Шэнь Цинчжи устроилась в кресле гуйфэй, потерла виски и, приподняв бровь, улыбнулась девочке, которая то и дело моргала большими глазами:
— Муму, иди сюда, маленькая госпожа посмотрит.
Они немного поговорили об этой, честно говоря, не слишком удачной картине. Шэнь Цинчжи, прекрасно владевшая кистью, дала ей несколько ценных советов.
Девочка обрадовалась до безумия и тут же свернула свиток, сунув его в руки Шэнь Цинчжи:
— Маленькая госпожа, вы и правда мой Болэ!
Шэнь Цинчжи передала картину Дункуй и, взяв девочку за руку, принялась что-то нежно нашёптывать ей.
Через некоторое время, когда они сели обедать, вдруг раздался голос Дункуй:
— Господин!
Лицо Шэнь Цинчжи мгновенно залилось румянцем.
— Маленькая госпожа, вы больно сжали руку Муму… — пожаловалась девочка, вырывая свою ладошку из её пальцев и сморщившись от боли.
Шэнь Цинчжи поспешно поднесла ручку к губам и стала дуть на неё, пока Муму снова не засияла от радости.
— Дядя! — воскликнула Муму, увидев входящего в комнату мужчину с изысканной, холодной внешностью и величественной осанкой.
Мужчина тихо кивнул:
— М-м.
Его взгляд упал на Шэнь Цинчжи, которая опустила глаза, а её щёки пылали ещё ярче.
Он подошёл и естественно сел рядом с ней. Его длинные пальцы коснулись белоснежного фарфора чашки — и кожа его руки оказалась столь же прозрачной и сияющей, как и костяной фарфор.
Шэнь Цинчжи случайно взглянула на эти изящные, белые пальцы — и её лицо вспыхнуло ещё сильнее.
Свежий ночной ветерок, тихий шёпот, длинные изящные пальцы, журчание воды…
Все тайны той ночи растворились в прохладном ветерке.
Шэнь Цинчжи теребила край одежды, чувствуя всё большее смущение. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Вчера ночью она точно лишилась рассудка — как она могла так приставать к нему?
Ночь была нежной, и его движения — всё мягче.
Как отражение луны в озере: прохладное, спокойное, недосягаемое, но такое близкое.
— Выпьешь отвар от похмелья после завтрака, — раздался в комнате низкий, хрипловатый голос.
Шэнь Цинчжи резко вернулась из воспоминаний о той тревожной ночи.
— Хорошо, — тихо ответила она.
В комнате воцарилась тишина.
— Поправилась? — спросил он, принимая от няни Ци миску с белой кашей.
— Да, гораздо лучше. Благодарю за заботу, господин, — ответила она, кладя в его тарелку кусочек лепёшки из лотоса. — Господин, ешьте лотосовую лепёшку.
Мужчина замер с миской в руке, затем поставил её на стол и пристально посмотрел на неё:
— Я урод?
Шэнь Цинчжи поняла, что оступилась, и замахала руками:
— Нет-нет, я совсем не это имела в виду!
— Если я урод, — продолжал он с лукавой усмешкой, — почему вчера ночью ты так страстно целовала это лицо и тело? Неужели тебе нравятся уроды?
Раньше она знала, что он не ангел, но редко видела его столь откровенно расчётливым.
Он был красив, и даже эта хитрость придавала ему дерзости и огня.
Трудно представить, каким он был в юности — наверняка поразительно вольным и отважным!
Говорят, в юные годы он служил на границе, сражался с мечом в руках, ночевал в пустыне, деля лагерь с верблюдами и конями.
Его прошлое было наполнено свободой и отвагой.
Но… была ли рядом с ним в те одинокие ночи какая-нибудь красавица?
При этой мысли сердце Шэнь Цинчжи сжалось от боли, будто кто-то вонзил в грудь нож. Она задыхалась.
— Эй? Опять задумалась? — мягко окликнул он её.
Шэнь Цинчжи вырвалась из паники, на лбу у неё выступил пот. Она поспешно поднесла к губам чашку с кашей и сделала глоток.
— Господин, не надо надо мной подшучивать, — сказала она, опуская чашку. Её длинные ресницы дрожали, а крупная слеза скатилась по щеке и упала на стол из чёрного дерева со звуком «плюх».
— Что, заплакала? — Он поспешно достал платок и вытер ей слёзы, потом промокнул пот на лбу.
Шэнь Цинчжи растерянно покачала головой и, опустив глаза, замолчала.
Она и сама не знала, почему вдруг её накрыла волна отчаяния и боли, будто гигантская тяжесть давила на грудь.
Ей отчаянно хотелось объятий — таких глубоких и тёплых, чтобы всё горе растворилось в них.
— Не плачь, больше не буду так говорить, — сказал он, притягивая её к себе.
Няня Ци мгновенно увела Муму, а служанки вышли из комнаты. В покоях остались только они вдвоём.
— Господин, я ваша невестка, — прошептала она, глядя на его руку, обнимающую её плечи. — Вы не можете так заботиться обо мне.
От близости до неё долетел его приятный аромат, и она почувствовала себя ещё несчастнее. Ведь его будущей женой станет дочь высокопоставленного чиновника — первая красавица столицы, образованная, благородная и величественная.
А она? Всего лишь мимолётная связь.
К тому же вчера он и не коснулся её по-настоящему — наверное, и не собирался брать ответственность.
Чем больше она думала, тем хуже становилось. Она зарыдала, прижавшись к его груди.
Мужчина вздохнул и обнял её крепче:
— Этот брак скоро расторгнут, Цинчжи, не волнуйся.
Она всхлипнула и слегка ударила его по груди — то ли лаская, то ли обижаясь:
— Ваша родная сестра меня презирает! Она смотрит на меня так, будто я бездомный котёнок! Как будто этот брак — её милость ко мне!
— М-м, — он погладил её чёрные волосы и поцеловал в макушку. — В будущем она будет кланяться тебе.
В его чёрных, как чернила, глазах мелькнул холодный, безжалостный свет.
— Она не знает, что я и сам не хочу быть этим генералом!
Девушка стала ещё жалостнее и обвила его шею руками. Её тихие вздохи и рыдания эхом отдавались у него в ушах, заставляя сердце сжиматься.
— Не хочу быть генералом! Кому нужна эта глупая должность! — всхлипывала она.
Он поглаживал её тонкую талию и мягко похлопывал по спине.
Она плакала так горько, что её хрупкая спина, казалось, вот-вот сломается.
Наконец, успокоившись, она поднялась и взяла протянутый им платок.
— Простите, господин, сегодня я вас опозорила…
— Ничего страшного. Я не раз видел, как ты плачешь, — ответил он.
Вчера ночью она уже несколько раз умоляла его сквозь слёзы…
При этой мысли он сглотнул и подал ей чашку с чаем. Девушка жадно выпила всё до капли.
Отдохнув немного, он сменил тему:
— Куда хочешь пойти сегодня, Цинчжи?
Она промокнула слегка покрасневшие глаза и сказала сквозь всхлипы:
— В «Лань Ши Сюй». Уже несколько дней не была там — не знаю, помнит ли меня старый управляющий. Он такой рассеянный! Не пойму, какой добрый человек доверил ему лавку — тот и не заметит, как его обманут!
Рука «доброго человека» на мгновение замерла с палочками.
— Пойти с тобой? — спросил он.
Девушка покачала головой. Её глаза, красные, как у зайчонка, вдруг засверкали решимостью:
— Нет! Женщина может добиться всего сама, без мужской помощи!
Упоминание «Лань Ши Сюй» явно вернуло ей боевой дух. Перед ароматами и травами она всегда была уверена в себе.
Это было неплохо — по крайней мере, она перестала унывать.
Мужчина облегчённо вздохнул и положил в её тарелку кусочек тофу с имбирём:
— Тогда ешь побольше, Цинчжи. Надо набраться сил для работы.
Он знал её слабость — и убеждать стало гораздо легче.
Глаза девушки тут же заблестели, и она с удовольствием съела тофу.
Старый имбирь действительно острее!
Шэнь Цинчжи отправилась в «Лань Ши Сюй» не только за делами. Она договорилась там встретиться с Пэй Линлан и Сун Иньчэнь — речь шла о том самом художнике.
Странно, но с тех пор она больше не слышала о нём в Шанцзине.
Никто не знал, кто был придворным художником, сопровождавшим императора в поездке на юг.
Эта мысль не давала ей покоя. В душе зияла пустота, будто она что-то важное забыла.
Даже за подсчётом книг в лавке она была рассеянной и вялой.
— Четвёртая госпожа, плохо спали прошлой ночью? — спросил старый управляющий, попав не в бровь, а в глаз.
Щёки Шэнь Цинчжи вспыхнули, как варёный рак. Она поспешно собралась и пересчитала записи в книге.
Примерно в три минуты первого дня Пэй Линлан и Сун Иньчэнь наконец появились — и за ними следовала прекрасная молодая госпожа.
Шэнь Цинчжи сразу узнала её — вторая госпожа Фу, дочь канцлера.
Говорят, она несколько лет безответно влюблена в молодого генерала.
Красавица с изящной фигурой и грустными глазами, отчего её лицо казалось особенно трогательным и хрупким.
Шэнь Цинчжи отложила перо. С подругами она легко заговорила, но перед второй госпожой Фу замялась — их положения были слишком неловкими.
Она — невеста того, кого любит Фу Цэнь.
Старшая сестра Фу Цэнь — невеста главы правительства.
Какой стыд!
Шэнь Цинчжи нерешительно поклонилась:
— Вторая госпожа Фу, здравствуйте.
Фу Цэнь пришла сюда, чтобы осмотреть невесту молодого генерала. По дороге она встретила принцессу и Пэй Линлан, и они вместе пришли в лавку.
Она собиралась показать характер, дать этой девушке понять своё место.
Но сейчас была ошеломлена её скромностью и добротой.
Да и красива же! Ясные глаза, белоснежная кожа, миндалевидные глаза, полные влаги, длинные ресницы, будто веера… Такая нежная, хрупкая и ароматная.
Фу Цэнь покраснела. Она не смогла устоять перед такой небесной красотой.
Говорят, сёстры Фу — первые красавицы Поднебесной. Но они явно не видели эту девушку — она словно сошла с небес!
Неудивительно, что молодой генерал в неё влюбился. Кто устоит перед таким взглядом?
Такая мягкая, нежная, восхитительная и прекрасная — любой мужчина растает.
Фу Цэнь вдруг замолчала, не в силах отвести глаз от её лица. В голове у неё всё помутилось, и она забыла даже наставления старшей сестры.
Сун Иньчэнь и Пэй Линлан переглянулись и улыбнулись: «женская красота» сработала на ура.
Весь остаток дня Фу Цэнь, словно околдованная, следовала за Шэнь Цинчжи, подавая ей то одно, то другое. Она даже воду подавала и полотенце подносила — усерднее Дункуй.
Когда работа закончилась, Шэнь Цинчжи поднялась наверх, чтобы поговорить с подругами о художнике.
Но у двери услышала их тихий разговор:
— Неужели дядя правда женится?
— Да! Я сама слышала!
— На ком? — удивилась Пэй Линлан.
— Да на ком ещё? Конечно, на Фу Чжэнь! Кто ещё достоин стать женой главы правительства?
Глаза Шэнь Цинчжи дрогнули. Сердце замерло, дыхание перехватило. Она вспомнила его нежный голос утром — и ей стало невыносимо больно.
Фу Цэнь, шедшая за ней, тоже услышала разговор. Она замерла, не веря своим ушам.
Подойдя ближе, она встретила взгляд Шэнь Цинчжи, полный боли и отчаяния, и спросила:
— Цинчжи… ты влюблена в главу правительства?
Шэнь Цинчжи машинально покачала головой:
— Нет, просто пылинка в глаз попала…
Она торопливо вытерла слёзы рукавом и заморгала:
— Цэнь-цзе'эр, не обижайся. Я уважаю главу правительства, и только.
http://bllate.org/book/2307/255380
Готово:
