— Ей уже десять лет. Ты всё ещё считаешь, что она слишком молода, чтобы понимать, что делает? — спокойно спросила Ши Нян, глядя на Дун Чжэньчэна, который с болью в сердце жалел младшую сестру. — Тогда скажи мне: в каком возрасте, по-твоему, она станет достаточно взрослой, чтобы нести ответственность за свои слова и поступки?
Дун Чжэньчэн не знал, что ответить. Перед его мысленным взором Дун Яолинь навсегда оставалась той самой хрупкой девочкой, которую он обязан защищать всю жизнь.
— Можешь пойти и угостить её пирожными или чем-нибудь сладким, чтобы поднять настроение, — мягко сказала Ши Нян, не желая ещё больше смущать его. — Но подумай хорошенько: если ты так поступишь, она, возможно, никогда и не повзрослеет.
Дун Чжэньчэн и вправду собирался утешить сестру, но слова Ши Нянь заставили его усомниться. Он уже не знал, стоит ли это делать…
* * *
— Пройдёшься со мной? — после еды, которую он едва тронул, Дун Чжэнь И проигнорировал брата, всё ещё погружённого в сомнения, и обратился с приглашением к Ши Нянь. Ему действительно нужно было серьёзно поговорить с ней.
— Куда именно? — Ши Нян не согласилась, но и не отказалась, а лишь спокойно уточнила. Она не видела в доме Дунов ни одного места, где можно было бы спокойно прогуляться. Сад? Там пруд давно не чистили, а с наступлением жары там невыносимо от комаров — вовсе не подходящее место.
Дун Чжэнь И на мгновение опешил, а затем горько усмехнулся:
— Прости, я выразился неточно. Не могла бы ты составить мне компанию в кабинете? Выпьем чашку чая?
— С удовольствием! — ответила Ши Нян. Ей тоже было о чём поговорить с Дун Чжэнь И. Она встала и, не забыв отдать распоряжение служанке, сказала: — Несколько дней назад мы привезли из рода Линь весенний чай этого года. Завари-ка нам кувшин, пусть старший господин оценит вкус!
— Слушаюсь, старшая госпожа! — с улыбкой ушла Люйин.
Ши Нян взглянула на всё ещё колеблющегося Дун Чжэньчэна, который не решался, идти ли навещать Дун Яолинь, и покачала головой:
— Если хочешь пойти — иди. А если не хочешь потакать её дурным привычкам, тогда зайди к госпоже. Разве она не нездорова?
Да, ведь можно сначала навестить мать, а заодно и посмотреть, как там Яолинь! Глаза Дун Чжэньчэна загорелись, но он тут же смутился. Потеребя затылок, он посмотрел на Ши Нянь:
— Старшая сестра, будьте спокойны, я ни в коем случае не позволю Яолинь безобразничать.
Ши Нян улыбнулась, но не сказала, что его решение её не касается. Она знала: Дун Чжэньчэн искренне к ней расположен, и не хотела обижать его резкими словами. Вместо этого она мягко сказала:
— На кухне варили кашу из серебряного уха и лотоса. Загляни, не готова ли уже. Если да — отнеси госпоже, она, наверное, проголодалась.
— Хорошо! — кивнул Дун Чжэньчэн и тут же вышел, даже быстрее, чем Ши Нян с Дун Чжэнь И. Видно, он и вправду переживал за госпожу Дун и Дун Яолинь.
Ши Нян лишь улыбнулась и покачала головой. В душе она даже немного позавидовала: если бы у неё был старший брат, он наверняка тоже берёг бы её как зеницу ока!
— После того как Дун Гуй подал в отставку, Дун Нин и Дун Юн стали гораздо послушнее, — расслабившись в кресле, Ши Нян рассказала Дун Чжэнь И о результатах сегодняшнего дня. — Оба заверили, что, если им дадут ещё один шанс, они обязательно исправятся, будут честно трудиться и больше не позволят себе прежнего безалаберства.
Она была довольна таким исходом и добавила с улыбкой:
— Поскольку они искренне раскаиваются, я дала им возможность. Месяц — и если дела в лавках так и будут идти вяло, без изменений, то им придётся уйти. Но если положение улучшится, я выделю им десятую часть прибыли в качестве награды.
— Ты им веришь? — спросил Дун Чжэнь И, глядя на довольную Ши Нянь. Хотелось похвалить её, но, вспомнив прошлые проступки этих двоих, он всё же охладил её пыл: — Я, честно говоря, не верю им.
— Верить им? Нет, я ещё не настолько наивна, чтобы верить им только на словах! — прямо ответила Ши Нян. — Но разве у меня есть выбор? Разве я могу просто закрыть эти две лавки? В отличие от кондитерской, с этими двумя я понятия не имею, как поступить. Ни плана, ни людей — ничего нет. Мне остаётся лишь попытаться оживить мёртвую лошадь, дать им шанс и надеяться на лучшее.
Значит, она просто не видит иного выхода и решила рискнуть, чтобы заодно и репутацию поддержать! Дун Чжэнь И невольно усмехнулся. Возможно, Линь Юнсинь так часто расхваливал Ши Нянь, что он начал считать её всемогущей. Но такой, настоящей Ши Нянь, показавшейся ему уязвимой и живой, он чувствовал себя ближе.
— Я думал, ты уже всё продумала, когда взялась за этот бардак, — с улыбкой сказал он. — А оказывается, ты тоже идёшь, как говорится, шаг за шагом.
— В делах торговли мне вбили в голову кучу теорий лишь накануне свадьбы, и до сих пор я не разобралась в них толком, — честно призналась Ши Нян. — Говорят, что для успеха нужны и проницательность, и связи. Но ни того, ни другого не приобрести, просто послушав чьи-то наставления.
Она тихо добавила:
— Пока что мой первый шаг оказался верным. Посмотрим, сможет ли кондитерская измениться благодаря новым рецептам сладостей и стараниям Сюй Цзиньсюня. Если дела пойдут в гору, Дун Нин и Дун Юн почувствуют давление и, возможно, приложат все силы, чтобы улучшить положение своих лавок. А если нет — в лучшем случае они просто будут ждать, а в худшем… как и предупреждал Дун Гуй, могут бросить всё в самый трудный момент и оставить мне ещё больший бардак.
— В этом мире всегда найдётся множество желающих прибавить золото к золоту, немногие готовы помочь в беде, а тех, кто радуется чужим несчастьям, и вовсе не перечесть, — тяжело вздохнул Дун Чжэнь И. — Если дойдёт до этого, лучше продать все три лавки подешевле. Если мать будет возражать, я сам с ней поговорю.
— Не волнуйся, — покачала головой Ши Нян. — В торговле я, может, и не сильна, но умею распознавать людей. У няньки Яо отличные руки, она очень старается, и с моими рецептами, при условии, что Сюй Цзиньсюнь будет усердствовать, кондитерская точно выйдет из упадка. Даже если вдруг всё пойдёт совсем плохо, я найду способ продать лавки по справедливой цене и не позволю тем, кто ждёт, чтобы поживиться, воспользоваться ситуацией.
— Тогда я с интересом буду наблюдать за твоими успехами! — Дун Чжэнь И и сам не разбирался в торговле, но верил, что Ши Нян справится.
— Хорошо, — кивнула она и добавила: — Есть ещё кое-что, о чём тебе стоит знать. После ухода Дун Гуй отправился к нескольким старейшинам рода. Думаю, он пошёл жаловаться. Не знаю, какую позицию займут старейшины и станут ли защищать его.
— Вот, — Дун Чжэнь И задумался, встал и с полки взял тоненькую тетрадь, которую протянул Ши Нянь. — Здесь записано всё, что наш дед и отец сделали для рода. Можешь почитать.
Он горько усмехнулся:
— А в конце я сам добавил кое-что о том, как нас приняли после возвращения в Уаньюань…
— Обязательно прочту, — кивнула Ши Нян. По тону Дун Чжэнь И она сразу поняла: семья Дунов вела себя по отношению к их ветви крайне несправедливо. Она спрятала тетрадь и прямо сказала:
— Ладно, я сказала всё, что хотела. Теперь твоя очередь. О чём ты хотел поговорить?
— Ши Нян, я прекрасно знаю характер матери и сестры и понимаю, что ты поступила правильно, — начал Дун Чжэнь И, глядя на неё с беспомощностью. — Но в будущем, если подобное повторится, не могла бы ты действовать мягче? Не унижай мать прилюдно и не вступай в открытую схватку с Яолинь.
— Раз ты так хорошо знаешь характер госпожи, то должен понимать: если бы я сегодня не унизила её перед всеми, она обязательно стала бы вмешиваться в каждое моё решение, — спокойно ответила Ши Нян. — Я не хочу, чтобы за каждым моим шагом следила она, указывая, как надо. И уж тем более не желаю, чтобы, как только я наведу порядок, она тут же всё забрала себе, снова всё испортила и вновь свалила на меня.
— Я знаю, что сегодня мать была неправа, но твой способ… — Дун Чжэнь И замолчал, проглотив слова, которые были на языке. Подумав, он продолжил: — Давай так: я прошу тебя впредь по возможности действовать мягче, не вынося конфликты на всеобщее обозрение. Давай сохраним хотя бы видимость спокойствия и гармонии в доме. Хорошо?
Ши Нян сразу поняла: Дун Чжэнь И жалеет мать и сестру. Но за этим скрывалось и другое — он, вероятно, догадывался, что она до сих пор думает о том, чтобы уйти из этого дома. Раз она не собирается здесь задерживаться надолго, ей и нет смысла угождать госпоже Дун и Дун Яолинь.
Но он этого не сказал вслух. В глубине души он мечтал лишь об одном — удержать Ши Нян рядом и прожить с ней всю жизнь.
— Ладно, постараюсь, — смягчилась Ши Нян. За последний месяц Дун Чжэнь И проявлял к ней исключительное уважение, даже спал на полу, чтобы не стеснять её. Ради него она могла немного поступиться своими принципами и не заставлять его мучиться из-за напряжённых отношений между ней и его матерью с сестрой.
— Спасибо! — облегчённо выдохнул Дун Чжэнь И. — Обещаю, я тоже не допущу, чтобы тебе было тяжело. Завтра поговорю с матерью и объясню, что ей не следует враждовать с тобой. Сейчас для неё главное — заняться воспитанием Яолинь. Её манеры совершенно неприемлемы. Мы можем списать это на юный возраст, но другие так не посчитают. Нельзя из-за чрезмерной любви погубить её будущее.
— Да, ей действительно пора научиться хорошим манерам, — согласилась Ши Нян. Она и сама не одобряла поведение Дун Яолинь. Но ещё важнее было научить девочку правильно общаться с людьми. Умом она не блещет, да и характер у неё такой — как она потом выйдет замуж? И как будет ладить с другими?
— А не хочешь ли взять её к себе в ученицы? — осторожно предложил Дун Чжэнь И. — Если Яолинь будет рядом с тобой, даже если ничему не научится, пару раз попав под твою строгую руку, она хотя бы станет послушнее!
— Нет! — Ши Нян сразу же отказалась. С таким упрямым и избалованным характером Яолинь потребует массу времени и сил, чтобы её перевоспитать. А Ши Нян не собиралась оставаться в семье Дунов навсегда — зачем ей тратить на это энергию?
— Так прямо и отказываешься? — Дун Чжэнь И понял, о чём она думает, и горько усмехнулся. Видимо, убедить Ши Нян остаться добровольно будет непросто.
Его улыбка почему-то тронула Ши Нян. Она подумала и сказала:
— Ладно, вот что: через несколько дней, когда она немного успокоится, скажи ей, что если захочет, может приходить и смотреть, как я работаю. Но сразу предупреждаю: я не стану специально её обучать и не потерплю, если она будет вызывать меня на конфликт. Пусть готовится — ей придётся нелегко.
Дун Чжэнь И был приятно удивлён её уступкой и быстро кивнул:
— Договорились!
* * *
— Почему старший брат не пришёл? — спросила госпожа Дун, выпив чашку каши из серебряного уха и лотоса и наконец почувствовав себя лучше.
— Наверняка пошёл проводить время с той женщиной! — злобно бросила Дун Яолинь. Вернувшись домой в слезах, она ещё раз хорошенько поплакала перед матерью, вновь обругала Ши Нянь и пожаловалась на обоих братьев. Злость до сих пор не улеглась.
http://bllate.org/book/2334/257927
Готово:
