— Эй, Гу Пань, твой младший брат… довольно-таки хорош собой, — сказала Сунь Сюйсюй, увидев Хэ Цзюня, и, слегка замешкавшись, тихо добавила, обращаясь к Гу Пань, которая просеивала травы.
Гу Пань улыбнулась, и её глаза засияли:
— Ещё бы! Только вот интересно, кто красивее — он или Афу?
За время пути Сунь Сюйсюй проявила себя открытой и прямодушной, и между ними завязалась лёгкая, непринуждённая беседа. Узнав, что Гу Пань безразлична к Афу, Сунь Сюйсюй окончательно вознамерилась считать её своей сестрой.
— Ну и ну! Ты тоже над мной подшучиваешь! — Сунь Сюйсюй, изобразив гнев, упёрлась кулаками в бока, и обе девушки тут же расхохотались.
*
Ночью Гу Пань, закончив помогать бабушке Ли с уборкой, направилась в комнату, где отдыхал Хэ Цзюнь.
— Когда мы отправимся в путь?
Хэ Цзюнь приподнял бровь:
— Я уж думал, ты здесь навсегда останешься.
Сегодня он заметил, как Гу Пань оживлённо беседовала с той девушкой, что увлечена Афу. Он впервые видел её такой радостной.
— Где уж там! — Гу Пань хихикнула. — Просто бабушка сказала, что тебе нужно ещё отдохнуть. Может, подождём несколько дней?
— Хорошо, — отозвался Хэ Цзюнь, не поднимая глаз от книги. Он читал травник, одолженный у бабушки Ли, и голос его звучал холодно.
Внезапно снаружи раздался топот копыт, а вслед за ним — женский плач и крики.
Это была Сунь Сюйсюй!
— Гу Пань! — Гу Пань уже схватила нож и собиралась выбежать, но за спиной прозвучал резкий окрик Хэ Цзюня:
— Куда ты?!
В такой момент Гу Пань действительно не следовало действовать опрометчиво. А вдруг это люди Хэ Линя? Да и в его нынешнем состоянии он не сможет ей помочь, если она вляпается в беду.
— Нужно спасти её, — сжала Гу Пань рукоять ножа. — Хэ Цзюнь, не волнуйся, я не буду безрассудной.
С этими словами она выскочила наружу, оставив Хэ Цзюня в ярости бросить книгу на пол.
Крадучись вдоль стены, Гу Пань добралась до центра деревни. У большого дерева пылали факелы. На лошадях разбойников лежали награбленные мешки с зерном, а самих жителей деревни постепенно стаскивали к дереву. Вожак вдруг хлыстом схватил Сунь Сюйсюй за руку. Её родители закричали и бросились к дочери, но предводитель одним ударом плети отбросил их назад.
— Папа! Мама! — Сунь Сюйсюй вскрикнула, и слёзы медленно потекли по её щекам.
Вожак злобно усмехнулся:
— Девчонка-то какая пригожая! Пойдёшь с нами — братва тебя как следует угостит.
Акцент был похож на официальный язык государства Да Чжоу, но Гу Пань показалось, что в нём есть что-то странное.
Разбойники громко расхохотались. Столько раз они грабили деревни, и ни разу не появилось ни одного солдата, чтобы их наказать. Похоже, великий лев Да Чжоу стал слаб и немощен.
— Это хунну, — внезапно раздался голос Хэ Цзюня у неё за спиной. Он смотрел на этих «разбойников» с ледяным спокойствием. Эти хунну проникали на территорию Да Чжоу, будто в пустыню, и пограничные гарнизоны даже не заметили их вторжения. То, чего он больше всего боялся, всё же случилось.
— Ты пришёл, — тихо сказала Гу Пань. — Вот почему акцент показался странным. Нам обязательно нужно проследить за ними и найти их логово.
Хэ Цзюнь едва заметно кивнул.
Под покровом ночи деревня Аньпин окуталась горем.
Предводитель хунну, словно играя, начал медленно тянуть Сунь Сюйсюй к себе плетью. Она плакала и сопротивлялась, но силы были неравны. Видя всё ближе и ближе злобную ухмылку, Сунь Сюйсюй почувствовала, как в груди поднимается отчаяние.
Жители деревни не могли смотреть на это. Староста, поддерживая родителей Сунь Сюйсюй, смотрел на происходящее с безнадёжной яростью.
И тут лёгкий ветерок пронёсся мимо — и хватка на руке Сунь Сюйсюй ослабла. Она растерянно подняла голову.
Сунь Сюйсюй подняла глаза и увидела, как в темноте вспыхнул холодный блеск клинка. Гу Пань одним ударом отсекла голову предводителю.
Кровь брызнула во все стороны, лошади заржали, факелы упали на землю. Жители деревни тут же бросились вперёд и вырвали Сунь Сюйсюй из плена.
Разбойников оказалось немного — всего двенадцать. Видимо, решив, что на этот раз всё пройдёт так же легко, как и раньше, они приехали без тяжёлого снаряжения и с разнокалиберным оружием.
— Убейте её! — закричали хунну, увидев, как их вожак пал от одного удара Гу Пань, и все бросились на неё.
Гу Пань легко оттолкнулась носком, развернулась в воздухе и одним движением отсекла руку первому нападающему. Затем стремительно приземлилась, сделала несколько шагов и рубанула всадника на коне. Уклонившись от удара боевого молота, она резко развернула клинок в руке, и лезвие, быстрое и острое, как ветер, вонзилось в тело врага и вырвалось наружу — кровь и сталь слились в один вихрь.
В свете факелов и под покровом ночи Сунь Сюйсюй с изумлением смотрела, как Гу Пань движется среди врагов, будто в пустом пространстве. Её одежда развевалась, лицо оставалось спокойным, глаза горели холодным огнём. Среди жестоких и злобных лиц она действовала уверенно и хладнокровно. Её клинок появлялся неожиданно и безошибочно забирал жизни — это было одновременно прекрасно и страшно.
Хэ Цзюнь, раненый, уже заметил Афу в тени напротив. Уверенный, что Гу Пань справится, он спокойно остался в стороне. Жители деревни всё ещё приходили в себя от шока и не сразу осознали, что происходит на площади. Бабушка Ли, увидев Хэ Цзюня, поспешила к нему и, услышав подавленный кашель, обеспокоенно сказала:
— Дитя моё, зачем ты вышел? — и, поддерживая его, добавила: — Вижу, твоя сестра мастерски владеет боевым искусством. Не волнуйся за неё.
Хэ Цзюнь слабо улыбнулся, но взгляд не отводил от Гу Пань.
Афу, который тоже прятался поблизости, увидев, как Гу Пань выскочила наружу, встал и натянул лук. Каждая его стрела находила цель.
Они действовали слаженно, и вскоре большинство хунну были убиты. Двое из разбойников, увидев, что их товарищи почти все погибли, развернули коней и бросились в бегство. Гу Пань заметила это, но не стала их преследовать.
Когда все враги уже лежали на земле, Гу Пань собиралась убрать клинок и подойти к лошади. Внезапно один из поверженных хунну резко открыл глаза, весь в крови поднялся с земли и бросился ей в спину.
— Гу Пань! — крикнул Хэ Цзюнь.
Она обернулась — и увидела, как холодный клинок уже почти касается её лица. Прядь волос у виска отлетела и медленно опустилась на землю. Всё вокруг будто замедлилось.
Она хотела защититься, но понимала — не успеет.
Это ощущение, когда жизнь висит на волоске, заставило глаза Гу Пань вспыхнуть яростью, а плечи слегка задрожать. С тех пор как она встала на воинский путь, она всегда была готова пасть на поле боя, завернуться в конскую попону и остаться там навечно. Сколько раз она оказывалась на краю гибели — и каждый раз выходила победительницей.
Сейчас её глаза ярко блеснули. Она чуть отклонилась, избегая смертельного удара, и с решимостью вонзила свой клинок вперёд.
И на этот раз всё будет так же!
В последний миг стрела пронзила горло нападавшего, а в тот же миг клинок Гу Пань глубоко вошёл в рёбра хунну. Тот широко распахнул глаза, из горла хрипло забулькала кровь, и он медленно рухнул на землю, с трудом выдавив:
— Ве… великий Да Чжоу… погибнет!
— Спасибо, — Гу Пань выдернула клинок, стряхнула с него кровь и, будто ничего не случилось, улыбнулась Афу в знак благодарности.
Афу едва заметно кивнул. Увидев подоспевшего Хэ Цзюня, он подавил в себе вопросы и направился к Сунь Сюйсюй. Та была в шоке, но, убедившись, что Гу Пань цела, бросилась к ней:
— Я так испугалась, Паньпань! Главное, что с тобой всё в порядке…
Гу Пань на мгновение замерла. «Паньпань» — так звали её в детстве. С тех пор как она оказалась здесь, никто ещё не называл её этим именем.
— Не бойся, всё кончено, — мягко улыбнулась Гу Пань. У Сунь Сюйсюй тут же навернулись слёзы, и она бросилась в объятия подруги. Гу Пань крепко обняла её и тихо утешала, гладя по спине.
Эта ночь принесла столько переживаний! Если бы не Гу Пань, Сунь Сюйсюй, вероятно, больше никогда не увидела бы своих родных. В её сердце боролись горе и благодарность. Поплакав немного, она позволила Афу увести себя.
Хэ Цзюнь медленно подошёл ближе. Его пальцы впились в край одежды Гу Пань так сильно, что костяшки побелели. Его лицо было мрачным, глаза — тёмными, полными гнева и тревоги. В тот миг, когда она чуть не погибла, он будто окаменел, не в силах думать. А теперь, когда напряжение спало, из уголка его губ сочилась кровь.
— Хэ… младший брат! — Гу Пань, проводив Сунь Сюйсюй, заметила Хэ Цзюня и, увидев кровь у него на губах, тут же закричала: — Бабушка! Быстрее! С моим братом что-то не так, он… он кровью кашляет!
Бабушка Ли, поддерживаемая жителями деревни, поспешила на зов.
«Теперь-то ты взволновалась», — подумал Хэ Цзюнь, вспоминая, с каким безрассудным мужеством Гу Пань бросилась в бой. Он не знал, радоваться ли ему или злиться, и лишь мрачно смотрел на неё.
Гу Пань испугалась этого взгляда. Что с ним? Неужели он снова стал таким, как в первые дни их знакомства?
Она решила успокоить его, но двое хунну уже давно скрылись. Если она не поторопится, их не догнать.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Ты отдыхай и жди меня. Бабушка, пожалуйста, присмотрите за моим братом. Огромное спасибо. Я скоро вернусь.
Хэ Цзюнь, переживший сильнейшие эмоциональные качели, чувствовал, как старые раны снова дают о себе знать, и выглядел уставшим. Он понимал, что не сможет её удержать — да и не должен. Сдержав чувства, он опустил руку и тихо произнёс:
— Будь осторожна.
— Хорошо.
Бабушка Ли осмотрела Хэ Цзюня и сказала:
— С твоим братом всё в порядке. Ступай, дитя. Ты так помогла нашей деревне — ты наша великая благодетельница. Я, старуха, обязательно позабочусь о твоём брате.
Собравшиеся жители тоже стали благодарить Гу Пань и заверили, что будут беречь Хэ Цзюня.
Гу Пань растроганно поблагодарила всех, ещё раз напутствовала Хэ Цзюня и собралась в путь.
— Возьми лук и колчан, пусть послужат тебе подмогой, — сказал Афу, подходя к ней с оружием.
Гу Пань тихо поблагодарила и взяла лук.
Свистнув, она подозвала коня, ловко вскочила в седло и, крикнув: «По коням!», устремилась вслед за беглецами.
— Эх, дитя, твоя сестра очень тебя любит, — сказала бабушка Ли, глядя, как фигура Гу Пань растворяется в ночи. Она кивнула Афу, и тот, подхватив Хэ Цзюня, повёл его обратно в дом. Староста отправил жителей в уездный город подавать жалобу, а остальные, убедившись, что опасность миновала, постепенно разошлись по домам.
Хэ Цзюнь всё ещё смотрел в ту сторону, куда уехала Гу Пань, пока ветка дерева не закрыла ему обзор. Тогда он опустил ресницы.
Он тоже очень дорожил ею — ведь она была первым человеком, подарившим ему тепло.
*
Гу Пань держалась на расстоянии, следуя за двумя хунну. Те не осмеливались останавливаться и мчались сквозь густой лес. Примерно через полчаса они добрались до невысокого холма и скрылись за ним.
Гу Пань спешилась, привязала коня в укромном месте и, согнувшись, осторожно подкралась ближе. Избегая двух ночных часовых, она подползла к вершине холма и спряталась в густой траве. Оттуда донеслись голоса.
Язык хунну отличался от официального языка Да Чжоу, но был похож на наречие северных кочевников государства Да Ся. Гу Пань часто общалась с ними на границе, и теперь, слыша речь хунну, она почувствовала странную, почти нелепую ностальгию.
— Великий военачальник Булуто! Военачальник Келудо погиб! Мы… мы еле спаслись…
— За нами никто не гнался? — Булуто был тучен и огромен, издалека напоминая целую гору. Увидев, как те двое испуганно замотали головами, он добавил: — Рассказывайте, что случилось.
Те двое, перебивая друг друга, вывалили всё, что произошло в деревне Аньпин, и при этом так раздули подвиги Гу Пань, будто хотели, чтобы великий военачальник немедленно повёл войска и стёр с лица земли и эту женщину, и всю деревню.
Гу Пань, глядя на самоуверенное лицо Булуто, мысленно закатила глаза. «Вот дураки! Вместо того чтобы умолять нового хозяина о милости, они ещё и требуют мести за старого. Неудивительно, что Келудо погиб под моим клинком — с такими подчинёнными ему и не жить!»
Теперь Гу Пань поняла: здесь собрались две разные группировки хунну, причём враждующие между собой. Но что заставило их объединиться? Какой бы ни была причина, это предвещало беду.
Как и ожидалось, Булуто почесал ухо и злобно усмехнулся:
— Два ничтожных червя осмелились приказывать великому военачальнику?! Да вы с ума сошли! Не сумели защитить своего предводителя — и ещё смеете живыми возвращаться?!
Его приближённые мгновенно поняли намёк и тут же обезглавили обоих беглецов. Кровь брызнула во все стороны. Военачальник брезгливо посмотрел на лужу у своих ног, и тут один из подручных спросил:
— Господин, прикажете ли стереть с лица земли деревню Аньпин? Стоит вам дать приказ — и я, Долун, немедленно поведу людей!
http://bllate.org/book/2325/257398
Готово:
