Е Гэ нахмурился, недовольный словами Гу Сяньин, и отвёл взгляд в сторону.
Гу Сяньин лишь улыбнулась и добавила:
— Но твой мечевой стиль необычен. Я такого раньше не встречала.
Она замолчала, выжидая. И точно — вскоре Е Гэ снова повернул голову и уставился на неё пристальным взглядом.
— У тебя редкие задатки культиватора, — сказала Гу Сяньин. — Лучше, чем у кого бы то ни было из тех, кого я знала. Я это поняла ещё днём, когда ты размахивал мечом. У тебя всего два месяца до Собрания на горе Бися, но при такой одарённости ты вполне можешь войти в первую полусотню, а то и в первую тридцатку… если… — Она замялась, перевела взгляд на его правую руку и тихо докончила: — …если бы твои руки не были повреждены.
Лицо Е Гэ побледнело — то ли от усталости после тренировки, то ли от её слов.
Он молча сел и уставился на свои ладони. Днём Гу Сяньин уже замечала: руки у него гладкие, ухоженные, как у сына богатого дома. Но теперь, когда он закатал рукава, она ясно увидела две длинные полосы на запястьях. Раны, судя по всему, были вовремя обработаны и оставили лишь едва заметные следы — без грубых шрамов, почти неощутимые на взгляд. Однако и этого хватало, чтобы понять: когда-то повреждения были столь серьёзны, что могли навсегда разрушить сухожилия и лишить способности держать меч.
Теперь было ясно, почему Е Гэ отдыхает после каждого короткого подхода и почему его движения так неуклюжи — его руки не выдержат даже тяжёлого предмета, не говоря уж о клинке.
Заметив, что Гу Сяньин смотрит на его запястья, Е Гэ неловко опустил руки, молча поднялся и направился прочь.
Гу Сяньин тоже встала, но не двинулась с места. Она проводила его взглядом и громко окликнула:
— Ты хочешь занять первое место на Собрании на горе Бися… Значит, у тебя есть важная причина? Ты хочешь стать сильнее, верно?
Е Гэ шагал вперёд, не обращая внимания на её слова.
Гу Сяньин не спешила. В руке у неё был его меч. Она медленно вложила клинок в ножны и произнесла:
— А если я скажу, что, возможно, смогу тебе помочь?
На этот раз Е Гэ остановился. Он медленно обернулся и посмотрел на неё пронзительным, острым, как лезвие, взглядом:
— Условия?
Гу Сяньин на миг опешила, затем рассмеялась и, подыгрывая ему, спросила:
— Говорят, ты очень популярен среди учениц?
Теперь уже Е Гэ изумлённо уставился на неё, не понимая, к чему клонит эта тайшушуцзу.
Гу Сяньин подошла ближе, вернула ему меч и слегка кашлянула, чтобы скрыть смущение:
— Мне нужно, чтобы ты рассказал… ну, как вы, молодые люди, вообще общаетесь с теми, кто вам нравится?
Е Гэ широко распахнул глаза и смотрел на неё так, будто перед ним явилось привидение.
Весна вступила в полную силу. За пределами секты Байюй Цзяньцзун цветы груши давно отцвели, и на ветвях распустились сочные молодые листья.
Первые лучи утреннего света едва коснулись земли, когда из скромного домика в лесу послышался лёгкий шорох — и вскоре Хуа Ли, накинув тонкую тунику, вышел наружу.
Но едва переступив порог, он замер, ошеломлённо уставившись на большое дерево неподалёку.
Самая быстрорастущая груша уже покрылась густой листвой. Зелёная тень, колыхаясь на весеннем ветерке, словно впитывала в себя всю свежесть пробуждающегося мира. Гу Сяньин, скрестив руки, прислонилась к толстой ветви. Её белые одежды отливали светом, а лицо сияло, словно нефрит.
Несколько жёлтых птичек чирикали на ветвях, нарушая утреннюю тишину, будто всплеснув воду в спокойном пруду.
Хуа Ли застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Гу Сяньин, казалось, дремала с закрытыми глазами, но вдруг распахнула их. Приподняв брови с лёгкой насмешливой улыбкой, она выпрямилась и окликнула стоявшего внизу:
— Проснулся?
Её слова прозвучали легко и непринуждённо, но ладони предательски потеплели. Она с интересом наблюдала за реакцией Хуа Ли, но тот не шелохнулся — будто весь его дух унёсся далеко-далеко, и он стоял совершенно ошарашенный.
Улыбка Гу Сяньин слегка померкла. Похоже, она его напугала.
Она тут же пожалела, что послушалась совета Е Гэ и решила попробовать этот глупый, показной способ приветствия, который, как уверял юноша, должен был понравиться возлюбленному. Очевидно, ей лучше было оставаться старушкой и не пытаться разгадывать хитроумные уловки юношей.
Разочарованная, она спрыгнула с дерева, но едва коснулась земли, как услышала тихий, радостный голос:
— Сегодня Асянь особенно прекрасна.
Гу Сяньин подняла глаза и с недоверием посмотрела на Хуа Ли, не веря своим ушам. Но увидев, как тот сияющими глазами, с лёгким румянцем на щеках, смотрит на неё, она поняла — слова были сказаны именно им.
— Тебе нравится такой способ? — спросила она, немного помедлив.
Хуа Ли кивнул. Его застенчивая улыбка на прекрасном лице была прекраснее весенней груши:
— Асянь прекрасна в любом обличье, но сегодня… что-то особенное…
Гу Сяньин ещё размышляла, хорошее ли это «особенное» или нет, как Хуа Ли уже выпалил:
— Но мне очень нравится. Правда.
Гу Сяньин взглянула на него — и вдруг почувствовала, будто зелёные листья за спиной зашевелились у неё в груди, вызывая щекочущее, приятное ощущение. Эти слова заставили забыть обо всём — даже о том, как она замёрзла, сидя на дереве с самого утра, лишь бы дождаться его выхода.
После таких слов и целая ночь на морозе не показалась бы утомительной.
Она давно знала, что Хуа Ли краснеет даже от простого прикосновения руки, но при этом никогда не стесняется говорить комплименты. И ей это очень нравилось. Ей казалось, что у него во рту мёд, и она с радостью готова была слушать ещё и ещё, пока он не назовёт её самой прекрасной на свете.
Это не помешало Гу Сяньин отправиться на занятия с учениками. Наоборот, её настроение было настолько хорошим, что даже ученики Павильона Мечей сразу это заметили, и атмосфера тренировок стала гораздо мягче обычного.
Каждый раз, когда Гу Сяньин обучала мечевому искусству, Хуа Ли сидел неподалёку и молча наблюдал, никогда не мешая. Сегодня было так же. Программа занятий не изменилась — по мнению Гу Сяньин, у этих новичков настолько плохая база, что им месяцами можно махать мечом без особой пользы. Она бегло осмотрела учеников и остановилась у Е Гэ, стоявшего в углу.
Е Гэ по ночам усердно тренировался в Павильоне Мечей, но днём никогда не старался. Гу Сяньин встала рядом и спросила:
— Почему не тренируешься?
Они стояли в стороне, где их никто не слышал. После вчерашнего разговора между ними установилось некое молчаливое доверие, и отношения стали чуть теплее. Е Гэ бросил взгляд на других учеников и тихо ответил:
— Не хочу. С моими навыками — стыдно показываться этим ребятам.
Гу Сяньин рассмеялась — оказывается, этот парень такой гордый, что предпочитает упражняться ночью, лишь бы не выставить себя на посмешище.
Е Гэ нахмурился и бросил на неё сердитый взгляд, затем спросил:
— Похоже, ты в прекрасном настроении. Значит, мой совет сработал? Хуа Ли старшему товарищу понравилось?
Гу Сяньин уже собралась ответить, но, услышав имя Хуа Ли, вдруг замолчала.
Е Гэ пожал плечами, ничуть не удивлённый:
— Все и так видят, какие у тайшушуцзу чувства к Хуа Ли старшему товарищу. Даже глупец поймёт. — Увидев, что Гу Сяньин всё ещё молчит, он осмелел и многозначительно добавил: — Хотя не ожидал, что Хуа Ли старшему товарищу так легко угодить.
Гу Сяньин промолчала.
Она повернулась и посмотрела на Хуа Ли, который сидел в беседке и читал книгу. Он, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза и улыбнулся ей издалека.
Вспомнив утреннее признание Хуа Ли, от которого у неё голова пошла кругом, Гу Сяньин наконец сдалась. Пусть уж лучше будет стыдно, чем упустить шанс — даже мудрецы не стыдятся учиться у других.
Она наклонилась ближе и тихо спросила Е Гэ:
— Есть ещё какие-нибудь хитрости? Расскажи.
На губах Е Гэ заиграла улыбка. Юношеская самоуверенность тут же вернулась:
— Я ведь первый джентльмен столицы! Каких только уловок не видел?
Конечно, они не могли говорить только об этом. Вскоре Гу Сяньин усвоила суть, но не забыла о главном и, приняв серьёзный вид, спросила:
— Как именно ты повредил руки?
Как и говорил Е Гэ, он — наследник самого богатого дома в столице, а значит, во всей Поднебесной. Кто осмелился причинить вред наследнику такого рода? Кто посмел бросить вызов могуществу семьи Е?
Её вопрос заставил Е Гэ измениться в лице. Улыбка исчезла, и он пристально посмотрел на Гу Сяньин:
— Ты правда можешь мне помочь?
— Я ведь не настолько стара, чтобы обманывать детей, — с улыбкой ответила Гу Сяньин.
Выражение лица Е Гэ несколько раз менялось, но Гу Сяньин молча ждала, не торопя его.
Она знала: у каждого есть свои тайны. Когда человек решается рассказать их — это знак доверия. Такое доверие редко и ценно, и ради него стоит подождать.
Решение Е Гэ заняло меньше времени, чем она ожидала. Всего через мгновение он поднял глаза и прямо посмотрел на неё:
— Эти раны на моих руках… нанёс мой отец.
Гу Сяньин, спокойно ожидавшая откровения, на этот раз действительно опешила.
Она перебрала в уме сотни вариантов, но такого не предполагала.
— Твой отец? — переспросила она, не веря своим ушам.
Е Гэ кивнул и, опустив глаза, безэмоционально произнёс:
— Да. В детстве я восхищался странствующими мечниками и даосскими отшельниками. Но отцу это не нравилось. Он убрал из дома всё оружие и запретил мне общаться с культиваторами. По его мнению, путь культивации — не более чем ересь. Семья Е достигла нынешнего положения без всякой магии, и он хотел видеть в своём наследнике не безрассудного воина, а настоящего главу знатного рода.
— И тогда… — начала Гу Сяньин, но осеклась.
Е Гэ взглянул на неё и с горькой усмешкой продолжил:
— Потом в столицу пришёл один просветлённый мастер. Увидев меня, он сказал, что у меня отличные задатки, и захотел взять в ученики, чтобы путешествовать вместе по Поднебесной. Он попросил моего отца отдать меня ему.
Гу Сяньин нахмурилась:
— Твой отец отказался?
К её удивлению, Е Гэ покачал головой:
— Отец согласился.
Гу Сяньин поняла, что всё не так просто.
— Но отец сказал, что я должен сначала собрать вещи, — продолжал Е Гэ, — и уехать со старцем на следующий день.
На этот раз Гу Сяньин промолчала, внимательно слушая, как он монотонным голосом рассказывал дальше:
— Мне было всего восемь лет. Я был в восторге. Попрощался со всеми слугами, стражниками и служанками. Собрал вещи, написал отцу множество писем, нашёл в библиотеке спрятанный кинжал и прицепил его к поясу. А потом пошёл к отцу и сказал, как рад, что он разрешил мне уехать, и пообещал, что однажды стану настоящим мужчиной, которым он сможет гордиться, и чтобы он обо мне не волновался.
— Но отец не улыбнулся. Он молча выслушал меня, а потом приказал стражникам прижать меня к стене и… собственноручно перерезал мне сухожилия на обеих руках.
Е Гэ смотрел прямо на Гу Сяньин, и в его глазах не было ни капли жизни — будто они погасли много лет назад.
— От боли я сразу потерял сознание, — продолжал он. — На следующий день мастер пришёл за мной, но отец сказал, что со мной случилось несчастье, и я больше не могу заниматься культивацией. Так мастер ушёл. С тех пор я не мог держать меч. Позже, когда дети знатных семей стали поступать в секты, отец отправил меня сюда, в секту Байюй Цзяньцзун. Ему больше не нужно было беспокоиться, что я вновь захочу стать культиватором, и он перестал так строго следить за мной.
http://bllate.org/book/2254/251723
Готово:
