Лишь прикоснувшись к стреле, Гу Пань сразу поняла: остановить её не удастся. Она резко отвела поперечный клинок в сторону. Стрела со свистом «с-с-с!» проскользнула по лезвию, высекая искры, и, едва задев щёку Гу Пань, вонзилась в многогранную скалу рядом. Белое оперение на хвосте стрелы скрылось в камне, но древко всё ещё дрожало. Тут же по поверхности скалы расползлась сеть мелких трещин.
Гу Пань обернулась и увидела, как вдалеке из-за холмов появился отряд всадников хунну. По сравнению с предыдущими эти выглядели куда грознее. Все были в лёгких доспехах, на прекрасных скакунах, с изогнутыми саблями у пояса и луками в руках, нацеленными прямо на них. В центре, окружённый элитной стражей, ехал воин в чёрном плаще. Из-за расстояния черты его лица разглядеть было невозможно, но даже на таком удалении чувствовалась его подавляющая харизма. Он медленно опускал свой лук.
Гу Пань насторожилась. Стрела, выпущенная с такой дистанции, всё ещё несла в себе огромную силу — с этим противником шутки плохи. Взглянув на горный хребет Цзыцзин впереди, она сжала сердце: конь, несущий двоих, не сможет скакать быстро. Их настигнут — это лишь вопрос времени.
— Сяоди, послушай меня, — тихо, но твёрдо сказала Гу Пань. — Ты знаешь бабушку Ли из деревни Аньпин?
Сяоди, хоть и дрожала от страха, понимала: сейчас нельзя терять самообладание. Её жизнь была куплена ценой жизней Цзюнь и других. Услышав обращение, она быстро ответила:
— Знаю...
Бабушка Ли была знаменитой знахаркой на всю округу; даже жители их деревни Рочунь обращались к ней при тяжёлых болезнях.
— Отлично. Не бойся. Этот конь не потянет нас обеих, но он знает дорогу. Я задержу их, а ты скачи без оглядки.
— Сестра! Оставь меня! Беги сама!.. — Сяоди подняла голову, голос её дрожал от слёз.
— Не бойся. Я обещала твоей сестре вывести тебя отсюда — и сделаю это, — Гу Пань сдержала подступившую горечь, мягко потрепала девочку по голове и улыбнулась. — У меня есть боевые навыки, со мной ничего не случится. А ты — лёгкая, конь побежит быстрее.
— Хорошо, — Сяоди понимала: она беспомощна, а времени мало. — Я обязательно вернусь как можно скорее!
— Слушай внимательно: в доме бабушки Ли найди господина Хэ Цзюня. Он спасёт меня.
Уголки губ Гу Пань слегка приподнялись. Утренний свет отразился в её чёрных глазах, заиграв искрами.
— Я запомнила! — Сяоди крепко стиснула губы, глядя на Гу Пань с такой болью и ненавистью, что это было не по возрасту.
Гу Пань кивнула, передала поводья Сяоди и велела крепко держаться. В момент, когда она уже спрыгнула с коня, вдруг обернулась:
— Кстати, меня зовут Гу Пань.
Она проводила взглядом, как Сяоди уносится вдаль на коне. Затем развернулась к приближающимся всадникам хунну и медленно выхватила поперечный клинок. Её брови сошлись, глаза стали холодными, как лёд. Лезвие отразило восходящее солнце, и отблеск ярко вспыхнул в воздухе.
Первый хунну, ослеплённый этим светом, невольно зажмурился. А когда открыл глаза, его зрачки сжались: перед ним уже стояла женщина с мерцающим взором. Холодное лезвие мгновенно рассекло ему горло, и брызнула кровь.
На утренней траве ещё дрожали капли росы. Клинок, проносясь мимо, подхватил одну из них на остриё — но та тут же исчезла в брызгах горячей крови. Гу Пань развернулась и с силой рубанула вниз. Конь лучшего скакуна хунну не успел даже заржать — его голова отлетела. Всадник рухнул прямо на остриё, уже ждавшее его. Клинок вошёл в сердце, и хунну мгновенно погиб. Гу Пань, хладнокровно повернув лезвие и резко выдернув его, разметала вокруг клочья плоти и брызги крови.
Убив двоих, она поняла: остальные уже мчатся на неё. Часть всадников окружила Гу Пань, другие же рванули вперёд, чтобы догнать Сяоди. Но Гу Пань не могла допустить этого — её задача была задержать преследователей. Она резко оттолкнулась ногами, взлетела в воздух и, перепрыгивая с головы одного всадника на другого, нацелилась на ведущего из тех, кто устремился за Сяоди. Сверху она обрушила на него клинок всей своей силой. Лезвие, острое, как зимний ветер на снежных равнинах, с рёвом понеслось к его голове, словно неся в себе вес десяти тысяч цзиней.
Внезапно сзади просвистела стрела. По звуку разрывающего воздуха Гу Пань сразу поняла: это тот самый стрелок. Она всё время держала в уме его угрозу. Сейчас она была в воздухе, уклониться было невозможно. Пришлось резко прервать удар и, используя приём «Тысячелитровый груз», рухнуть на землю.
Сразу же за первой последовали вторая и третья стрелы. Гу Пань увернулась от копыт коней и сабель, перекатившись по земле, чтобы избежать второй стрелы. Услышав свист третьей, она с силой взмахнула клинком, едва коснувшись острия стрелы, и разрубила её пополам. От отдачи у неё заныли ладони, из порезов сочилась кровь, но она лишь крепче сжала рукоять и медленно поднялась.
Всадники хунну отступили, дав пространство. Гу Пань увидела, как тот самый воин в чёрном плаще, окружённый стражей, подъезжает ближе. Когда он приблизился, стало видно: высокие скулы, глубокие глазницы и неожиданно томные, соблазнительные глаза в форме персикового цветка. Его приближённые сняли с него плащ. От жары он остался лишь в чёрной расшитой тунике с широкими отворотами, обнажившись до пояса и показав рельефную мускулатуру.
Всадники плотным кольцом окружили их. Кони нервно фыркали, копыта царапали землю. Всё замерло в напряжённой тишине.
Очевидно, он собирался сражаться один на один. Гу Пань не смела расслабляться: обеими руками она крепко сжала клинок, её взгляд стал ледяным.
Воин небрежно взял изогнутую саблю и мановением руки пригласил её начать. Гу Пань приподняла бровь и без промедления подхватила с земли осколок камня, лёгким ударом клинка отправив его прямо в лицо противнику. В тот же миг она сама бросилась в атаку.
Она не надеялась, что камень задержит его надолго, и не знала, выдержит ли она даже один его удар. Но отступать — не в её правилах. Отбросив все сомнения, она вложила в удар всю свою волю. Её чёрные глаза вспыхнули яростным огнём. Клинок, пропитанный кровью и убийственной яростью, вместе с испарениями утренней росы создал вокруг неё смертоносную ауру отчаяния и решимости, которая с рёвом обрушилась на противника.
Тот лишь небрежно махнул саблёй. Внезапно из него вырвалась леденящая душу убийственная аура. Один удар — и атака Гу Пань была разрушена. Сила удара прошла по клинку, пронзила её руки и ударила прямо в темя, заставив всё тело содрогнуться. Клинок с громким звоном упал на землю. Гу Пань не ожидала, что окажется столь беспомощной перед ним — ни одного удара выдержать не смогла! Потрясённая и безоружная, она стояла, словно овца перед закланием. Но он не стал отнимать ей жизнь — лишь пнул её ногой, отбросив в сторону.
Гу Пань поперхнулась кровью, грудь сдавило болью. С трудом поднявшись, она огляделась: кругом — всадники хунну. «Просчиталась...» — мелькнуло в голове. Она уже чувствовала слабость, сплюнула кровь, вытерла уголок рта и, пригнувшись, уклонилась от сабли одного из всадников. В этот момент воин поднял её клинок и, бросив на неё ленивый взгляд, приказал:
— Не убивать.
Для воина клинок — его жизнь. Гу Пань нахмурилась, резко рванулась вперёд, ловко уворачиваясь от ударов, и почти дотянулась до своего оружия. Но он опустил саблю плашмя и с силой придавил её к земле. Она не успела увернуться — лицо вдавилось в грязь, и в нос ударили запахи крови и земли. Гу Пань закашлялась.
— Хочешь? Тогда скажи, кто ты такая? — раздался над ней ленивый голос. Видя, что она молчит, он усмехнулся, опустился на корточки, не обращая внимания на то, что его дорогая одежда пачкается в пыли. Его глаза в форме персикового цветка смотрели соблазнительно и опасно.
Прошло несколько мгновений. Он видел, как она сжимает кулаки, впиваясь ногтями в ладони, но всё ещё не говорит. Тогда он встал и, с силой сжав клинок...
— Нет!.. — закричала Гу Пань, голос её сорвался от отчаяния.
Она с безумными глазами смотрела, как её клинок под давлением «бах!» лопнул, отлетел осколок, и вся поверхность покрылась сетью трещин. Затем лезвие с грохотом рассыпалось на множество осколков.
В этот миг всё вокруг замедлилось. Осколки падали один за другим, отражая в себе её глаза, полные ярости и решимости убивать до конца. В горле подступила горькая кровь, но взгляд она не отводила — смотрела прямо на того, кто стоял перед ней.
Гу Пань вдруг вырвалась вперёд с диким криком, но её перехватил один из всадников, полоснув саблёй по спине. Она на миг замерла, но тут же её окружили все, кто стоял рядом. Приказ «не убивать» спасал её — раны были глубоки, но не смертельны. Она всё ещё пыталась вырваться, но вдруг что-то тяжёлое ударило её в затылок.
Мир закружился. Солнце ослепило белым пятном. В сознании закрутились обрывки воспоминаний, пока не поглотили её полностью.
* * *
Ночью, в центральной жёлтой юрте лагеря хунну.
Начальник стражи откинул полог и вошёл:
— Великий шаньюй, та женщина из Чжунъюаня ещё не пришла в себя. А та, что сбежала... её так и не нашли.
— Хм, — мужчина за низким столиком, одетый лишь в расшитую тунику с открытым торсом — тот самый, кто сломал клинок, — безразлично кивнул. В руках он вертел обломок рукояти. — Искать не надо. Нам здесь больше нельзя оставаться. Передай приказ: армия немедленно выступает в обратный путь, к столице.
— Слушаюсь! — стражник почтительно отступил.
Прошло немного времени, прежде чем шаньюй Му Нань снова небрежно произнёс, разглядывая обломок:
— Так это та самая женщина, о которой говорил твой господин? Удалось что-нибудь выяснить о её происхождении?
Из тёмного угла юрты донёсся хриплый, насмешливый голос:
— Пока нет. Известно лишь имя — Гу Пань. Словно появилась из ниоткуда.
— Не я её поймал. Она сама в ловушку попала, — Му Нань провёл пальцем по следам на рукояти — видно, клинок служил хозяйке много лет. — То место, похоже, больше небезопасно. Пусть твой господин найдёт старика Тянь Чэна.
— Обязательно передам его словам, — тень в углу поклонилась. — Но дальнейшее, боюсь, ляжет на ваши плечи, великий шаньюй. Мой господин будет вам бесконечно благодарен.
Му Нань резко швырнул стоявший на столе хрустальный кубок. Тень в углу тихо застонала.
— Дерзость твоя растёт. Ты уже осмеливаешься приказывать мне?
— Передам ваше послание, — поспешно ответила тень. — Мой господин найдёт решение. А вот насчёт рукояти... не соизволите ли вы отдать её мне? Чтобы я мог засвидетельствовать перед господином исполнение поручения.
Голос его был скрипучим, будто ржавый колокол тащили по камню. В темноте видно было, как фигура глубоко кланяется, но в словах его всё ещё слышалась наглость.
Му Нань вдруг тихо рассмеялся, но уголки его глаз уже обрамляла ледяная убийственная ярость.
— Вон.
* * *
— Кхе... кхе-кхе... — Гу Пань медленно пришла в себя. Она лежала в юрте, вокруг — беспорядок. Раны всё ещё ныли. С трудом сев, она нащупала потайной карман — всё на месте, даже браслет от Хэ Цзюня.
Разорвав часть нижней рубашки на полосы, она не стала использовать мазь — лишь проглотила пилюлю и быстро перевязала раны. Затем закрыла глаза, чтобы восстановить силы.
Теперь она, похоже, поняла, кто тот человек в окружении всадников. Согласно книге, которую она читала, Хэ Линь смог завоевать любовь народа и утвердиться на троне, потому что убил тогдашнего вождя хунну Ци Хэ. У Ци Хэ был сын — Му Нань, который после смерти отца стал новым вождём хунну.
Гу Пань почесала затылок: «Ну и дела... Пришла спасти одну девочку — и нарвалась на такую важную персону. Не знаю, счастье это или беда».
Но этот человек так и не появлялся до самого конца книги. Вспомнив о недавних «разбойниках» и ущелье Ао Коу, Гу Пань нахмурилась. Что-то здесь не так. И теперь она уже не была уверена, можно ли доверять содержанию той книги.
— 27! 27! — мысленно закричала она. — Эта книга отражает реальность этого мира?
http://bllate.org/book/2325/257400
Готово:
