Раз сегодня свободный вечер, давай я сама сварю тебе лапшу?
— Ты умеешь варить лапшу? — удивился император. — Конечно, надо попробовать!
Сюйлань велела ему подождать, переоделась в простое узкое платье и попросила Пэн Лэя отвести её на кухню. Получив указание императора, Пэн Лэй проводил её в маленькую кондитерскую кухню за И Син Тан и велел слугам слушаться её. Сюйлань взяла муку и замесила тесто, затем спросила, какие овощи есть для подливы.
Слуга начал перечислять, но всё ей не подходило. В итоге она велела принести банку кислых побегов бамбука, вынула немного и замочила в воде. Затем сама нарезала мелкими кубиками мясо, снова занялась тестом, раскатала его и нарезала широкой лапшой. Сянлянь и Юньчжуан нервно стояли рядом и то и дело напоминали ей быть осторожной, чтобы не порезаться.
Пэн Лэй несколько раз заглядывал в дверь и передавал слова императора:
— Его величество просит госпожу быть осторожной и не обжечься.
— Передай его величеству, что я в детстве дома сама готовила. Ничего со мной не случится. Пусть ждёт свою лапшу, — отмахнулась Сюйлань.
Когда лапша была почти готова, она вынула её и опустила в холодную воду. Тем временем отжала и нарезала побеги бамбука, разогрела в другой сковороде масло, обжарила мясо до полуготовности, добавила бамбук и, наконец, влила бульон. Накрыв крышкой, она дала подливе немного покипеть.
Вернувшись в покои, первым делом Сюйлань переоделась. Сама понюхала себя и прошептала Юньчжуан:
— Как и ожидалось — на кухне сразу запах появляется.
Сянлянь подала ей специально приготовленную одежду, пропитанную благовониями. В сопровождении служанок Сюйлань вошла к императору:
— Ну как? Пахнет вкусно?
Она села напротив него, налила в миску лапшу и добавила подливу из бамбука с мясом.
Император отведал и кивнул:
— Восхитительно! Оказывается, у тебя такие кулинарные таланты, а ты всё скрывала!
Сюйлань тоже взяла свою миску и улыбнулась:
— Это простая еда с моей родины. Я боялась готовить её для тебя, Улан. Думала, тебе покажется грубой и не по вкусу.
Император хвалил без умолку, велел передать рецепт поварне и съел целых три миски, прежде чем отложил палочки. Затем спросил, умеет ли она готовить ещё что-нибудь. Сюйлань рассказала о блюдах, которые варила дома, и добавила:
— Мы, простые люди, едим просто — лишь бы насытиться. Тебе, наверное, не понравится.
— Иногда полезно сменить привычный вкус, — сказал император, чувствуя, что переел, и потянул Сюйлань на прогулку. По дороге он внимательно осмотрел её руки и, убедившись, что она не поранилась, успокоился. — В следующий раз пусть готовят слуги. Ты один раз пошла на кухню — я полдня переживал.
Сюйлань поддразнила его:
— Поэтому и съел три миски? Теперь прогуливаешься, чтобы переварить? Какой ты нерешительный!
Император рассердился и попытался щекотать её, но Сюйлань, заранее готовая, ускользнула и побежала. Они долго гонялись друг за другом, весело играя, и лишь поздно вернулись в покои.
Сюйлань думала, что теперь император снова вернётся к прежней беззаботной жизни, но на следующий день он опять отправился в Лучжэньсянь. Чиновники приходили реже, зато важные евнухи — почти каждый день. Она недоумевала и спросила у императора. Тот признал, что пренебрегал ею, и на следующий день никуда не пошёл, целиком посвятив день Сюйлань.
Ей даже стало неловко:
— Если есть важные дела — иди. У меня и самой найдётся чем заняться.
Так император снова стал проводить весь день в Лучжэньсянь, возвращаясь в И Син Тан лишь вечером.
Так прошли дни до самого Чунъянцзе. В этот праздник император должен был подняться на гору Цзыцзиньшань, но Сюйлань не могла сопровождать его. Утром она не вставала, позволив Гуань Сюю и другим одеть императора. Перед уходом он сказал ей:
— Вернусь днём и проведу с тобой время. А ты пока поспи.
Сюйлань, полусонная, что-то пробормотала в ответ и снова уснула.
http://bllate.org/book/2344/258509
Готово:
