Фу Цэнь, разумеется, не верила ни слову. Она слишком хорошо знала это выражение в глазах — ведь когда-то сама испытывала такое же отчаяние и боль, узнав о помолвке Пэй Аня…
Поэтому Фу Цэнь видела яснее всех.
Но ради достоинства подруги она лишь улыбнулась:
— Ой, что я несу! Цинчжи, зачем ты поднялась на второй этаж?
Она поспешно сменила тему.
Шэнь Цинчжи наконец пришла в себя. Сердце, бившееся так бурно, успокоилось. Она вытерла пот со лба платком:
— Мне нужно кое о чём спросить вас.
— О чём? — Фу Цэнь моргнула. — Могу ли я чем-то помочь?
У неё было очень белое личико, изящное и нежное, взгляд — чистый и ясный. Сразу было видно, что её растили в знатной семье, как избалованную дочку.
Однако Шэнь Цинчжи слышала, что в столице у Фу Цэнь прекрасная репутация: она часто собирает подруг, чтобы вместе пить вино и сочинять стихи. Поэтому Цинчжи поспешила воспользоваться её поддержкой и тихо постучала в дверь:
— Я хочу найти одного человека.
— Кого именно? — спросила Фу Цэнь.
Шэнь Цинчжи ещё не успела ответить, как дверь скрипнула и открылась. Сун Иньчэнь стояла на пороге с конфетой во рту, её прекрасные миндалевидные глаза сияли:
— Цэнь-цзе’эр, Цинчжи, заходите скорее!
На самом деле раньше Фу Цэнь почти не общалась с этими двумя, но по сравнению с Фу Чжэнь она казалась куда приятнее, поэтому обе девушки относились к ней с симпатией.
— Цинчжи, у тебя тут столько вкусного! — воскликнула Пэй Линлан, сидя на мягком коврике, потягивая чай и любуясь цветами. — Твои цветочные чаи и конфеты просто чудо!
Шэнь Цинчжи усадила Фу Цэнь рядом и налила ей чашку чая из цветков камелии. На её прекрасном лице промелькнул лёгкий румянец:
— Да что там… просто балуюсь!
— Какое там «балуюсь»! — удивилась Фу Цэнь, принимая чашку. — Разве не ты недавно вылечила прыщи у одной девушки?
При упоминании этого случая все снова заговорили о Празднике Сто Цветов.
В тот день Шэнь Цинчжи всё время была рядом с Цзян Юйсюем, а за ней, как хвостик, бегал Сяо Муму, так что у неё почти не было возможности поговорить с подругами.
— Кстати, о судьбе тех двух… — сказала Сун Иньчэнь. — Я спросила у главы Двора наказаний: их на самом деле не клеймили, лишь напугали. Но плети они всё же получили…
Голос её стал тише. Ведь плети звучали не легче, чем клеймение!
В комнате воцарилась тишина.
Девушки переглянулись, испугавшись.
За окном между тем поднялся ветер. Листья платана зашуршали, и один из них прилип к резному деревянному окну.
Взгляд Шэнь Цинчжи невольно устремился туда, но в следующий миг её окликнули:
— Цинчжи, Цэнь-цзе’эр сказала, что ты хотела о чём-то спросить? — Сун Иньчэнь посмотрела на задумчивую подругу.
Цинчжи вернулась к разговору и кивнула:
— Вы не видели на Празднике Сто Цветов художника, рисовавшего портреты красавиц?
Все покачали головами — они пришли слишком поздно и не видели его.
— Цинчжи, зачем тебе этот художник? — спросила Пэй Линлан.
Шэнь Цинчжи сжала платок и с трудом выдавила:
— Он… очень похож на меня. Не скрою, я начала сомневаться в своём происхождении.
— Да что за отец этот заместитель министра Шэнь! — возмутилась Пэй Линлан. — Бросил новорождённую дочь в Янчжоу и вспомнил о ней только спустя столько лет! Разве так поступают?
Отец Пэй Линлан был великим генералом империи. Несмотря на высокое положение, он безмерно баловал свою супругу.
Хотя госпожа Пэй была весьма своенравной, генерал всё равно обожал её и позволял ей делать всё, что угодно.
В доме были и другие наложницы, которых знатные чиновники подсовывали генералу, но те довольствовались лишь работой уборщиц. Правда, генерал обеспечивал им и еду, и жильё, и щедрое жалованье, так что те охотно оставались в его доме.
Пэй Линлан и Пэй Ань с детства росли среди женщин и получали от всех безграничную любовь.
Генерал имел лишь одну дочь, поэтому лелеял её всем сердцем.
Не только Пэй Линлан — даже Сун Иньчэнь в детстве пользовалась особым расположением покойного императора. Её дворец был роскошнее, чем нынешние покои самого императора.
Поэтому девушки с пониманием отнеслись к сомнениям Шэнь Цинчжи.
— Я кое-кого вспомнила! — неожиданно сказала Сун Иньчэнь, долго молчавшая.
— Кого?!
Все уставились на неё.
Она задумчиво потерла подбородок. Её глаза засияли, а белоснежная нежная кожа и чистые черты лица делали её похожей на цветок лотоса, только что распустившийся над водой.
Неожиданно она встала, оперлась руками о стол и, наклонившись вперёд, с серьёзным видом перевела взгляд с одной подруги на другую:
— Я говорю о человеке, который очень близок моему старшему брату. Каждый раз, когда тот едет на юг, обязательно ищет этого художника, чтобы заказать портрет!
— А?! — глаза Цинчжи распахнулись. Сердце её забилось от радости, но тут же сжалось от страха: а вдруг это окажется ошибкой? Вдруг она ошиблась в человеке?
— Иньчэнь, хватит тянуть! — Пэй Линлан толкнула её локтём. — Говори уже!
Сун Иньчэнь прочистила горло, подняла брови и таинственно произнесла:
— Его зовут Сун Гэ. Он второй сын губернатора Янчжоу! Говорят, красавец из красавцев, но из-за болезни всё время живёт в Гусу. Его почти никто не видел.
Сун Гэ…
Услышав это имя, Шэнь Цинчжи почувствовала, как все силы покинули её. Она опустошённо рухнула на коврик, взгляд её стал пустым, мысли — хаотичными.
Она слышала это имя раньше — от своего друга детства Сун Чжиханя.
Тот говорил, что Сун Гэ — дальний родственник, приёмный сын губернатора Янчжоу.
Шэнь Цинчжи всё ещё думала об этом, когда на небе зажглись звёзды.
После ужина Сяо Муму увела няня Ци, и перед уходом та многозначительно улыбнулась Шэнь Цинчжи.
Цинчжи, стеснительная от природы, тут же побежала в водяной павильон, чтобы перевести дух.
На самом деле сегодня глава канцелярии ещё не вернулся во владения, но даже находясь одна в его покоях, она чувствовала неловкость.
Комната была пропитана его ароматом — особенно запахом плодов эгэли, смешанным с нотками водяной лилии. Она не раз слышала этот запах во сне.
Иногда ей даже казалось, что они встречались раньше — иначе как объяснить, что его запах запечатлелся в её сердце так прочно?
В эти дни, вдыхая знакомый аромат, она будто парила над землёй, словно во сне.
Но как бы близко они ни были сейчас, в будущем им суждено расстаться.
Главные покои предназначены для его законной супруги. Как он может…
Если сегодня она встретит того человека, обязательно поговорит с ним откровенно.
Он не имеет права так с ней поступать.
Лунный свет был туманным, прохладный ветерок коснулся её лица, и хрупкое тело слегка дрожало.
Она чувствовала внутренний разлад: мечтала о чём-то тёплом и взаимном, но совесть не давала покоя.
Он был с ней слишком нежен — настолько, что она почти забыла: на самом деле он жестокий человек.
При этой мысли Шэнь Цинчжи глубоко вздохнула.
Она оперлась на перила и, глядя при лунном свете на рыбок в пруду, почувствовала зависть.
Из соседнего шкафчика она взяла немного корма и бросила в воду. Рыбки тут же устремились к ней, и девушка наконец улыбнулась.
Ей так не хватало этого — чувства, что её ждут, что она кому-то нужна.
Только так она не чувствовала себя одинокой. Ей так хотелось тепла.
Ночной ветерок развевал её мягкие волосы, скрывая грусть на лице.
В лунном свете холодная и гордая красавица казалась ещё притягательнее.
В следующее мгновение Шэнь Цинчжи почувствовала, как её окутывает тёплое присутствие.
Цзян Юйсюй только что вернулся из уезда, и на нём ещё лежал след дороги и ветра.
Он накинул на её плечи лёгкую накидку и обнял сзади. Холодный ветер с севера коснулся её уха, и он тихо спросил:
— Цинчжи, тебе весело?
В последнее время он часто задавал подобные вопросы. Цинчжи не знала, как на них ответить — её радость и печаль оставались внутри, и никто не мог их разгадать.
Сейчас девушка стояла на коленях на скамье, а мужчина, согнувшись, обнимал её, заключая в кольцо своих рук.
Такая близость не соответствовала их положению.
Цинчжи не ответила, а воспользовавшись мягкостью ночи, когда лица не различить, осторожно спросила:
— Господин… я хотела бы съездить в Янчжоу.
Мужчина на миг замер, но тут же пришёл в себя:
— Скучаете по дому?
Девушка кивнула:
— Хочу навестить дядю. Его младший сын, наверное, уже ходит. Когда я уезжала в столицу, он ещё не умел говорить, а теперь, должно быть, немного подрос.
Он лишь кивнул, одной рукой обнял её крепче и тихо вздохнул ей в ухо:
— Хорошо.
В темноте его глаза на миг потемнели от невысказанного чувства.
Девушке стало сонно, силы покинули её, и, когда она попыталась встать, чтобы вернуться в покои, мужчина подхватил её на руки.
Он не сказал ни слова. Его аромат — нежный, сладковатый и спокойный — умиротворил её.
Беззащитная и одинокая, она прижалась к его груди, слушая горячее биение его сердца. Слёза скатилась по щеке.
Пусть хоть в этот раз она насладится его нежностью…
Цзян Юйсюй вновь не остался с ней на ночь. Он уложил её на софу, погасил свет и приказал служанкам неотлучно находиться рядом.
Среди них была первая служанка — с детства обучавшаяся боевым искусствам, одна из его верных телохранителей. Высокий и стройный, он остановился у двери, даже не взглянув на неё, и спросил с холодной отстранённостью:
— Кого сегодня видела госпожа?
Служанка поспешила ответить:
— Доложу господину: сегодня госпожа принимала принцессу, кузину и вторую госпожу из канцелярии Пэй.
Он задумчиво провёл большим пальцем по перстню и после паузы приказал:
— Через несколько дней госпожа отправится в Янчжоу. Ты поедешь вместе с Чанфэнем.
Служанка поклонилась:
— Как прикажет господин.
Цзян Юйсюй больше не сказал ни слова и, сделав длинный шаг своими сильными ногами, направился прочь.
Уже у двери он понял, почему сегодня его госпожа была так подавлена. Вероятно, из-за второй госпожи Фу.
Но что именно её расстроило: то, что Фу — одна из поклонниц Пэй Аня, или то, что её старшая сестра формально является его невестой?
Его узкие, раскосые глаза в ночи наполнились растерянностью.
Он повертел перстень на пальце, подавив нахлынувшую боль в груди, и снова позвал Чанфэня, скрывавшегося во тьме.
Чанфэнь, чёрный воин, бесшумно возник перед ним, как порыв ветра, и опустился на одно колено:
— Слуга приветствует господина.
Цзян Юйсюй слегка поднял руку. В его прекрасных глазах мелькнула тень:
— Есть ли вести из Янчжоу?
— Слуга выяснил, что четвёртая девушка некоторое время работала в лавке Цзиньюйгэ кассиром.
Чанфэнь склонил голову, его длинные, изящные пальцы сложились перед собой, а на указательном пальце чётко выделялось маленькое, аккуратное родимое пятно.
Ночной ветерок развевал пряди его волос, открывая ожог в форме пламени на левом глазу — в темноте эта отметина казалась завораживающе опасной.
— Цзиньюйгэ? — высокая фигура Цзян Юйсюя скрывалась в тени, лунный свет удлинял его силуэт. Он стоял, заложив руки за спину, и на его благородном лице читалась задумчивость.
Его пальцы слегка постучали по ткани одежды. В голове мелькнул обрывок воспоминания, но ухватить его не удалось.
Слегка закружилась голова.
— Да, лавка Цзиньюйгэ принадлежит вам, господин.
— И что дальше?
Чанфэнь, с длинными, белыми пальцами, достал из чёрной одежды бумагу и протянул её Цзян Юйсюю:
— Господин, это договор, по которому четвёртая девушка три месяца управляла лавкой. Здесь ваша печать.
Цзян Юйсюй взял бумагу и бегло взглянул на неё. Почерк девушки был изящным и аккуратным, а его печать — энергичной и размашистой. Вместе они создавали удивительную гармонию.
Он кивнул и спрятал договор у себя.
— Помнит ли господин, — тихо спросил Чанфэнь, — как много лет назад, во время поездки на юг, вы встретили девочку в светло-зелёном платье?
http://bllate.org/book/2307/255381
Готово:
