Хотя всё вновь вернулось к исходной точке, Лю Цинси не теряла уверенности: она сумеет выбраться. Шаг за шагом, своими руками она создаст светлое будущее.
Лю Цинъянь, разумеется, не знал, что в сестре теперь совсем другая душа, и не догадывался о буре мыслей, пронесшейся в её голове. Всё его внимание было приковано к словам Лю Цинси о еде.
Перед ними раскинулся небольшой лесок. Лю Цинси подошла ближе и, пользуясь лунным светом, почти прижавшись лицом к стволам, с трудом различала, есть ли на деревьях личинки цикад.
Внезапно она радостно вскрикнула:
— Ага, есть! Быстрее сюда!
Она резко схватила одну — знакомое щекотливое ощущение от коготков личинки на ладони подсказало, что она не ошиблась.
— Сестра, ты поймала что-то? — спросил Лю Цинъянь, услышав возглас, и тут же подбежал.
— Смотри, это съедобные личинки цикад. Если их зажарить — очень вкусно! Ты пробовал?
Она протянула ему пойманную личинку и продолжила искать на деревьях.
Эти насекомые выбираются на поверхность обычно в сумерках, чтобы сбросить оболочку и вырасти крылья. Видимо, экология в эту эпоху ещё не была испорчена, и личинок цикад было много — почти как в детстве Лю Цинси в прошлой жизни.
Правда, избыток таких насекомых вреден: они питаются соком деревьев и могут нанести ущерб лесу. Но сейчас об этом думать не стоило.
Главное — утолить голод. А долгосрочное решение проблемы пропитания — вопрос будущего.
— Нет, не пробовал. Это правда съедобно? — Лю Цинъянь был удивлён. С тех пор как они приехали в Шилипу, он редко выходил из дома, а если и выходил, то только за едой в горы.
— Конечно, съедобно! И очень вкусно! — Лю Цинси вдруг почувствовала прилив азарта. Она не понимала, почему в эту эпоху люди не едят личинок цикад: ведь они богаты питательными веществами и обладают изысканным вкусом. При правильном приготовлении — настоящий деликатес!
Возможно, из-за тёмного времени суток люди привыкли рано ложиться и рано вставать и просто не знали об этой пище. Лю Цинси даже порадовалась этому невежеству.
— Правда? Сестра, я помогу тебе искать! — услышав, что это можно есть, мальчик воодушевился и, собрав личинок в подол рубашки, принялся помогать сестре.
Но он забыл, что личинки живые и постоянно ползают. Одна за другой они выскальзывали из его рук, и он в панике пытался их поймать.
— Сяо Янь, ты держи их в подоле, а я буду ловить. Здесь их много, скоро наберём на ужин! — сказала Лю Цинси.
Из-за темноты и слабого лунного света в лесу было трудно разглядеть детали, но личинок действительно оказалось много: на одном дереве удавалось поймать по две-три штуки. Вскоре у Лю Цинъяня в подоле скопилось уже несколько десятков личинок, и места почти не осталось.
— Сестра, они сейчас вывалятся! Что делать? — мальчик тревожно прижимал подол, боясь потерять добычу.
Лю Цинси взглянула и поняла: действительно, пора остановиться.
— Ладно, хватит ловить. Давай пожарим и поедим.
— Но у нас же нет огня! — огорчённо произнёс Лю Цинъянь.
— Не волнуйся, у меня есть! — успокоила его сестра.
Ещё днём, когда госпожа Цинь варила похлёбку, Лю Цинси заметила, как та достала огниво. И перед уходом она тайком прихватила его из пещеры.
По тому, как бережно госпожа Цинь обращалась с огнивом, было ясно: для семьи Лю этот предмет имел большую ценность.
Следуя примеру госпожи Цинь, Лю Цинси стала тереть два камня друг о друга. Сначала ничего не получалось — искры не возникало. Но после десятка попыток она почувствовала, как надо ударить.
Появились крошечные искры, но их было недостаточно, чтобы разжечь костёр. Ещё через десяток ударов сухие листья наконец вспыхнули, и пламя стало расти.
Лю Цинъянь с надеждой смотрел на сестру, и та почувствовала на себе тяжесть его ожиданий.
Она спрятала огниво обратно за пазуху — его нужно будет незаметно вернуть на место, иначе завтра его пропажа обнаружат, и госпожа Ван наверняка обвинит в краже именно их.
Затем Лю Цинси высыпала личинок из подола брата прямо в огонь. Раздался лёгкий треск, и в воздухе запахло жареным.
Конечно, вкус был не идеальным, но для людей, целый день не евших ничего, это казалось настоящим пиром. Лю Цинси вытащила из костра готовые личинки и протянула брату.
Тот с жадностью схватил одну и уже собрался глотать, но сестра остановила его:
— Подожди! Сначала сними обгоревшую корочку, иначе будет горько.
Условия были таковы, что иначе не получалось: личинки просто бросали в огонь, и половина обугливалась. Но Лю Цинъянь ел с явным удовольствием.
Для тех, кто каждый день питался чёрной, безвкусной похлёбкой, это и вправду был деликатес.
— Вкусно! Очень вкусно! — бормотал он с набитым ртом.
Вскоре они поняли, что лучше не кидать личинок прямо в пламя, а класть их по краям костра, чтобы они медленно прожарились. Так получалось гораздо вкуснее.
Не прошло и получаса, как все пойманные личинки исчезли. Но сытость не наступила — они были слишком малы, да и после обжигания оставалось ещё меньше.
— Сестра, я хочу ещё! — Лю Цинъянь с надеждой посмотрел на неё. С самого начала побега он ни разу не ел так хорошо.
— Нет, малыш, нельзя есть много сразу после долгого голода — завтра живот заболит, — мягко сказала Лю Цинси.
Мальчик, хоть и с сожалением, послушался. Но следующие слова сестры его обрадовали:
— Давай поймаем ещё немного, пожарим и спрячем на завтра!
Судя по поведению госпожи Ван, она явно не жаловала брата и сестру. Голод и холод, скорее всего, были для них обычным делом. Все в семье Лю выглядели худощавыми, но Лю Цинси с братом — особенно: их можно было сравнить разве что с беженцами из самых бедных регионов.
Поэтому нужно готовиться к тому, что завтра еды не будет. Даже если дадут похлёбку, лишние припасы не помешают.
На этот раз ловить стало легче: они уже знали, где искать. Жарили аккуратно, почти не теряя добычу, и сразу снимали обгоревшую кожицу.
Лю Цинъянь не удержался и съел ещё несколько штук, поглядывая на сестру с опаской.
— Всё, хватит! Иди, сорви несколько больших листьев — завернём и спрячем!
Лю Цинси заранее пожарила личинок по двум причинам. Во-первых, к утру они окуклятся и станут несъедобными, а у них не было ёмкости с водой, чтобы их замочить. Во-вторых, запах жареных личинок слишком заметен — она не осмеливалась нести их обратно в пещеру: вдруг кто-нибудь почувствует и обыщет их?
Она не считала такие опасения излишними — наоборот, это было необходимо.
Лю Цинъянь же был полностью покорён сестрой и её «кулинарным чудом». Он беспрекословно выполнял все указания.
Собрав запасы в листья, Лю Цинси вырыла ямку у большого дерева, закопала туда жареные личинки, присыпала землёй и прикрыла сухими листьями, чтобы замаскировать. Только после этого они вернулись в пещеру.
Осторожно прокравшись внутрь, они легли на свои деревянные нары. Никто даже не заметил их возвращения.
Животы наконец утихли, и Лю Цинси почувствовала, как силы возвращаются. После вчерашнего истощения и потери крови она быстро заснула.
На следующее утро, едва начавшийся рассвет едва-едва коснулся пещеры, как раздался резкий голос:
— Вставайте! Не валяйтесь, как мёртвые! Быстро за работу!
Это была неповторимая манера госпожи Ван — та самая, что внушала Лю Цинъяню самый настоящий страх.
Брат с сестрой покорно поднялись и услышали приказ:
— Сегодня вы оба идёте со мной в горы за едой. Кто не пойдёт — тот сегодня не ест! Не думаю кормить бесплатно едоков!
— Да, тётушка, мы пойдём с вами! — ответила Лю Цинси, помогая брату собраться, и взяла за спину бамбуковую корзину.
К счастью, вчерашний ужин и ночь сна немного восстановили силы. Иначе одной этой корзины хватило бы, чтобы свалиться с ног.
Всю дорогу госпожа Ван ворчала, придиралась и хамила, но Лю Цинси с братом молча терпели.
Даже четвёртый и пятый сыновья Лю — Лю Лаосы и Лю Лаову — не избежали её языка. Она то и дело ворчала, что все они — обуза, и в будущем именно её сыну придётся кормить всю эту свору.
Смысл был один: все обязаны усердно работать и искать еду, иначе госпожа Ван, держащая власть в доме, просто не даст поесть.
Лю Лаосы и Лю Лаову казались тихими и покорными. «Старшая сноха — как мать», — гласило народное поверье, и они не смели возражать. Их жёны тоже вели себя робко и забито.
Лю Цинси поняла: в этом доме только первая и вторая ветви семьи имеют право голоса. Остальные вынуждены подчиняться, даже Лю Тянь и госпожа Цинь вынуждены угождать госпоже Ван.
А вчерашний ужасный инцидент лишь укрепил это понимание: они с братом — самые бесправные в доме, и их жизнь — самая тяжёлая.
«Нет, так больше нельзя! Нужно изменить свою судьбу. Я не хочу всю жизнь жить в унижении. А у брата впереди ещё вся жизнь — он заслуживает лучшего».
Но сейчас главное — разобраться в устройстве семьи и эпохи, обрести опору, а потом уже думать о будущем. Нельзя торопиться.
Пока она размышляла, семья добралась до узкой тропинки, извивающейся вдаль, словно не имеющей конца. По обочинам буйно росла трава.
Все сразу двинулись вверх — все знали: внизу всё съедобное уже собрали местные жители, а в горах, на полпути к вершине, ещё можно что-то найти.
Тропа была неровной, заросшей и трудной для ходьбы. Вскоре Лю Цинси и Лю Цинъянь выбились из сил: с утра они ничего не ели, а вчерашний ужин давно переварился.
Госпожа Ван тут же начала орать:
— Вы что, золотые? Не можете идти? Ещё не дошли, а уже падаете! Быстрее за мной, а то сегодня не дам есть!
Лю Цинси сжала зубы, схватила брата за руку и ускорила шаг, несмотря на одышку и слабость. Она понимала: идти слишком быстро — опасно, но спорить с госпожой Ван — ещё опаснее.
Внезапно корзина на её спине стала легче. Она подняла глаза и увидела: один из молчаливых дядей — Лю Лаосы — взял её ношу.
Лю Цинси была тронута: кто бы мог подумать, что этот замкнутый человек окажет помощь? Но она не сказала ни слова — госпожа Ван, как пороховая бочка, радовалась только их страданиям. Сейчас не время привлекать к себе внимание.
Она лишь благодарственно улыбнулась Лю Лаосы.
Тот ничего не ответил. В этом доме он и его брат Лю Лаову словно растворялись в тени: работали не жалея сил, но никогда не спорили и не требовали. Лю Цинси не понимала, почему Лю Лаосы не сопротивляется, но размышлять об этом сейчас было бессмысленно.
К счастью, госпожа Ван больше не оглядывалась назад — видимо, устала ругать племянников.
http://bllate.org/book/2287/253620
Готово:
