И без того расчётливая госпожа Ван просто изводила себя от злости: Лю Цинси лежала при смерти, уже несколько дней не работала и всё ещё требовала ухода. Сердце её кровью обливалось — зачем кормить этих неблагодарных волчат?
Сама госпожа Ван страдала от недоедания, и от яростных пинков у неё быстро перехватило дыхание.
С каждым ударом Лю Цинси всё больше теряла надежду, но умолять о пощаде не собиралась. Постепенно её сознание начало меркнуть.
Прежде чем окончательно потерять сознание, она увидела, как к ним быстро приближается сгорбленная фигура:
— Старшая невестка, что ты творишь? Зачем так избиваешь детей? — раздался голос бабушки, госпожи Цинь.
— Почему бью? Да я им уму-разуму вкладываю! Посмотри сама: не работают, а ещё и воруют еду из закромов! Мы там чуть не погибаем, а тут их кормят!
Госпожа Ван хоть и сбавила тон, но всё равно оставалась грубой и раздражённой.
Очевидно, она вовсе не боялась своей свекрови: ведь она трудилась не покладая рук и чувствовала себя в праве!
— Ты! Это я сама сварила для девочки. Она же наконец пришла в себя после стольких дней в беспамятстве — хотела, чтобы хоть что-то съела. Это не кража!
Но слова госпожи Цинь лишь подлили масла в огонь.
— Ой, горе мне! Да где же справедливость?! Мать, ты ещё и защищаешь эту негодницу! Мы там из последних сил выживаем, а ты тут для них устраиваешь пиршества! Как такое возможно? Да разве можно быть такой пристрастной?!
Госпожа Ван завопила так, будто ей конец пришёл, и теперь уже затаила злобу даже на свекровь!
— Маменька, да разве такое бывает?! Мы сами ещё не ели, а ты уже сварила этой расточительнице такую густую похлёбку! Да ведь это же целый дневной паёк!
Она рыдала и причитала, но силы уже иссякали — только что избивала детей с такой яростью, что теперь устала по-настоящему и просто остановилась.
Все присутствующие молчали, но их лица выражали разное — кто-то даже будто подбрасывал дров в костёр. Из толпы выступила невысокая женщина и тоненьким голоском сказала:
— Старшая сестра, не злись так сильно. Мама просто жалеет этих сирот — ведь у них ни отца, ни матери нет, надо понимать её.
Хотя она и пыталась урезонить госпожу Ван, на деле только усилила её гнев. «Если уж свекровь так пристрастна, — думала та, — то почему мои дети, у которых и отец, и мать есть, не могут хоть немного поесть?»
«Почему?! Ведь это всего лишь два бесполезных отпрыска мёртвых неудачников! Если я добра, то могу подать им пару ложек, а если нет — пусть голодают!»
Госпожа Ван и не вспоминала, что Лю Лаосань с женой Юнь погибли именно из-за её жестокого обращения в пути: она постоянно отбирала у них еду, давая лишь объедки. А они, тихие и несмелые, никогда не воровали и не просили лишнего. От недоедания они слабели день за днём — пока не умерли.
— Это… это… — госпожа Цинь растерялась и не могла вымолвить ни слова.
От природы мягкая и кроткая, перед такой разъярённой невесткой она чувствовала себя совершенно беспомощной. Хоть и жалела внуков, но не могла найти слов, чтобы защитить их.
Она стояла в сторонке и тихо плакала, думая о бедном третьем сыне, и сердце её разрывалось от раскаяния.
Но привыкнув подчиняться госпоже Ван, она даже не смела выразить свои чувства.
— Мама, не вмешивайся. Я всего лишь немного поучила этих младших, — сказала госпожа Ван, в голосе которой явно слышалась угроза. Затем она тихо, но так, что все услышали, добавила: — Хм, старая ведьма, сама на чужой шее сидишь — какое право имеешь судить?
Лицо госпожи Цинь то краснело, то бледнело, руки дрожали, и она не знала, куда их деть. Остальные делали вид, будто ничего не замечают.
Лю Цинси чувствовала отчаяние и злилась на небеса: зачем занесло её в эту отсталую эпоху? И почему в такой ужасной семье?
Медленно она закрыла глаза. Впервые за всю свою упрямую жизнь ей захотелось сдаться.
Перед тем как потерять сознание, она услышала:
— Раз сегодня наелись досыта, то в обед и ужин вам есть не положено!
А дальше — тьма.
Она думала, что умрёт, но очнулась. Рядом, свернувшись клубочком, лежала маленькая фигурка — это был Лю Цинъянь.
В груди вдруг вспыхнула неописуемая боль. Перед ней был мальчик, который из-за неё остался без еды. Его и так слабое тельце — сколько ещё продержится?
Она открыла глаза. За окном уже стемнело, доносился храп из глубины пещеры.
Попыталась перевернуться:
— Сс… — всё тело пронзила острая боль.
Этот слабый стон разбудил мальчика:
— Сестра, ты очнулась?
— Мм… Сколько я спала?
— Полдня, сестрёнка. Тебе лучше?
Мальчик с надеждой смотрел на неё.
— Гораздо лучше. Со мной всё в порядке, — сказала Лю Цинси, сдерживая боль.
Теперь, проснувшись, она уже не думала сдаваться. В этом мире у неё остался единственный родной человек, который искренне за неё переживал. Ради него она не имела права опускать руки — это не в её характере.
— Помоги мне встать!
Лю Цинси попыталась подняться, но сил почти не было — её избили и не кормили весь день.
Однако она переоценила возможности Лю Цинъяня: семилетний мальчик, тоже голодный весь день, вряд ли мог поднять тринадцатилетнюю девушку.
— Аа! — вскрикнула Лю Цинси и рухнула обратно на лежанку.
Пятая глава. Поиски еды
— Мм… — Лю Цинси невольно вскрикнула, переворачиваясь.
Это напугало обоих детей — они замерли, боясь разбудить остальных.
В пещере жила вся большая семья, и кровати стояли вплотную друг к другу, так что любой шорох был слышен всем. К счастью, их лежанка находилась у самого входа в пещеру.
Там было холоднее всего из-за сквозняков, поэтому никто не хотел там спать, и госпожа Ван отвела это место сиротам.
Именно поэтому их возня не привлекла внимания — лишь двое в глубине пещеры непроизвольно повернулись во сне и снова захрапели.
Когда внутри всё успокоилось, Лю Цинси, собрав последние силы, встала и вместе с Лю Цинъянем вышла из пещеры.
Ночное небо в древности было чистым и прозрачным, прохладный воздух обжигал лёгкие. Высоко в небе сияла луна, придавая ночи таинственное очарование.
Но Лю Цинси было не до красоты — её мучил голод. Живот сводило судорогой, будто иглы кололи изнутри. Она отчаянно хотела есть.
Хотя жизнь и раньше была трудной, такого голода она никогда не испытывала.
Лю Цинъянь шёл следом, и оба крались на цыпочках, пока не отошли достаточно далеко от пещеры. Только тогда они осмелились говорить.
Никто в пещере так и не заметил их исчезновения.
Было лето, и вокруг было полно растений и животных. Лю Цинси даже подумала с горькой иронией: «Хорошо хоть не зима!»
— Сяоянь, где тут лес?
Она совершенно не знала местности.
— Я знаю, сестра, иди за мной!
Мальчик хорошо ориентировался — с тех пор как они пришли сюда, он часто ходил с семьёй собирать еду.
Но в те времена всё съедобное уже давно выискали и выкопали. Поэтому каждый день вся семья уходила в горы, но находила лишь немного — хватало разве что на две жидкие похлёбки в день.
Из-за нехватки пищи госпожа Ван всегда старалась отложить побольше для своих детей. А Лю Цинси с братом никто не защищал, и госпожа Ван привыкла их морить голодом — для неё это было в порядке вещей.
Теперь Лю Цинъянь полностью полагался на сестру. Он вёл её по неровной земле, то и дело спотыкаясь.
— Сестра, а зачем мы идём так далеко? — спросил он, когда прошла уже четверть часа, а Лю Цинси всё не останавливалась.
— Искать еду!
Она погладила его худые плечи, стараясь подбодрить.
— Мы найдём? — удивился мальчик. — Все уже всё собрали! Я много раз ходил с ними, но ничего не находил. Поэтому теперь меня даже не берут.
— Найдём! Обязательно найдём!
Ведь в горах всегда полно ресурсов. Даже в современном мире, где всё уже распахано и вытоптано, в лесах остаётся множество неизвестных видов. А уж в древности и подавно!
К тому же Лю Цинси не верила, что её удача настолько плоха: только попала в этот отсталый мир — и сразу умрёт? Не может быть!
Лю Цинъянь сомневался, но не стал возражать и повёл сестру дальше.
Небо уже совсем стемнело, и вдали погас последний огонёк в деревне.
Лю Цинси знала: все ложатся спать, как только стемнеет. Ведь масло для светильников в те времена было невероятно дорогим.
В лесу царила тьма, лишь редкие лунные зайчики пробивались сквозь листву, придавая окружению зловещий вид. Но Лю Цинси было не до страха.
Она шла вперёд, держа за руку брата, и прислушивалась к ночным звукам. Без стрекотания цикад и пения птиц тишина могла бы свести с ума.
— Есть! — вдруг радостно воскликнула она. — Сяоянь, я знаю, что будем есть!
Она громко рассмеялась — если бы кто-то услышал этот смех в полночь, точно бы обомлел от ужаса.
— Что? Что будем есть? — мальчик уже пускал слюни от предвкушения.
— Идём за мной!
Лю Цинси хлопнула себя по лбу: как же просто! Ведь сейчас лето! А что самое обычное летом? Только что слышала стрекот цикад!
Цикады — отличная еда! Непролинявших цикад (личинок) можно жарить — они богаты белком и очень вкусны. В современном мире их даже считают деликатесом.
Правда, цикады — научное название. В народе их называли по-разному. Там, где выросла Лю Цинси, взрослых цикад звали «ма-чжиляо», а личинок — «ма-чжиляо-хоу».
В детстве, когда ей было лет пять-шесть, она с друзьями каждое летнее утро бегала ловить «ма-чжиляо-хоу». Брали фонарик и банку с водой, и к вечеру набирали целую кучу. Продавали в лавку — по десять копеек за три-четыре штуки. За вечер выходило больше рубля — целое состояние для ребёнка!
Конечно, взрослые забирали деньги «на сохранение».
Потом в семье случилась беда: остались только она и бабушка. Жизнь стала тяжелее, и «ма-чжиляо-хоу» становились всё реже — их разобрали все. Цена росла, а поймать — всё труднее. Но Лю Цинси всё равно ходила ловить их по вечерам, когда не было школы.
Радости детства больше не было — никаких игр с родителями, никаких тайных сбережений. Все деньги, даже если получалось выручить всего несколько копеек, она отдавала бабушке.
С самого детства она лишилась родительской ласки и рано повзрослела. Старшеклассницей уже подрабатывала, чтобы прокормить себя и бабушку, и так дошла до магистратуры.
Прошлое — прах. Сейчас главное — выжить и накормить брата.
http://bllate.org/book/2287/253619
Готово:
