— Не надо, — махнул рукой Булуто, жадно сверкнув глазами. — В Да Чжоу давно должны были сообразить, что к чему. Смерть Келудо — даже к лучшему: его трофеи теперь достанутся мне. Ха-ха-ха-ха-ха… Передайте приказ: завтра выступаем обратно!
— Есть!
*
— Ты слышала, как тот полководец это сказал? — Увидев, что Гу Пань кивнула, Хэ Цзюнь побледнел. Пламя свечи дрогнуло, и его ресницы, чёрные, как воронье крыло, задрожали. — Тогда собирайся. Мы последуем за ними.
— Ни за что! — Гу Пань тут же воспротивилась, услышав, что Хэ Цзюнь собирается идти вслед за врагом. — Я пойду одна. Ты оставайся здесь и отдыхай как следует.
Глаза Хэ Цзюня потемнели.
— Нет, — твёрдо сказал он. Гу Пань снова готова была броситься в пучину опасностей, и он не мог этого допустить. С тех пор как они встретились, она словно ходила по лезвию ножа. Она всегда говорила, что пришла спасти его, и действительно так и делала — сколько раз рисковала жизнью, чтобы защитить его! Сначала он спокойно принимал её помощь, но постепенно стал дорожить ею, ценить. Гу Пань стала для него человеком, которому можно доверять без остатка, и потому он не хотел, чтобы она снова пострадала из-за него.
Увидев такое выражение лица у Хэ Цзюня, Гу Пань почувствовала в груди тёплую волну и мягко сказала:
— Не волнуйся. Я ещё не выполнила всё, что обещала сделать вместе с тобой. Разве я могу умереть?
— Ты обещаешь, что просто разведаешь, как они проникли на территорию Да Чжоу, и ни в коем случае не станешь углубляться? — спросил Хэ Цзюнь. Гу Пань кивнула, и лицо его стало ещё бледнее. Она поспешила усадить его обратно на ложе.
— Отдыхай спокойно. Я скоро вернусь.
— Ладно… Но только разведка. Узнав или нет — немедленно возвращайся, — сказал Хэ Цзюнь, глядя на растрёпанные пряди у виска Гу Пань, обрезанные ровно, и в его глазах мелькнула тень. Он чувствовал себя бессильным, и это ощущение ему не нравилось. Но он уже давно истощил все силы и сейчас едва мог держать глаза открытыми. Тем не менее, он крепко сжал её руку. — Возьми мой наруч. Там спрятано оружие.
Это был наруч из оленьей кожи с вышитым узором хризантемы — невероятно мягкий, тёплый на ощупь, будто кожа младенца. В потайном кармане лежало несколько серебряных игл, острия которых мерцали зловещим синеватым светом.
Хэ Цзюнь подробно показал Гу Пань, как пользоваться этим оружием, и лишь убедившись, что она всё поняла, прошептал, позволяя себе наконец погрузиться во тьму:
— Береги… себя…
— Хорошо, не волнуйся, — тихо ответила Гу Пань, осторожно вынимая руку из его пальцев. Она с тревогой посмотрела на состояние Хэ Цзюня. За весь путь она хоть и получала ранения, но с детства была крепкого сложения, никогда не болела серьёзно и, благодаря усердным тренировкам в боевых искусствах, быстро шла на поправку. А вот Хэ Цзюнь… Он слишком долго томился в заточении, изнуряя себя тревогами. Пусть его мастерство в бою и было велико, но он сам себя измотал. Ему срочно требовался покой.
Воспользовавшись ночным мраком, Гу Пань оставила записку и деньги бабушке Ли, собрала походный мешок и покинула деревню. Она поспешила по следам хунну, но странно — по пути не встретилось ни одного патруля. Гу Пань подавила тревожное предчувствие и добралась до небольшого холма, откуда стала наблюдать.
Лагерь был погружён во мрак и пуст. Неужели они уже ушли?! Сердце Гу Пань сжалось. Она уже собиралась встать и подобраться ближе, как вдруг сзади донеслись топот копыт и женские рыдания.
Из густого леса вырвался отряд всадников. Во главе ехал Долун — доверенный человек самого Булуто. Они въехали в лагерь, но, увидев, что там темно и пусто, один из воинов осмотрелся и, подъехав к Долуну, доложил:
— Командир, похоже, полководец уже убыл.
Долун равнодушно кивнул и резко ударил что-то перед собой. Раздался сдавленный всхлип и стон. В темноте Гу Пань сначала не разглядела, что это, но, услышав голос, поняла с ужасом: это была женщина!
Она присмотрелась внимательнее — за спинами всадников на лошадях, как мешки с зерном, лежали женщины, завёрнутые в чёрные плащи. Эти хунну открыто похищали женщин из царства Да Чжоу!
Долун грубо выругался на женщину и приказал подчинённым:
— Нам нельзя возвращаться в деревню Аньпин. Если пойдём туда, точно не успеем к отступлению полководца. Направимся к ущелью Ао Коу — там он нас и ждёт.
Женщина зарыдала ещё громче, умоляя Долуна отпустить её. Остальные пленницы тоже заплакали. Долун взмахнул плетью и жестоко хлестнул её. Женщина вскрикнула от боли. Он обернулся и рявкнул:
— Замолчать! Надоело! Вы, жители Да Чжоу, — всего лишь слабые и трусливые овцы! А быть избранными нашим великим вождём — величайшая милость Небес!
Подчинённые загоготали, выкрикивая грубые и пошлые оскорбления, и принялись хлестать женщин плетьми. Те, стиснув зубы от боли, больше не смели издавать звуки. Наконец Долун, решив, что достиг цели, приказал:
— Хватит! Не изувечьте их. Я должен преподнести их полководцу.
Спрятавшаяся на холме Гу Пань сжала рукоять своего меча, наблюдая, как эти люди жестоко издеваются над беззащитными женщинами.
Один из подчинённых, боясь опоздать и навлечь гнев полководца, заискивающе ухмыльнулся:
— Командир, вы так усердно служите вождю, приведя ему этих женщин! Полководец непременно щедро вас наградит!
Долун довольно усмехнулся:
— Вперёд! Догоняем полководца!
Все громко подтвердили приказ, и отряд двинулся дальше, оставив за собой гул копыт и эхо хуннуских голосов.
Дождавшись, пока они уедут, Гу Пань осторожно сделала пометку и оседлала коня, чтобы следовать за ними на расстоянии. Они добрались до подножия горы и начали подниматься по узкой тропе, усыпанной острыми камнями. Конь то и дело скользил, и Гу Пань двигалась с особой осторожностью. Она с тревогой думала: эти люди явно ходили здесь не раз.
«Что же делает пограничная стража Да Чжоу?! — возмутилась она про себя. — Враги свободно проникают на нашу землю, а никто даже не замечает!»
За поворотом тропы открылся неожиданный вид: среди густой зелени скрывалось узкое ущелье, явно прорубленное недавно. Пройдя через него, путники вышли на широкую равнину, где вдалеке виднелись холмы.
По ту сторону горы Цзыцзин начинались земли хунну. Гу Пань оглянулась на дорогу, по которой пришла, и почесала затылок. Она уже представляла, как Хэ Цзюнь рассердится, увидев, что она нарушила обещание. «Ну и ладно, — подумала она. — Пусть ругается. Я же спасаю его подданных. Он не должен злиться». Вспомнив о пленницах, она плотнее запахнула чёрный плащ и, коротко крикнув коню, помчалась вслед за отрядом.
Вдалеке уже развевались знамёна лагеря, мелькали тени людей, и весь стан гудел от шума и движения. Очевидно, прибыл кто-то очень важный.
Заметив, что небо начинает светлеть, Гу Пань поняла: медлить нельзя. Она сбросила плащ, хлопнула коня по шее, отпуская его, и стремительно помчалась к лагерю, ловко избегая патрулей и вышек. Пробравшись к куче сена, она затаилась.
В лагере стояли белые шатры, а в самом центре — один жёлтый, окружённый пустым пространством и строгой охраной. Ясно, что там обитает высокопоставленное лицо.
Гу Пань заметила, как Долун вышел из одного из белых шатров рядом с запасами зерна, приказал стражникам беречь пленниц и направился прочь. Дождавшись смены караула, она молниеносно приблизилась к шатру и юркнула внутрь.
— Кто здесь?! — испуганно вскрикнула одна из женщин, решив, что это хуннуский стражник пришёл за ними. Их было восемь, и трёх из них увезли ещё ночью, больше они не вернулись. Долун позволил это и бросил остальных пять в этот шатёр. Женщины не спали всю ночь, полные отчаяния.
Увидев тень, одна из них, дрожа, уже готова была закричать.
— Тс-с! Я пришла вас спасти, — быстро прикрыла ей рот Гу Пань. Слёзы обжигали ладонь. — Не кричи. Я сейчас отпущу тебя.
Женщина кивнула.
Первые лучи солнца проникли сквозь полотно шатра, осветив лицо Гу Пань — чёткие черты, ясные глаза. Она присела и мягко сказала:
— Не бойтесь. — Затем, повернувшись к женщине, улыбнулась: — Как тебя зовут? Откуда вы?
— Меня… меня зовут Ло Сяоцзюань, — ответила та, стараясь сохранять спокойствие. Она указала на остальных: — Остальных… остальных увезли… Мы все из деревни Ло. Ночью этих людей напали и увезли нас. Наши родители… вся деревня… — Она не выдержала и тихо заплакала. Остальные девушки тоже зарыдали.
Гу Пань сжала кулаки. «Тяжёлые времена, — подумала она. — Небеса безжалостны: все живые существа для них — лишь соломенные собаки». В Да Ся или в Да Чжоу — везде есть враги, и страдают всегда простые люди. Семьи разрушаются, жёны теряют мужей, дети — отцов. Всё это вызывает сострадание. Поэтому она и пошла в армию — не только ради славы, но и чтобы принести миру мир, защищая страну и народ собственной грудью.
Но сейчас она одна, в глубоком тылу врага, и даже этих пятерых вывести не может, не говоря уже о тех, кого увезли.
Наконец она хрипло произнесла:
— Перестаньте плакать. Сейчас я могу вывести только одну. — Увидев, как отчаяние вновь наполнило глаза женщин, добавила: — Не волнуйтесь. Я вернусь с подмогой и спасу вас всех.
Ло Сяоцзюань, похоже, была старшей среди них, и остальные слушались её.
— Тогда, пожалуйста, возьми с собой Сяоди, — сказала она, указывая на самую юную девушку. Остальные, сквозь слёзы, подтолкнули Сяоди вперёд.
— Нет! Не хочу! — заплакала та. — Цзюньцзе, вы все здесь, а меня одну отправляете?.
— Сяоди, ты самая младшая из нас, — нежно вытерла слёзы Ло Сяоцзюань. — Ты вернёшься, похоронишь наших родителей и больше никогда не возвращайся сюда. — Остальные девушки тоже подошли, утешая её. Сяоди бросилась в объятия Ло Сяоцзюань и тихо зарыдала.
Гу Пань сжала губы. Ей было невыносимо больно смотреть на это. Она тихо поторопила:
— Быстрее! Скоро рассвет — не успеем уйти.
Ло Сяоцзюань кивнула, быстро прошептала Сяоди несколько слов и громко крикнула стражникам:
— Эй! Моя сестра в обмороке!
— Опять что-то?! — проворчали два стража, входя в шатёр. Не успели они и рта раскрыть, как Гу Пань, выскочив из-за спины, одним движением перерезала обоим глотки. Она быстро переоделась в одежду Сяоди, спрятала тела в большой деревянный ящик в углу и велела остальным быть осторожными. Затем они поспешили к выходу.
У ворот лагеря их остановили стражники.
— Куда направились? — спросил один.
Гу Пань натянула шляпу на глаза и грубо ответила по-хуннуски:
— По поручению командира Долуна! Пропустите скорее!
— Но Долун только что уехал, — удивился стражник и вдруг резко насторожился: — А ты кто та…
Не договорив, он рухнул на землю — Гу Пань одним ударом меча свела его с жизнью. Она мгновенно подхватила Сяоди и бросилась бежать.
Пока они неслись вперёд, позади поднялся шум:
— Быстрее! Шатёр горит!
— Шатёр с пленницами из Да Чжоу в огне! Тушите!
— Они подожгли запасы зерна!
Это были Ло Сяоцзюань и остальные!
— Цзюньцзе и другие… они, наверное… — дрожащим голосом прошептала Сяоди, прижавшись к Гу Пань.
— Не бойся. Я отвезу тебя домой, — уклончиво ответила Гу Пань, не желая причинять девочке ещё большую боль. Она свистнула — и к ней подскакал конь. Гу Пань вскочила в седло, усадила Сяоди перед собой и рванула вперёд. Погоня уже началась, но хунну отставали.
Гу Пань понимала: Ло Сяоцзюань отвлекла врагов, чтобы дать им шанс сбежать. Это знание тревожило её ещё сильнее. Она резко хлестнула коня плетью, и тот, взвизгнув от боли, понёсся ещё быстрее.
Сяоди больше не говорила. Гу Пань взглянула на неё — та крепко стиснула губы, слёзы текли по щекам, но она молчала, беззвучно плача на ветру. Гу Пань тяжело вздохнула и погладила девочку по голове. Она видела подобное не раз, но каждый раз сердце сжималось от боли и ярости.
— Сяоди, я… — начала она, собираясь утешить, но вдруг услышала свист стрелы в воздухе. — Пригнись!
Гу Пань резко пригнула Сяоди и одновременно выставила меч. Стрела со звоном вонзилась в лезвие, и сила удара онемила Гу Пань руку до локтя.
http://bllate.org/book/2325/257399
Готово:
