Те крошечные длинношёрстные собачки, чью шерсть тщательно расчёсывали до безупречного порядка и которых носили на руках, избавляя от необходимости ходить самим, жили куда роскошнее, чем дети в самых обычных семьях.
Разумеется, никто всерьёз не собирался бросать человеческую жизнь ради собачьей.
Тогда она уже мечтала: как только наступят лучшие времена, непременно заведёт себе такую же. Правда, мелких собачонок она не выносила. Хотела завести огромного волкодава — ростом почти до пояса, грозного и величественного, чтобы все вокруг смотрели с уважением.
Но это оставалось лишь мечтой. Позже её занятие оказалось нестабильным, она много лет кочевала с места на место, не зная, когда снова придётся уезжать. Заводить собаку было просто невозможно — зачем обрастать лишней привязанностью?
А когда она наконец обосновалась в Цзинлине, прежние мечты поблекли. В те времена её наставник занимал высокое положение — чего бы она ни пожелала, всё можно было достать. Просто годы шли, обстоятельства менялись, а люди — уходили. Она занималась чжафэй, ставила заговоры, убивала чёрных псов и брала их кровь без счёта. Животные чувствуют: даже самые свирепые бродячие псы, завидев её, лишь поджимали хвосты и убегали…
Крупнейший в городе санаторий располагался в предместье, в живописном полугорье. Доехать туда на междугороднем автобусе занимало минут тридцать.
Се Бао сошла с автобуса и направилась к санаторию, чувствуя лёгкое волнение.
Она унаследовала часть чувств Се Жуйцзя и потому испытывала тягу к этой «маме», но лично для неё самой за все эти годы рядом не было ни одного близкого человека. Неожиданно появившаяся мать вызывала неловкость и растерянность.
Однако, несмотря на внутренние сомнения, она не медлила и вскоре добралась до палаты, где жила мама Се.
Маме Се было меньше сорока, но выглядела она даже моложе своих лет. Просто из-за долгого пребывания без солнечного света её кожа приобрела болезненную бледность, а глаза казались тусклыми.
Когда Се Бао вошла, та сидела у панорамного окна и вязала. На ней был жёлтый кардиган из кроличьего пуха, а профиль, озарённый солнцем, обрамляла мягкая золотистая дымка. Её лицо выражало такую нежность, что казалось прекрасным.
Комната была просторной, интерьер — современным и изысканным; снимок этого интерьера вполне можно было бы выдать за фото из отеля среднего или высокого класса. Стоило Се Бао замереть у двери, как мама заметила её и, улыбаясь, поднялась:
— Пришла! Устала? Хочешь пить?
Не дожидаясь ответа, она подошла к шкафу и достала банку апельсинового сока.
Се Бао взяла сок, и мама, обняв её за плечи, усадила у окна. На мгновение девочка растерялась, не зная, что сказать.
Мама приложила вязанье к её фигуре:
— Скоро ноябрь, станет холодно. Мама свяжет тебе кофточку. Какую хочешь — с застёжкой или через голову?
Мама Се была с севера, где детей часто ласково зовут «бао’эр».
Эти слова вызвали у Се Бао ком в горле. Кроме наставника, никто никогда не обращался к ней с такой нежностью. Она умерла ещё ребёнком, а наставник тогда скрывался от преследований… Неизвестно, кому после её смерти довелось похоронить его, проводить в последний путь…
Мама Се, заметив, что дочь побледнела, отложила вязание и погладила её по голове:
— Что случилось, бао’эр? Если хочешь, расскажи маме.
Отношения Се Жуйцзя с матерью начали портиться ещё в средней школе. Девочка стыдилась, что у неё больная мать, вынужденная жить в санатории.
Мама же сознавала, что в чём-то виновата перед дочерью, поэтому проявляла заботу с особой осторожностью.
Что для одного — горькая полынь, для другого — сладкий мёд.
То, что Се Жуйцзя отвергала, как ненужный хлам, было именно тем, о чём Се Бао мечтала всю жизнь.
Она потерла сухие глаза и улыбнулась:
— Ничего такого. Просто в автобусе заснула.
Мама тоже улыбнулась и, опустив голову, принялась распутывать клубок ниток:
— Тогда ложись спать на мою кровать, я разбужу тебя попозже.
Се Бао покачала головой:
— Не хочу. Только что проснулась. Посижу с тобой.
Улыбка мамы стала ещё шире, глаза превратились в две лунки — она явно была счастлива:
— Здесь так хорошо греет солнце. Подвинься поближе, тебе будет уютнее. В вашем возрасте нужно как можно больше загорать.
Се Бао послушно придвинулась к ней.
Мама давно не проводила с дочерью столько времени в такой близости. Она не была разговорчивой и боялась наговорить лишнего, рассердить ребёнка, поэтому снова уткнулась в вязание.
В тишине послеполуденного часа они сидели рядом, не разговаривая, но Се Бао чувствовала себя спокойно и умиротворённо.
Девочка, которая всего пару часов назад проснулась, незаметно задремала.
Когда она открыла глаза, мама Се смотрела на неё, не моргая, а на ней лежал мамин кардиган.
Заметив, что дочь проснулась, мама отвела взгляд:
— Хотела уложить тебя на кровать, но боялась разбудить — а вдруг потом не заснёшь.
Она знала, что у Се Жуйцзя вспыльчивый характер, и боялась вызвать раздражение.
Се Бао сжалась от жалости: мать даже не спросила, почему она прогуливает школу, и осматривала дочь лишь тогда, когда та спала…
Но уже близился вечер, а она обещала Сун Жу вернуться домой. Да и отношения между ними не наладишь за один день. Поэтому она не задержалась надолго.
Мама проводила её до подъезда, напоминая быть осторожной в дороге, и попыталась всунуть ей деньги.
Се Бао отказалась. В школе она питалась по карточке, и Сун Жу ещё до начала учебного года положила на неё несколько сотен. Да и карманных денег тётя давала достаточно.
Но мама настаивала:
— То, что даёт тётя, — это одно. А это — от мамы. Возьми, купи себе что-нибудь красивое.
Се Бао никогда не была настоящей девочкой и не заботилась о нарядах. Сегодня она просто вытащила из шкафа первую попавшуюся куртку. Мама узнала её — ту самую, что купила в прошлом году, — и сердце её сжалось от боли, хотя сама Се Бао этого не понимала.
Девочка больше не стала отказываться и взяла деньги.
Едва она вышла за ворота санатория, как услышала спор между мужчиной в костюме и одним из сотрудников.
Голоса были громкими, и ещё издалека доносилось:
— Наш старик велел, чтобы в ближайшие дни двое других жильцов с его этажа освободили комнаты. Мы оплатим обе.
Сотрудник, кланяясь и извиняясь, объяснял:
— Искренне сожалеем, но господин Линь уже снял несколько комнат на этаже. Раньше других жильцов тоже выселяли, и многие семьи жаловались — это уже вредит репутации санатория. На этот раз те двое — не больные, а вполне здоровые люди…
Этот санаторий славился высоким уровнем сервиса и дорогими ценами, и среди постоянных жильцов было немало влиятельных персон. Господин Линь прожил здесь полгода, но за это время успел поссориться почти со всеми. При малейшем недовольстве он платил, чтобы соседей выселяли. Из-за этого уже не раз приходили возмущённые родственники. А теперь, когда старый директор ушёл на пенсию, новое руководство свалило эту проблему на простого сотрудника. Он не понимал мира богатых!
Мужчина в костюме не слушал оправданий:
— Вы сами знаете, какие обещания давал старый директор. Теперь, когда он ушёл, вы позволяете себе такое? Кто вам дал на это право?
Сотрудник вытирал пот со лба. Перед ним стоял высокий, мускулистый мужчина ростом под сто восемьдесят сантиметров, и под костюмом чётко проступали напряжённые мышцы. Сотрудник понимал: он не выдержит и двух его ударов.
Се Бао, услышав перепалку, замедлила шаг. Подойдя ближе, она увидела рядом с костюмником пожилого мужчину в традиционном китайском костюме — должно быть, того самого «старика Линя».
Его волосы полностью поседели, лицо покрывала густая сеть морщин. Он полуприкрыл глаза, левой рукой медленно перебирая две пурпурно-красные венчаньские грецкие орехи, а правой поглаживал лежавшую на коленях тусклую, потёртую черепаховую пластрону.
В тот момент, когда Се Бао проходила мимо, он открыл глаза — ясные, глубокие, словно древний колодец, без единой мутной капли. Взгляд его был полон спокойного величия, от которого невольно хотелось отступить.
Се Бао невольно замерла на месте. Старик Линь произнёс:
— Сяо Сун, хватит. Если не хотят переезжать — пусть остаются.
Сяо Сун тут же прекратил спор и подошёл к инвалидному креслу.
Се Бао показалось, будто старик внимательно смотрел на неё, пока она проходила мимо.
Оглянувшись, она увидела, что Сяо Сун уже катил кресло прочь.
Пластрону она разглядела лишь мельком, но сразу заметила: узоры на ней стёрлись, края закруглены — явно многолетний предмет.
Неужели здесь живёт какой-то затворник-мастер, скрывающийся от мира? — подумала Се Бао.
* * *
Се Бао вернулась домой, когда только начинало темнеть. Во дворе уже горели фонари, и их свет был виден издалека.
Она быстро пошла к дому, и едва открыла калитку, как Сун Жу вышла на крыльцо:
— Почему так поздно? Ведь просила вернуться пораньше!
Но, вспомнив, что девочка впервые за долгое время навестила маму в санатории, Сун Жу не стала настаивать.
Се Бао молчала, лишь виновато улыбнулась.
Закрывая калитку, она заметила вдалеке чёрную тень, прятавшуюся за углом.
Сун Жу снова высунулась из двери:
— Чего застыла? Идём ужинать.
Се Бао ответила «ой» и вошла в дом, но всё ещё чувствовала, что за воротами кто-то был.
Однако, едва переступив порог, она забыла обо всём.
В комнате на цепи сидели два полурослых немецких овчарка. У них были влажные глаза, блестящая шерсть, и они, высунув языки, лежали на полу. Увидев Се Бао, они наклонили головы и посмотрели на неё — от чего сердце девочки растаяло.
Сун Жу с сомнением спросила:
— Они такие послушные… Смогут ли охранять дом?
Се Бао ответила:
— Их предки — помесь волков и собак. Таких используют даже в армии! Не только охранять — они на многое способны.
Услышав это, Сун Жу больше не возражала.
Вообще-то она сама не очень любила собак — если Се Бао нравятся, пусть держит.
После ужина Се Бао отстегнула поводки и собралась вывести псов на прогулку.
Сун Жу переживала, но Се Бао вся была в восторге от щенков. Хотя им было всего три месяца, размерами они уже почти не уступали взрослым собакам.
Однако, пройдя не больше десяти минут и дойдя до небольшого парка, она вдруг почувствовала, как обе собаки резко рванули в сторону и залаяли, устремившись в темноту кустов…
Се Бао не удержала поводки — овчарки скрылись в зарослях.
Она бросилась следом и услышала шорох — кто-то бежал сквозь кусты.
Щенков ещё не назвали, и теперь, когда они убежали, девочка даже не знала, как их искать.
Но через пару минут оба пса с жалобным скулежом вернулись, будто увидели что-то ужасное.
Се Бао быстро подобрала поводки и потянула их обратно.
Не пройдя и нескольких шагов, она наткнулась на группу людей в чёрных костюмах, которые преградили ей путь.
Их лидер, вежливо поклонившись, сказал:
— Госпожа Се, наш старик желает с вами побеседовать.
Се Бао прищурилась — это был тот самый Сяо Сун из санатория.
Она не двинулась с места, но Сяо Сун не торопил её. Оглядевшись, Се Бао поняла: вокруг стояли четверо или пятеро высоких мужчин, и шансов убежать у неё нет.
Если закричать, поблизости были лишь пожилые люди, гулявшие после ужина…
Подумав несколько минут, она всё же последовала за Сяо Суном.
Они пошли в том направлении, куда убежали собаки, и вскоре достигли освещённой фонарём беседки. В ней сидел старик Линь.
Но собаки ни за что не хотели идти дальше.
Се Бао пришлось передать поводки одному из охранников, чтобы тот присмотрел за ними.
В беседке старик Линь, сидя в инвалидном кресле, раскладывал на столе несколько старинных медных монет. Увидев Се Бао, он поманил её рукой:
— Юная подруга, прошу, садись.
Тон его не был особенно тёплым, но и грубости в нём не было.
Се Бао вежливо поклонилась:
— Уважаемый старейшина.
Старик Линь внимательно осмотрел расположение монет, затем аккуратно сложил их обратно в черепаховую пластрону, пробормотал заклинание, дважды встряхнул её и высыпал содержимое на стол. Монеты упали иным узором.
http://bllate.org/book/2283/253456
Готово:
