Раз уж Гу Сяньин — старейшая по стажу и авторитету — уже высказалась, никто не осмелился возражать, особенно те несколько учеников, что провинились. Они вели себя тише воды, ниже травы и немедленно покинули это место. Ци Тун, наконец отыскав своего кота, обрадовался и больше не стал придираться, а, прижав животное к груди, вернулся в свои покои.
Так вновь остались только Гу Сяньин и Хуа Ли. Тот, недавно обретший ноги, разумеется, больше не нуждался в пребывании в чистом пруду. Небо потемнело, и вот-вот должен был хлынуть дождь, поэтому Гу Сяньин тут же повела Хуа Ли обратно в комнату.
Она вытерла его ещё влажные длинные волосы и, глядя на молчаливого и послушного Хуа Ли, наконец спросила:
— Как ты вернул себе ноги?
Она думала, что это займёт немало времени, и последние дни даже рылась в книгах в поисках решения, но в итоге всё разрешилось само собой — Хуа Ли сам восстановился.
Хотя, конечно, жаль, что больше не увидеть тот прекрасный хвост.
Эта мысль мелькнула лишь на миг, и Гу Сяньин, разумеется, не стала её озвучивать.
Хуа Ли, судя по всему, и сам толком не понимал, что произошло. Он покачал головой и ответил:
— Не знаю… После того как ты ушла, вскоре я почувствовал нечто странное. Это ощущение было похоже на…
— Да? — Гу Сяньин, заметив, как он замялся, подбодрила его взглядом.
Хуа Ли колебался, но всё же продолжил:
— На то чувство, что было со мной до того, как я впал в забытьё… когда Дай-дедушка превратил мой хвост в ноги.
Гу Сяньин, до этого смотревшая в окно на тяжёлые тучи перед грозой, теперь замерла на мгновение и спросила:
— Было больно?
Наступила тишина. Хуа Ли тихо ответил:
— На самом деле не так уж и больно.
— Понятно, — улыбнулась Гу Сяньин и больше ничего не сказала.
Хуа Ли пристально смотрел на неё, не зная, поверила ли она его словам. Наблюдая за ней некоторое время, он вдруг вспомнил, что не закончил объяснение:
— Потом я выбрался на берег, и вскоре ноги действительно восстановились. Не знаю, почему так случилось.
Гу Сяньин вспомнила его слова и, размышляя, наконец произнесла под его пристальным взглядом:
— А не могло ли быть так?
Она не дождалась его вопроса и сразу же продолжила:
— Хотя ты и принял облик обычного человека, на самом деле ты по-прежнему цзяожэнь. Поэтому это превращение нестабильно: в определённых обстоятельствах или в особое время ты можешь снова обернуться цзяожэнем, а когда этот период пройдёт — снова вернуться в человеческий облик.
Вот почему все их усилия оказались тщетными, и ни одна из древних книг не дала ответа: сегодня они ничего не делали, но Хуа Ли сам вернулся к прежнему виду.
Скорее всего, именно так всё и обстоит.
Хуа Ли тоже счёл её предположение весьма вероятным, но теперь перед ними встал новый вопрос: они совершенно не понимали, что именно вызывает обратное превращение.
Однако сейчас об этом бесполезно думать — главное, что он снова в человеческом облике.
Гу Сяньин знала, что Хуа Ли устал после всех этих переживаний, да и после долгой стычки с котом Ци Туна он наверняка измотан. Поэтому она не стала больше расспрашивать и, улыбнувшись, направилась к двери, обернувшись на пороге:
— Ложись отдыхать. Завтра зайду снова.
Хуа Ли уже собрался что-то сказать, но, услышав её слова, промолчал. Он сидел на краю кровати, рядом лежало одеяло, которое только что принесла Гу Сяньин. Он слегка сжал край покрывала, кивнул и тихо произнёс:
— Асянь… тебе тоже пора отдыхать.
Гу Сяньин замерла, рука на дверной ручке. В мерцающем свете лампы она смотрела на черты лица Хуа Ли — изящные, словно нарисованные мастером. В этот миг ей показалось, что даже весенние цветы и осенняя луна не сравнить с его красотой.
Она подмигнула и, полная тёплой улыбки, ответила:
— Хорошо.
·
Дни вновь вошли в привычное русло. На следующее утро Гу Сяньин отправилась за Хуа Ли. Он уже собрался, и едва она подошла к двери его комнаты, как та сама распахнулась — перед ней предстал Хуа Ли с ослепительной улыбкой на лице.
Как обычно, Гу Сяньин повела его в Павильон Мечей. Хуа Ли выбрал книгу с полки и устроился в углу, не то читая, не то наблюдая за Гу Сяньин. Та, наконец оторвав взгляд от него, собралась обратиться к ученикам Павильона, но вдруг заметила, что те нервно поглядывают на неё.
Она вспомнила причину и едва сдержала улыбку.
Ученики Павильона Мечей были сыновьями влиятельных кланов и богатых домов со всей Поднебесной. Обычно они без конца устраивали беспорядки, из-за чего вся секта Байюй Цзяньцзун страдала головной болью, поэтому их и отправили к ней. Однако Гу Сяньин считала, что в сущности они всё ещё дети: хоть и шумные, но в трудную минуту — испуганные. Вчера они чуть не лишили Ци Туна его духовного кота, и теперь явно получили урок.
И действительно, ученики переглянулись, и, так как никто не решался заговорить первым, вперёд вытолкнули старшего брата Ся Юня. Тот, явно смущаясь, от их имени произнёс:
— За вчерашнее… спасибо вам, Великая Старейшина.
Гу Сяньин поняла, что он имеет в виду её заступничество перед Ци Туном. Для неё это было пустяком, и она не ожидала, что эти мальчишки так неловко придут благодарить.
Она уже больше года обучала их, но отношения всегда оставались прохладными: максимум — заставляла переписывать тексты и уходила. Ученики не хотели, чтобы она слишком вмешивалась в их дела, а ей и самой не было до них дела. Но сейчас Гу Сяньин вдруг осознала, что эти ребята немного не такие, какими она их себе представляла.
И, судя по всему, ученики думали о ней точно так же.
Однако их благодарность длилась недолго. Гу Сяньин, улыбаясь, сняла с полки стопку книг и поставила перед ними:
— Я не собираюсь позволять вам и дальше безобразничать на горе. Наказание — обязательно. Каждый из вас перепишет эти книги по десять раз. И впредь не заставляйте старейшину Ци Туна волноваться.
Лица учеников сразу потемнели, и, судя по выражению, они очень хотели взять свои слова благодарности обратно.
Но для Гу Сяньин проступок всегда требовал наказания — милости тут быть не могло. В конце концов, в глазах учеников она и так была безжалостной предшественницей, и она не собиралась менять это впечатление.
Однако Гу Сяньин не ожидала, что эти сорванцы окажутся куда настойчивее, чем она думала.
Спустя несколько дней после урегулирования инцидента она заметила, что, хотя ученики больше не приходили к ней, они тайком пристали к Хуа Ли.
Однажды, вернувшись от Ци Туна с пакетом сладостей для Хуа Ли, она подошла к его комнате — и ещё не успела войти, как услышала шум внутри. Она остановилась и, заглянув в приоткрытую дверь, увидела картину.
Комната Хуа Ли и без того была небольшой, а теперь в ней ютились все ученики Павильона Мечей — стало тесно до невозможности. Сначала они держались с почтительной настороженностью перед Хуа Ли, проспавшим четыреста лет, но за время общения поняли, что он безобиден, как зайчонок, и теперь без всякой боязни окружили его, оживлённо болтая. Бедный Хуа Ли, никогда не умевший справляться с толпой, оказался прижат к углу.
— Старший Хуа Ли! Вы меня помните? Я Гун Вэй! Каждый день ходил в пещеру Цинъу и молился, чтобы вы помогли мне жениться на младшей сестре!
— А я! А я! Я Шэнь Юйшань! Однажды, когда я навлёк гнев главы секты, целую ночь прятался и спал в пещере Цинъу! Старший помнит?
Ученики наперебой пытались наладить с ним контакт, но Гу Сяньин за дверью прекрасно знала: Хуа Ли, хоть и молчалив и бесстрастен на вид, внутри уже наверняка в панике, и, наверное, отчаянно мечтает, чтобы она немедленно ворвалась и спасла его от этой толпы. Ведь он никогда раньше не сталкивался с таким напором болтливых незнакомцев.
И действительно, взглянув на него, Гу Сяньин прочитала в его глазах мольбу о спасении.
Она уже собралась войти, но вдруг разговор в комнате неожиданно свернул в другое русло — прямо на неё. Последовал голос второго ученика Е Гэ:
— Мы слышали, что Старший Хуа Ли давно знаком с нашей Великой Старейшиной?
Гу Сяньин мгновенно замерла на месте.
Вот оно что! Всё это время они приставали к Хуа Ли только ради неё.
Не зная, чего они задумали, она решила остаться за дверью и послушать.
В комнате Хуа Ли слегка кивнул — это был ответ на их вопрос.
Ученики переглянулись, и их глаза загорелись. Один из них, явно взволнованный, спросил:
— Значит, если Старший Хуа Ли попросит, наша Великая Старейшина обязательно послушает?
Гу Сяньин за дверью приподняла бровь.
— Старший Хуа Ли, — Гу Сяньин лишь на миг задержалась у двери, а внутри ученики уже продолжили расспросы. Особенно любопытствовал третий ученик Шэнь Юйшань:
— Насколько наша Великая Старейшина сильна?
Гу Сяньин едва сдержала усмешку и не стала их прерывать.
В глазах этих мальчишек, похоже, существовало только два критерия: «сильный» и «слабый». Самоуверенные, но почти беспомощные, они с удовольствием обсуждали других.
Гу Сяньин знала, что Хуа Ли, скорее всего, не ответит — он стеснительный и робкий, и, вероятно, предпочёл бы, чтобы она ответила за него.
Но к её удивлению, услышав вопрос о ней, Хуа Ли тут же отозвался. Он кивнул и серьёзно произнёс:
— Асянь очень сильная.
Выражение лица Гу Сяньин чуть изменилось. Она, конечно, знала себе цену и понимала, что Хуа Ли говорит правду — в секте Байюй Цзяньцзун мало кто мог с ней сравниться. Но почему-то, услышав это от него, она почувствовала неловкость.
Её, не менявшаяся веками, щёки слегка порозовели.
В комнате разговор продолжался. Ученики, услышав ответ, обрадовались и засыпали его вопросами:
— Насколько сильная? Насколько?
Хуа Ли ответил без колебаний:
— Никто не может сравниться с Асянь. Она — лучшая.
Гу Сяньин: «…»
Ощущение было странным: с одной стороны — стыдно, с другой — от его слов будто мёдом облили. Даже сквозь дверь и толпу учеников она чувствовала его искренность.
Ученики на миг онемели, поражённые его словами.
Хуа Ли, ничего не подозревая, добавил:
— Это правда.
Гу Сяньин всегда считала, что у Хуа Ли храбрости — на кончике иглы: малейший шорох — и он прячется в угол, лёгкое прикосновение — и он краснеет, теряя дар речи. Но сегодня она вдруг поняла: в некоторых вопросах он невероятно смел.
Вернее, он просто не осознаёт, насколько его слова могут быть двусмысленными — ведь он лишь говорит то, во что искренне верит.
Именно эта наивность делала его слова особенно трудными для восприятия.
Даже у Гу Сяньин, чьё лицо, казалось, давно покрылось бронёй, щёки вспыхнули. Она стояла за дверью, не зная, входить или уйти, и чувствовала себя немного глупо.
В это время ученики в комнате пришли в себя. Ся Юнь, самый радостный из всех, тут же спросил:
— Значит, если Великая Старейшина согласится нас обучать, мы тоже станем сильными?
На этот раз Хуа Ли не ответил сразу. Гу Сяньин заглянула в щель двери и увидела, как он слегка нахмурился, явно не понимая вопроса.
Ученики с нетерпением ждали ответа. Наконец Хуа Ли произнёс:
— Асянь сильна, потому что она — Асянь. А вы слабы по своей вине.
http://bllate.org/book/2254/251719
Готово:
