Наложница взяла гребень и провела им по густым чёрным волосам девушки, ласково улыбнувшись:
— Госпожа Пэй, в «Циньпиньдяо» есть такие строки: «Один цветок алый, росой благоуханный, / Увы, Ушань — лишь мечта безутешная». Вы ещё так юны, вряд ли поймёте всю глубину этих чувств!
Пэй Линлан едва заметно дёрнула уголком рта. Не зря эта наложница — самая любимая у юного императора: цитирует стихи, будто наизусть знает все сборники, и даже такие откровенные слова умеет прикрыть поэтической дымкой.
— А кто же поймёт, если не я? — спросила она.
Наложница покраснела, опустила голову и шепнула ей на ухо:
— Конечно, только тот, кто с наложницей разделяет ложе на Ушане… то есть сам Его Величество.
Пэй Линлан сжала кулаки, но спокойно улыбнулась в ответ:
— А, теперь поняла.
Она моргнула, подавляя горечь в груди, и добавила:
— Ваше Величество так любит вас, милостивая наложница, что непременно должен купить вам духи из лавки «Лань Ши Сюй». Ваш нынешний аромат… слишком резок.
Наложница фыркнула:
— Смешно! Неужели есть духи, что превзойдут ароматы, созданные по тайным рецептам императорского дворца?
— Есть, — кивнула Пэй Линлан.
— Ой, госпожа Пэй, вы, верно, шутите? — усмехнулась та.
— Это лавка, которую хвалил сам главный советник, — сказала Пэй Линлан, не теряя улыбки.
Наложница тут же выпрямилась:
— Где эта лавка? Я слышала, будто Фу Чжэнь упоминала её мимоходом.
Затем, словно вспомнив что-то важное, она поспешила спросить:
— А как там с помолвкой между Фу Чжэнь и вашим дядей?
* * *
Пока там спорили из-за духов, Шэнь Цинчжи тоже торопилась к «Лань Ши Сюй».
У входа в лавку она поднесла к носу тщательно изготовленный ароматический шарик. Над ним она трудилась много дней: измельчила жасмин, собранный с росой, цветки апельсина и гвоздики, а затем, следуя древнему рецепту, настояла смесь на розовой воде[1]. Чтобы добыть утреннюю росу и розовую воду, ей пришлось вставать на рассвете несколько дней подряд.
Этот шарик дался ей нелегко. Она день за днём изучала искусство парфюмерии, так что давно не виделась с главным советником.
Он тоже был занят, и они переписывались через управляющего лавкой. Благодаря наставлениям Цзян Юйсюя Шэнь Цинчжи наконец-то завершила свой аромат.
Она бережно положила драгоценный подарок в фиолетовый мешочек.
Добравшись до тихого переулка у заброшенного дворца, она неожиданно столкнулась лицом к лицу с Шэнь Цинлин, которая шла в сопровождении своих подруг — благородных девиц из знатных семей. Все они смотрели свысока, особенно Шэнь Цинлин, избалованная и дерзкая, ведь её отец, Шэнь Жулинь, баловал её без меры.
Увидев перед собой нежную, словно цветок, младшую сестру — дочь наложницы, — Шэнь Цинлин вспыхнула от злости. Желая продемонстрировать своё превосходство перед подругами, она резко дала Шэнь Цинчжи пощёчину. В тишине дворцового переулка раздался громкий хлопок. Затем Шэнь Цинлин плюнула ей в лицо:
— Низкая тварь! В день чужого рождения ты в белом — разве не несчастливое знамение? Подаренную одежду не носишь, а щеголяешь в этих лохмотьях — хочешь, чтобы весь дом Шэнь осмеяли?
На ней было жёлтое короткое жакетико и абрикосовое длинное платье из дорогой ткани, но лицо её, ничем не примечательное, исказилось от ярости. От удара ладонь тоже покраснела и горела, и теперь она протянула руку, чтобы служанка приложила к ней мокрый платок, капризничая, будто больная принцесса.
Шэнь Цинчжи оглушило от удара. Её хрупкое тело закачалось, чёрные волосы рассыпались по лицу, скрывая красный след. Она подняла глаза на сестру и её подруг, холодно спросила, прикрывая щёку:
— С каких пор белое платье стало преступлением? Кто установил такой закон — вы, сестра? Бьёте без предупреждения… Может, мне подать властям жалобу?
В её взгляде появилась новая, ледяная решимость — за последние дни она словно изменилась, и теперь в ней угадывалась та же суровость, что и у высокомерного главного советника.
Шэнь Цинлин замерла, но тут же схватила её за подбородок, впившись ногтями в нежную кожу, и с издёвкой прошипела:
— Ничтожество! Ты такая же низкая, как твоя мать. В такие дни тебе и полагается носить белое.
Шэнь Цинчжи почувствовала, как дыхание перехватило. Она пыталась вырваться, но сил не хватало. Её служанка Дункуй, увидев, как побледнели губы хозяйки, в ужасе схватила руку Шэнь Цинлин и стала оттягивать её.
Но та резко пнула Дункуй в живот. Служанка вскрикнула от боли и упала на землю, но всё равно кричала сквозь слёзы:
— Помогите! Мою госпожу задушат! Кто-нибудь, спасите её!
Но ни одна из благородных девиц не двинулась с места. Все молча наблюдали за происходящим.
В этом глухом переулке царила зловещая тишина — даже шелест падающего листа был слышен.
Шэнь Цинчжи почувствовала, как сознание начинает меркнуть. Она посмотрела на Дункуй, корчащуюся от боли, но всё ещё зовущую на помощь, потом — на холодных, равнодушных девушек и, наконец, на сестру, душащую её.
Вдруг её охватила глубокая печаль.
Видимо, это и есть горечь бессилия перед властью.
Жаль… Она только приехала в Шанцзин, едва начала осваивать парфюмерное ремесло — и уже чуть не погибла. И от рук собственной сестры, любимой дочери отца.
А если она, нелюбимая дочь, умрёт… Отец хоть поскорбит?
Капля слезы скатилась по её щеке.
В последний момент перед потерей сознания она почувствовала знакомый аромат — сладость плодов эгэли, смешанную с нотками лотоса и зимней вишни. Этот запах пробудил в ней надежду.
Раздался звон мечей. Шэнь Цинлин отлетела к каменной стене и рухнула на землю, словно разбитый сосуд. Службы в чёрном окружили благородных девиц, прижав холодные клинки к их шеям. Те в ужасе дрожали, забыв о всякой гордости.
Шэнь Цинчжи оказалась в знакомых объятиях. Открыв глаза, она увидела испуганный, тревожный взгляд мужчины и убийственный огонь в уголках его глаз.
— Цинчжи, не бойся. Я здесь, — мягко произнёс Цзян Юйсюй, не сводя глаз с её покрасневшей шеи. Его гнев нарастал с каждой секундой. Он никогда не был добрым человеком — тех, кто причинял боль ей, он уничтожал без колебаний.
Но… ведь обидчица — её родная сестра. Что делать теперь?
Если даже родная кровь посягает на её жизнь — милосердия не будет.
Шэнь Цинлин лежала на земле, глядя, как мужчина нежно прижимает к себе её сестру. В горле у неё поднялась кровь, и она закашлялась, брызнув алым на своё шёлковое жакетико. Но затем рассмеялась — злобно, как хищник, увидевший добычу.
Служанки и девицы дрожали от страха. Никто не осмеливался даже дышать.
Шэнь Цинчжи прижалась к груди Цзян Юйсюя, слушая его учащённое сердцебиение. Вдруг она вспомнила их недавний почти поцелуй и почувствовала, как по телу разлилось тепло. Но, осознав, что вокруг полно свидетелей, она поспешно подняла голову:
— Господин, отпустите меня, пожалуйста.
— Люди болтают — и что? — спросил он.
— Это может вызвать пересуды, — добавила она.
— Кто прав, тому не страшны сплетни. Чего ты боишься, Цинчжи?
Он посмотрел на её измученное лицо, на красные следы на шее — и сердце сжалось от боли.
— Эти люди мне безразличны, — холодно сказал он и собрался уйти, не выпуская её из рук.
— Но я — невеста молодого генерала! Что подумают, если увидят, как вы держите меня на руках? Скажут, что дядя и племянница… — Она замолчала, не в силах договорить.
Цзян Юйсюй остановился и пристально посмотрел на неё:
— Так ты считаешь наши отношения… позорными? Неприемлемыми? Недостойными?
Шэнь Цинчжи хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Всё, что она могла, — прошептать:
— Но ведь так оно и есть… Я обручена с Пэй Анем, а вы — его дядя.
Цзян Юйсюй внимательно смотрел на неё:
— Так сильно хочешь выйти за него?
Она промолчала. Раньше, до встречи с ним, она действительно мечтала о собственном доме с Пэй Анем. Но теперь… всё изменилось. Только как признаться в этом? Сказать, что она влюблена в дядю своего жениха?
Не дождавшись ответа, Цзян Юйсюй почувствовал, как его сердце окаменело.
— Ты права, — холодно сказал он. — Дядя переступил границы. Больше такого не повторится.
Шэнь Цинчжи почувствовала резкую боль в груди, будто кто-то вонзил нож. Глаза наполнились слезами, и она уже не могла чётко различить его лицо.
— Я отправлю тебя в императорскую лечебницу, — сказал он, опуская её на землю. Заметив Дункуй, которую поддерживала Бай Су, он резко указал на одну из девиц — самую тихую и незаметную в компании:
— Ты! Иди сюда!
Девушка задрожала, но, поняв, что помощи ждать неоткуда, быстро подошла и поклонилась.
— Отведи её и её служанку в лечебницу, — приказал он.
Она кивнула, не смея возразить.
Цзян Юйсюй даже не взглянул на Шэнь Цинчжи и ушёл. Бай Су, видя напряжённую атмосферу между ними, почесал затылок, но всё же остался сопровождать девушек.
Шэнь Цинчжи смотрела ему вслед, чувствуя досаду и растерянность. Почему он вдруг изменился? Неужели понял, что их связь действительно непристойна?
Она нахмурилась, но тут к ней подошла Шэнь Цинлин, поддерживаемая служанкой. На губах у неё играла зловещая улыбка.
— Шэнь Цинчжи, мечтаешь выйти замуж за главного советника? — прошипела она.
— Сестра, о чём ты? Такие слова могут стоить головы, — ответила Шэнь Цинчжи, покраснев, как варёный рак. Её сердце забилось тревожно: страх, стыд, растерянность — всё смешалось.
Шэнь Цинлин презрительно фыркнула:
— Не прикидывайся! Я скажу тебе: у главного советника и старшей дочери министра, Фу Чжэнь, есть официальная помолвка, заключённая через сваху!
— Фу Чжэнь — первая красавица Шанцзина, восхваляемая всеми!
— Она рождена в знатной семье, и никогда не допустит, чтобы какая-то дочь наложницы переступила порог её дома!
«Бах» — Шэнь Цинчжи услышала, как в груди что-то надломилось. Её платок упал на землю, и лёгкий ветерок унёс его в синее небо.
— У неё есть знатное происхождение… официальная помолвка… все её хвалят…
А у неё? Ничего. Ни статуса, ни настоящей помолвки — лишь устное обещание. Даже репутация у неё сомнительная.
Она стояла, опустошённая, в этом пустынном переулке, чувствуя, как мир рушится вокруг.
http://bllate.org/book/2307/255356
Готово:
