Нин Цзыюнь не отводил взгляда. В руке его лук то напрягался, то расслаблялся — сжимался чуть сильнее, потом снова ослабевал.
— В самом деле преданная любовь, — произнёс он ровно, с лёгкой прохладцей в голосе.
Авторская заметка:
В итоге у них оказалось не только бумажный змей с узором кукушки, но и два новых — с изображением дворцового фонарика и сокола-сапсана.
Рисунки получились настолько живыми, будто вот-вот сорвутся с бумаги и взлетят в небо.
Однако фонарик олицетворял императорское величие, лишённое свободы, а сокол, хоть и внушал благоговейный страх, казался слишком свирепым.
Нин Яньни эти два змея не нравились.
Наследный принц, закончив рисовать узоры, тут же ускакал обратно в охотничье угодье.
Ачжи вместе с другими служанками убирала остатки материалов.
Заметив, что принцесса держит только змея с кукушкой, Ачжи осторожно спросила:
— Ваше высочество, не позвать ли кого-нибудь ещё, чтобы запустить и другие змеи?
Нин Яньни покачала головой. Она не знала других девушек.
— Выбери себе один и запусти со мной.
Но Ачжи не смела. Даже будучи старшей служанкой, она не имела права запускать бумажного змея вместе с принцессой — это могло бы стать поводом для сплетен.
Тогда Ачжи вспомнила молодого господина Юй, прибывшего на осеннюю охоту.
— Ваше высочество, молодой господин Юй уже здесь. Возможно, приехала и мисс Юй. Не приказать ли мне поискать её?
Мисс Юй...
Нин Яньни, держа в руках бумажного змея, вспомнила высокую девушку из рода Юй. Между ними едва ли можно было говорить даже о знакомстве.
Она на мгновение задумалась, но снова покачала головой.
— Сестра Аньни! — раздался звонкий голос, и кто-то уже несся к ней.
— Сестра Аньни, тебе нехорошо? Почему ты качаешь головой?
Голос приближался стремительно. Нин Яньни только успела поднять глаза, как на неё уже навалился мальчик.
Десятилетний ребёнок был уже довольно высоким — почти доставал ей до груди.
У Нин Яньни не хватило сил устоять, и она пошатнулась назад.
Она оперлась на каменный столик, чтобы удержать равновесие, и улыбнулась, глядя на его мягкое, белое личико:
— Девятый брат.
Она слегка ущипнула его за щёку, заставляя встать ровно, и спросила:
— Я вовсе не грущу. А теперь, увидев тебя, стала ещё радостнее. Почему ты сегодня не поехал на охоту?
Девятый принц умел ездить верхом и стрелять из лука, и последние два дня он участвовал в загонной охоте.
Но сегодня его лицо выражало скуку.
Он тихо пожаловался:
— Сегодня четвёртый брат не пустил меня. А ослушаться его я не осмелился.
Оставшись один в лагере, он ужасно заскучал. Развлекать наследную принцессу ему не хотелось, поэтому он просто бродил по лагерю и зашёл к Нин Яньни.
Девятый принц всегда был особенно близок с Нин Цзыюнем. Но он также очень любил Нин Яньни. Она говорила мягко, была прекрасна, а её глаза, когда она смотрела на него, были чище и яснее всего, что он видел во дворце.
Он вспомнил, как она качала головой.
— Кто посмел расстроить сестру Аньни? — воскликнул он. — Я прикажу всех их выпороть до смерти!
Хоть ему и было всего десять, во дворце его избаловали, и нрав у него был вспыльчивый.
Нин Яньни нахмурилась. Она отпустила его щёку и серьёзно спросила:
— А если тебя расстроил четвёртый брат? Ты и его тоже прикажешь выпороть до смерти?
Вопрос оказался слишком острым, особенно потому, что она спросила совершенно всерьёз.
Лицо девятого принца, только что такое самоуверенное, стало растерянным.
Он даже попытался уговорить её:
— Но четвёртый брат... Как он мог расстроить сестру Аньни? Я попрошу его объясниться перед тобой!
— Или... Я отведу тебя на охоту к четвёртому брату! Он ведь говорил, что поймает для тебя лисицу.
Нин Яньни замерла.
Но при одном упоминании Нин Цзыюня её настроение мгновенно упало.
Нин Цзыюнь никогда не приносил ей радости. Если можно избежать встречи, она не хотела больше иметь с этим безумцем ничего общего.
Она пожалела, что сама заговорила о нём, и придержала руку мальчика:
— Твой брат сейчас на охоте. Я не умею ездить верхом, так что не пойдём к нему.
— Тогда тем более! — обрадовался девятый принц. — Четвёртый брат отлично ездит верхом. Пусть научит тебя!
Он думал, что тогда отношения между четвёртым братом и сестрой Аньни станут ещё крепче.
Но Нин Яньни не понимала его мыслей. Она лишь знала: если Нин Цзыюнь станет учить её верховой езде, это будет ужасно и страшно.
Глядя на сияющие глаза мальчика, она не могла понять и спросила:
— Девятый брат, тебе кажется, что четвёртый брат — хороший человек?
Ответа не требовалось — его взгляд ясно говорил, что он считает своего четвёртого брата совершенством.
Нин Яньни про себя вздохнула несколько раз и не захотела продолжать разговор.
Она взяла со стола бумажного змея и сказала:
— Ты пришёл ко мне по делу? Если нет, я пойду запускать змея.
Запускать бумажных змеев — занятие для девушек.
Лицо девятого принца покраснело.
Но, увидев, что Нин Яньни уже уходит, он поспешил за ней:
— А мой змей? Где мой змей?
Ачжи, идущая позади, прикрыла рот, смеясь.
Она подняла два оставшихся змея — с фонариком и соколом — и спросила:
— Вот есть лишние. Какой тебе нравится?
Девятый принц разозлился и схватил змея с соколом:
— Я же настоящий мужчина!
Они вышли за пределы лагеря, на широкое поле.
Было ещё не поздно, солнце не село, и до возвращения охотников оставался час. Успеют немного поиграть.
Однако даже настоящие мужчины чего-то не умеют.
Девятый принц запутал нитку змея, и его пухлые пальцы лишь усугубили узел.
Ачжи хотела помочь распутать, но он отмахнулся:
— Какое у тебя положение? Уходи! Пусть сестра Аньни поможет!
Такая грубость, капризность и надменность были недостойны принца.
Нин Яньни снова ущипнула его за щёку:
— Откуда у тебя такой ужасный характер? У четвёртого брата перенял? Осторожно, близость к чёрниле пачкает.
Мальчик недовольно нахмурился при упоминании Нин Цзыюня.
Но перед Нин Яньни он всё же смягчился:
— Если сестре Аньни не нравится, я исправлюсь.
С десятилетним ребёнком не стоило спорить всерьёз.
Нин Яньни наклонилась и начала распутывать нитку.
Девятый принц послушно стоял рядом.
Осеннее солнце мягко освещало её лицо, словно выточенное из нефрита, и зеленоватое платье.
Свет играл на её тонких, изящных пальцах, медленно распутывающих нитку, а её мягкий голос доносил наставления одно за другим.
Он кивал, соглашаясь.
На самом деле он думал, что сестра Аньни и четвёртый брат прекрасно подходят друг другу.
Но сказать об этом он не осмеливался — боялся, что сестра снова расстроится, как минуту назад.
Осенний ветерок принёс с собой запах зелени, и трава на красно-жёлтой земле закачалась.
Но вдруг вдалеке раздался громкий топот копыт, будто земля дрожала.
Это было явно необычно. Девятый принц тут же взбежал на возвышение, чтобы посмотреть.
Нин Яньни перестала распутывать нитку.
Чёрная масса всадников мчалась обратно — охота закончилась раньше срока.
Ветер принёс с собой сладковатый, тошнотворный запах крови.
Издалека доносились крики:
— Наследного принца атаковали...
— Четвёртый принц тоже ранен...
— Быстрее! Где лекари?!
Бумажные змеи остались лежать на земле.
Нин Яньни и девятый принц поспешили навстречу. Люди в лагере тоже бросились помогать, окружая возвращающихся всадников.
В воздухе стоял запах крови.
Раненых вносили в палатки, а тех, кто не выдержал, временно оставляли снаружи.
Лекари немедленно разошлись по палаткам наследного принца и четвёртого принца.
Остальные лихорадочно помогали раненым из знати, а кто-то просто стоял в отчаянии у входов.
Один из заместителей командира гвардии в панике объяснял:
— На охоте внезапно появились одержимые медведи и волки. Мы уже вели знатных господ прочь, как вдруг появились чёрные фигуры.
Похоже, это были две разные группы. Стрелы и камни сыпались со всех сторон.
Было полное смятение. Знатные господа были разбросаны по разным местам, и гвардия не смогла удержать оборону.
В ходе боя наследного принца вывели из окружения, но он уже был ранен камнем.
Покушение на наследного принца и принца во время охоты — кто бы ни стоял за этим, они не имели права вмешиваться.
Из палатки наследного принца уже вынесли два таза с кровавой водой.
Нин Яньни тревожно ждала у входа. Вид и запах крови вызывали тошноту, но она очень переживала за брата.
Если с ним что-то случится, всё изменится до неузнаваемости.
Она даже подумала: если бы она задержала его дольше, пока он рисовал змеев, может, он опоздал бы на охоту и избежал нападения.
Время тянулось бесконечно долго — и для тех внутри, и для тех снаружи.
Девятого принца нигде не было видно. Ачжи тихо утешала Нин Яньни:
— Ваше высочество, наследный принц — драгоценная особа. Столько людей его охраняли, с ним всё будет в порядке.
Нин Яньни кивнула.
Наследная принцесса, несмотря на болезнь, поднялась с постели и теперь стояла у входа, поддерживаемая старшей служанкой.
Её губы были бледны, а взгляд — пуст. Она знала, что муж женился на ней лишь ради власти.
Нин Яньни вдруг почувствовала к ней жалость.
Они молча стояли рядом.
Наконец из палатки вышел лекарь. Он был весь в поту и с облегчением сказал:
— К счастью, рана не задела жизненно важных органов. Принц перевязан и скоро пойдёт на поправку.
У наследной принцессы на глазах выступили слёзы.
Нин Яньни тоже перевела дух. Ачжи осторожно поддерживала её.
Когда наследная принцесса вошла в палатку, Нин Яньни вдруг захотела уйти.
Ачжи удивилась:
— Ваше высочество, мы так долго ждали. Теперь, когда лекарь сказал, что всё в порядке, не заглянуть ли проведать наследного принца?
Как сестра, она имела полное право навестить брата.
Нин Яньни покачала головой:
— Главное, что он жив. Зайдём в другой раз.
Её чувства не были искренними, зачем создавать лишние неудобства себе и другим?
— Где девятый принц? — спохватилась она.
Ачжи уже посылала кого-то поискать:
— С ним всё в порядке. Кажется, он пошёл к четвёртому принцу.
Значит, Нин Цзыюнь тоже ранен.
Нин Яньни только сейчас вспомнила, что командир гвардии не уточнил, где именно он ранен и насколько серьёзно.
Если с наследным принцем что-то случится, выгоду получит один из принцев.
Девятый принц, конечно, не подозревался. Но что, если это сделал тот, кого наследный принц хотел устранить — Нин Цзыюнь?
Может, узнав о покушении, он решил воспользоваться охотой, чтобы нанести ответный удар.
Стоя у палатки, Нин Яньни не могла не думать об этом.
Разобраться в придворных интригах ей было сложно.
Но от одного упоминания Нин Цзыюня её охватывали страх и тревога.
Она боялась, что из-за него всё пойдёт наперекосяк.
http://bllate.org/book/2340/258278
Готово:
