Голова Шэнь Цинчжи и без того гудела, как в тумане, но теперь боль усилилась настолько, что в висках застучало. В груди защемило так остро, будто сердце сжимали в железном кольце, — дышать стало почти невозможно. Она пошатнулась, но тут же собралась и, стараясь говорить ровно и спокойно, произнесла:
— Сестра, с кем именно обручён главный советник — какое мне до этого дело? Между нами всего лишь мимолётная встреча: виделись несколько раз — и только. Такую связь нельзя считать настоящей.
* * *
Во внутреннем дворике павильона Гуаньвэнь Цзян Юйсюй сидел за восьмигранной чайной трапезой с другом — начальником Далисы Цзы Хэянем. Тот с тревогой смотрел на некогда блистательного, полного сил главного советника, а ныне — словно увядший баклажан: глаза потускнели, взгляд рассеян, и даже чай, пролившийся на стол, он не замечал. Раньше Цзян Юйсюй был образцом точности — ни единой ошибки, ни малейшей небрежности. А сегодня… сегодня он явно был не в себе.
— Ланьши, — осторожно спросил Цзы Хэянь, — тебе попалась загадка, которую не разгадать?
Ланьши — литературное имя Цзян Юйсюя, известное лишь немногим близким. Тот не ответил, уставившись в чашку, а в голове снова и снова звучали слова, что он только что услышал:
«С кем именно обручён главный советник — какое мне до этого дело?»
«Между нами всего лишь мимолётная встреча: виделись несколько раз — и только.»
«Такую связь нельзя считать настоящей.»
Он крепче сжал чашку, брови сошлись на переносице. Только что он, тревожась за ту девушку, решил вернуться и лично отвести её в Императорскую лечебницу — а она, неблагодарная, уже спешит от него отречься!
Неужели у Шэнь Цинчжи вовсе нет сердца?
А почему тогда у него самого так болит грудь?
— Ланьши? — Цзы Хэянь лёгким ударом веера по плечу вывел друга из задумчивости. — Не влюбился ли ты, часом?
Это была шутка, но к его изумлению, тот промолчал. Цзы Хэянь недоверчиво приблизил лицо, и на его чистой, белоснежной коже отразилось изумление:
— Ланьши… ты влюбился в какую-то девушку?
Цзян Юйсюю и без того было не по себе, а теперь эта выходка окончательно вывела его из себя. Он поставил чашку на стол и строго взглянул на друга:
— Неужели в Далисе дела стали настолько простыми, что ты, будучи начальником, целыми днями торчишь у меня, попивая чай?
— Да ведь та девушка, Сун Иньчэнь, всё время вертится у меня под ногами! — вздохнул Цзы Хэянь, вспомнив об Иньчэнь и поёжившись. — Просто бегу к тебе за спокойствием.
Цзян Юйсюй фыркнул. Его лицо и так обычно было суровым, а теперь выражение стало совсем непроницаемым. Он тихо вздохнул:
— У Его Величества всего одна родная сестра. Будь с ней осторожен, иначе я не смогу спасти твою голову.
— А разве вся власть в мире не в твоих руках? Если ты меня не защитишь, кто же защитит?
Цзян Юйсюй бросил на него пронзительный взгляд:
— Больше никогда не говори таких слов.
Какая разница, сколь велика его власть? Всё равно есть одна девушка, которую он не может достать. При этой мысли лицо Цзян Юйсюя стало ещё мрачнее.
* * *
Покинув Императорскую лечебницу, Шэнь Цинчжи в сопровождении дочери чиновника из Управления по делам императорского рода направилась в павильон Тинло.
Это была резиденция принцессы Юнълэ — родной сестры императора, Сун Иньчэнь. Павильон поражал роскошью: всё в нём — от еды до убранства — было самого высокого качества. Принцесса Иньчэнь славилась гостеприимством и весёлым нравом, поэтому здесь всегда царило оживление.
Сегодня в честь дня рождения её близкой подруги Пэй Линлан принцесса ещё с утра привезла гостью в дворец и даже уговорила любимую наложницу императора украсить её причёской — та, боясь гнева главного советника, не осмелилась отказать.
В этот момент Иньчэнь с Пэй Линлан и несколькими другими девушками весело играли в тоуху. Все девушки из Шанцзина были нежны и миловидны, но едва Шэнь Цинчжи появилась в дверях, все взгляды мгновенно обратились на неё.
Пэй Линлан как раз бросала стрелу, но, услышав шорох, обернулась — и увидела у входа женщину необычайной красоты с изящной, гибкой фигурой. Та, видимо, немного стеснялась: на белоснежных щеках играл лёгкий румянец, а взгляд, полный кротости и томления, заставлял сердце трепетать.
У Пэй Линлан мурашки побежали по коже, и стрела выпала у неё из рук.
— Ли Юйэр, кто эта красавица с тобой? — не удержалась она.
— Линлан, разве ты не узнаёшь свою будущую… тётю… — чуть не сболтнула лишнего Ли Юйэр и поспешила исправиться: — Будущую невестку!
Пэй Линлан ахнула. Будущая невестка?!
Значит, это та самая Четвёртая госпожа Шэнь, с которой её брат сейчас пытается расторгнуть помолвку?
Такая неземная красота, такая трогательная кротость… Если её брат действительно разорвёт помолвку, он навсегда пожалеет об этом!
Такую красавицу он не хочет? Ну что ж, она сама её возьмёт!
— Так вы и есть госпожа Шэнь? — не дожидаясь ответа Пэй Линлан, Иньчэнь уже подбежала к ней. Едва приблизившись, она почувствовала лёгкий, изысканный аромат инжира и с любопытством спросила: — Та самая невеста молодого генерала?
— Помолвка между мной и молодым генералом ещё не утверждена, — робко ответила Шэнь Цинчжи. Её голос был мягким и сладким, словно растаявший сахар, от чего у слушательниц снова побежали мурашки по коже.
Услышав этот голос, Пэй Линлан тоже подошла ближе. С близкого расстояния красота девушки поражала ещё больше: кожа — как застывший жир, глаза — полны томления. Взглянуть — и невозможно отвести глаз.
Её брат точно ослеп!
Шэнь Цинчжи, увидев обеих, поспешила вместе с Дункуй поклониться:
— Шэнь Цинчжи кланяется принцессе и госпоже Пэй.
— Цинчжи, можно я буду звать тебя просто Цинчжи? — Пэй Линлан, будущая императрица, ничуть не держалась надменно — напротив, была проста и открыта.
Шэнь Цинчжи кивнула:
— Конечно, можно.
Пэй Линлан обрадовалась. Девушкам одного возраста всегда есть о чём поговорить: о красной камелии в причёске Цинчжи, о лёгком аромате, исходящем от неё, о её бархатистой коже — всё вызывало живейший интерес.
Шэнь Цинчжи не скупилась: она велела Дункуй достать несколько баночек собственноручно приготовленной ароматной мази и раздать подругам.
— Это моя мазь. После неё кожа становится светлее и сияет.
Девушки с любопытством открыли баночки — и тут же их глаза заблестели от нежного, сладковатого аромата. Все поблагодарили новую знакомую.
Платье Цинчжи сегодня было из простой ткани цвета белой магнолии, вовсе не из императорских запасов, но на ней оно смотрелось необычайно изящно. Иньчэнь, сразу заметив это, потянула Пэй Линлан в сторону и нахмурилась:
— Линлан, если даже в доме Шэнь Цинлин, такой задиры, эту Четвёртую госпожу Шэнь оставляют без внимания и не дают даже приличного платья, ладно… Но почему ваш генеральский дом тоже не позаботился о ней?
Пэй Линлан вздохнула:
— Иньчэнь, не скрою от тебя: мой брат как раз хочет расторгнуть помолвку с домом Шэнь…
Иньчэнь была потрясена:
— Да неужели молодой генерал сошёл с ума? Расторгнуть помолвку — это же огромный удар по репутации девушки!
— Он, видимо, в кого-то влюблён, но та девушка исчезла без вести. С тех пор он весь в тоске!
Иньчэнь взглянула на Цинчжи, которая, словно тростинка на ветру, стояла среди гостей, прекрасная и одинокая, и подумала: «Пэй Ань — настоящий бездарь, не умеющий ценить счастье». Она ласково погладила руку подруги:
— Эта госпожа Шэнь такая добрая и прекрасная. Надо будет присмотреть ей достойного жениха.
Пэй Линлан кивнула:
— Не волнуйся, Иньчэнь. Завтра же попрошу моего младшего дядюшку заняться этим. У него много знакомых — все юноши статные, образованные и талантливые. Пусть присмотрит за Цинчжи.
Иньчэнь, вспомнив печальную судьбу девушки, снова вздохнула:
— Будем надеяться. Главный советник — человек мудрый и справедливый. Наверняка он будет заботиться о своей будущей племяннице.
* * *
Пока остальные девушки веселились за игрой в тоуху, Шэнь Цинчжи, погружённая в свои мысли, не захотела присоединяться и уединилась в беседке. Иньчэнь и Пэй Линлан решили, что она расстроена из-за намерения Пэй Аня расторгнуть помолвку, и не стали её уговаривать.
Так Цинчжи осталась одна у пруда, глядя, как весело резвятся золотые рыбки. В груди становилось всё тяжелее, пустота разъедала душу.
Она бросила в воду горсть корма, и рыбки тут же бросились за ним, но это не облегчило её сердца.
Хорошо бы быть рыбкой — жить без забот, свободно и радостно. Но почему в этом мире столько оков? Оков происхождения, внешности, даже морали…
— Госпожа, — тихо спросила Дункуй, обмахивая её веером, — что вы сказали господину главному советнику? Он выглядел так рассерженным…
Она стояла рядом и ясно видела глубокую печаль в глазах своей госпожи.
Даже когда та узнала, что молодой генерал хочет разорвать помолвку, она не грустила.
А вот с тех пор, как они приехали в Шанцзин и встретили главного советника, госпожа и вовсе перестала упоминать молодого генерала.
Услышав вопрос, Шэнь Цинчжи вдруг вспомнила слова Шэнь Цинлин: «Фу Чжэнь с детства окружена всеобщей любовью. Неужели ты думаешь, что она позволит тебе, простой дочери наложницы, войти в их дом?»
Она сжала платок так сильно, что, казалось, вот-вот разорвёт его. Сердце кололо невыносимо, и она беззвучно задышала, пытаясь взять себя в руки. Наконец, еле слышно прошептала:
— Какое у меня право его сердить? Его положение… такое, что ему и вовсе не стоит иметь со мной ничего общего.
— Госпожа, он так вас балует! Наверняка между вами недоразумение. Просто поговорите откровенно — всё разрешится.
Дункуй, хоть и служанка, мыслила здраво и сразу уловила суть. Но Цинчжи нахмурилась и строго посмотрела на неё:
— Ни в коем случае не говори таких вещей! Кто-нибудь услышит — и начнутся сплетни.
— Госпожа… Я не читала мудрых книг, но с детства знаю: любовь — величайшее в мире. Если вы его любите, почему бы не попытаться? Вся эта чепуха про происхождение и статус — ерунда. Любовь — вот единственная истина.
Эти слова заставили Шэнь Цинчжи задуматься. Она больше не отвечала, а просто опёрлась на скамью и уставилась в пруд.
Ветерок пробежал по воде, зашуршал листьями лотоса, а рыбки спрятались под ними, наслаждаясь покоем. И сердце Цинчжи тоже немного успокоилось.
Да, на самом деле нет ничего важнее любви.
Правда, только если она взаимна.
* * *
Праздник в честь дня рождения Пэй Линлан проходил в павильоне Тинло. Едва солнце начало садиться, гости заполнили зал.
Шэнь Цинчжи была тихой и не любила разговоров, поэтому Пэй Линлан усадила её вместе с Ли Юйэр на задние места — оттуда хорошо видно всё происходящее, но не нужно общаться с важными особами.
Цинчжи сидела, попивая чай и пощёлкивая семечки. Её красота привлекала внимание: вскоре несколько юношей подошли заговорить с ней. Но Цинчжи, стеснительная и подавленная, лишь молча поднимала на них глаза — холодные, без эмоций.
Именно в этот момент в зал вошёл Цзян Юйсюй в сопровождении Цзы Хэяня. За ними следовала Иньчэнь, что-то быстро болтавшая, но сам главный советник излучал раздражение и недовольство — казалось, он вот-вот перевернёт весь зал.
Иньчэнь потянула Цзы Хэяня за рукав:
— Айянь-гэгэ, что с главным советником? Почему он такой злой?
Цзы Хэянь приподнял бровь:
— Видимо, сердце его ранено.
Иньчэнь широко раскрыла глаза, её изящное личико сморщилось:
— Какая же девушка угодила в лапы этому дракону?
Цзы Хэянь мягко сжал её запястье и наклонился, чтобы прошептать на ухо:
— Только не повторяй это на людях.
Иньчэнь покраснела:
— Хорошо, братец. Отпусти меня, я всё поняла.
Цзы Хэянь разжал пальцы и пошёл следом за другом. Иньчэнь уже собралась идти за ними, но вдруг заметила Шэнь Цинчжи, окружённую юношами, и нахмурилась:
— Эти господа видят, что Цинчжи одна, и позволяют себе такое вольное поведение? Не боятся её напугать?
Высокий, статный мужчина впереди мгновенно остановился и обернулся в том направлении, куда смотрела Иньчэнь. И увидел: его девочка, румяная и томная, смотрит на юношу перед ней большими, влажными глазами.
Такая трогательная, такая соблазнительная…
http://bllate.org/book/2307/255357
Готово:
