Для секты Байюй Цзяньцзун личность Хуа Ли по-прежнему оставалась тайной. В мире, конечно, ходили легенды о цзяожэнях, но никто никогда не встречал их вживую. Поэтому его нынешний облик лучше было не показывать посторонним.
Однако такая ситуация не могла продолжаться вечно. Гу Сяньин не выносила мысли, что Хуа Ли день за днём вынужден прятаться в чистом пруду.
Однажды она пришла к пруду с бамбуковой корзиной в руках. Не успела она и рта раскрыть, как из воды раздался плеск — и Хуа Ли уже вынырнул, весь мокрый, с ясным, сияющим взглядом, устремлённым прямо на неё.
Гу Сяньин невольно замерла. Внезапно ей вспомнился старейшина Ци Тун и его духовный котёнок, которого тот держал во дворе.
Каждый раз, когда Ци Тун приходил с едой, не успевал даже окликнуть, как маленький котёнок уже выскакивал из укромного уголка и радостно вилял хвостом, встречая хозяина.
Сейчас всё происходило точно так же.
Гу Сяньин невольно бросила на Хуа Ли ещё один взгляд.
Тот моргнул, не понимая, почему она вдруг замерла.
Гу Сяньин поскорее отогнала эту мысль, подошла к краю пруда и стала вынимать из корзины еду.
Пока она расставляла блюда, Хуа Ли уже подплыл к берегу и не отрываясь смотрел на неё:
— Асянь, о чём ты только что думала?
Гу Сяньин, конечно, не собиралась рассказывать ему о своих мыслях. Она слегка прикусила губу, сдерживая улыбку:
— Ни о чём. Поднимайся, поешь?
Хуа Ли послушно кивнул. Гу Сяньин протянула руку и помогла ему выбраться на берег.
Его одежда, промокшая насквозь, плотно облегала тело. Нижняя часть — хвост цзяожэня — наполовину скрывалась под тканью, а вторая половина свисала в воду, отражая солнечный свет и переливаясь нежным, волшебным блеском.
Гу Сяньин видела Хуа Ли в таком виде уже не раз за эти дни, но всё равно не могла сдержать внутреннего вздоха.
Черты лица остались прежними, но ей всё чаще казалось, что Хуа Ли в человеческом облике и Хуа Ли-цзяожэнь — два разных существа. В чём именно разница, она не могла объяснить, но ощущение было неоспоримым.
Цзяожэнь Хуа Ли был несравненно ярче: весной он — самый пёстрый цветок в саду, ночью — чистая луна в небе. Отвести от него взгляд было невозможно.
Взгляд Гу Сяньин невольно упал на его хвост. Чешуя там была глубокого синего цвета, но не просто синего — под солнцем она переливалась множеством оттенков.
Так и хотелось протянуть руку и прикоснуться.
Хуа Ли заметил её взгляд и тихо спросил:
— Асянь?
Гу Сяньин вернулась к реальности, приняла серьёзный вид и спросила:
— Как ты себя чувствуешь? Всё ещё не можешь вернуть ноги?
Хуа Ли и сам переживал из-за этого. Услышав вопрос, он сразу потерял аппетит и с тревогой покачал головой.
Гу Сяньин, хоть и говорила, что любит его в любом облике, на самом деле не хотела держать его здесь вечно. Нахмурившись, она спросила:
— А как ты вообще получил ноги в прошлый раз?
— Я… — начал Хуа Ли, но вдруг словно вспомнил что-то и замялся. Лишь через мгновение ответил: — Дай-дедушка согласился изменить мою природу, чтобы я мог принять человеческий облик.
Гу Сяньин не знала, кто такой этот «Дай-дедушка», но её больше волновало, какое влияние подобное изменение оказало на Хуа Ли.
— Он говорил, надолго ли это изменение — постоянное или временное?
Хуа Ли покачал головой:
— Он не уточнил.
Гу Сяньин поняла, что больше ничего не добьётся. Похоже, сам Хуа Ли толком ничего не знал. Она пристально посмотрела на него и спросила:
— Ты нигде не чувствуешь недомогания?
— Нет, со мной всё в порядке, — поспешил заверить он, боясь, что она будет волноваться.
Гу Сяньин не ответила сразу, продолжая пристально смотреть на него.
Хуа Ли опустил голову, но уже через мгновение сдался:
— Первые дни мне было немного сонно и не хватало сил… Но потом, когда я оказался в пруду, всё прошло.
Это Гу Сяньин заметила совсем недавно.
За эти несколько дней она хорошо изучила характер Хуа Ли. Неизвестно, откуда он научился врать, но смелости в нём — меньше, чем под ногтем. Стоило Гу Сяньин хоть немного усомниться в его словах и просто помолчать, глядя на него, как он тут же выкладывал всё как на духу — и даже отвечал на вопросы, которые она ещё не успела задать.
Услышав его признание, Гу Сяньин почувствовала боль в сердце, но ещё больше — досаду на себя: ведь она давно замечала его недомогание, но из-за множества дел не удосужилась спросить раньше.
— Почему не сказал мне сразу? — с укором, но с улыбкой спросила она.
— Потому что это несерьёзно, — поспешно возразил Хуа Ли.
— Для меня всё, что касается тебя, — серьёзно, — твёрдо ответила Гу Сяньин.
Хуа Ли на мгновение лишился дара речи и, не зная, что сказать, потянул за уголок её одежды и опустил голову.
Гу Сяньин уже собиралась продолжить, чтобы объяснить ему, насколько важны для неё его дела, но в этот момент из цветущего леса донёсся шум. Кто-то из учеников забрёл сюда. Не желая, чтобы кто-то узнал тайну Хуа Ли, Гу Сяньин тут же встала и сказала:
— Я пойду посмотрю. Ты отдыхай.
Хуа Ли, не желая доставлять ей хлопот, немедленно согласился.
Гу Сяньин бросила на него последний взгляд и вышла из пруда.
Едва она сделала несколько шагов, как навстречу ей поспешил старший ученик Павильона Мечей Ся Юнь.
Хотя все ученики Павильона Мечей находились под её надзором, Гу Сяньин редко общалась с ними вне занятий. Поэтому встречи с Ся Юнем за пределами Павильона случались крайне редко.
И, как назло, всякий раз, когда она встречала его вне Павильона, это сулило неприятности.
Так и сейчас: едва завидев Гу Сяньин, Ся Юнь, не дав ей открыть рот, воскликнул с отчаянием:
— Великая Старшая Тётка-Предок! Беда!
К счастью, Гу Сяньин не была из тех, кто теряет голову в критической ситуации. Она спокойно посмотрела на него:
— Что случилось?
— Со старейшиной Ци Туном! Со старейшиной Ци Туном беда! — закричал Ся Юнь.
Гу Сяньин слегка приподняла бровь и, заметив, что Ся Юнь уже бежит к пруду, быстро схватила его за руку:
— Веди меня к Ци Туну. Остальное расскажешь по дороге.
Ся Юнь кивнул и повёл её к жилищу старейшины.
Гу Сяньин всегда считала Ся Юня, хоть и не слишком одарённым и склонным к панике, всё же самым надёжным среди этой шумной ватаги учеников.
Но сегодня она узнала настоящую причину его паники: он вместе с другими учениками перелез через стену, чтобы тайком позаимствовать драгоценный артефакт Ци Туна, но случайно напугал его духовного кота. Кот, испугавшись, вырвался из двора и исчез. Боясь гнева Ци Туна, они и прибежали за помощью к Гу Сяньин.
— Великая Старшая Тётка-Предок, старейшина Ци Тун обычно добрый, но этот кот — его сокровище! Если он узнает, нам конец! Пожалуйста, помогите нам! — умолял Ся Юнь, почти плача от раскаяния.
Гу Сяньин едва сдерживала улыбку, но нахмурилась:
— Вы думали, что я помогу вам, а не накажу?
Ученики замерли, явно не ожидая такого поворота.
По их лицам Гу Сяньин поняла: они так испугались Ци Туна, что даже не подумали о её реакции — просто увидели, кто может помочь, и бросились к ней.
Только такие безрассудные юнцы могли устроить подобное. Гу Сяньин не стала их упрекать вслух, лишь бросила на них строгий взгляд и сказала:
— Ладно. Расскажите подробнее, что произошло. Я поговорю с Ци Туном, но кота нужно найти как можно скорее.
Ученики не ожидали, что она действительно поможет. Услышав её слова, они на мгновение остолбенели, глядя на неё с изумлением.
Гу Сяньин приподняла бровь:
— Что стоите? Ждёте, пока старейшина вернётся и начнёт ругать?
Только тогда они пришли в себя и засыпали её рассказами о случившемся.
Вскоре Гу Сяньин поняла, что всё не так просто: они не просто хотели позаимствовать артефакт — они собирались подшутить над котом Ци Туна. Но тот, разозлившись, поцарапал всех и выскочил из двора, после чего его следы затерялись.
— Он вряд ли ушёл далеко. Скорее всего, всё ещё где-то внутри секты, — сказала Гу Сяньин, зная, что у ворот секты стоит защитная печать, и она бы почувствовала, если бы что-то покинуло территорию. — Идёмте, будем искать.
Ученики кивнули. Но едва Гу Сяньин договорила, как появился сам Ци Тун. Все замолчали. Гу Сяньин сама рассказала ему о происшествии и заверила, что кот обязательно будет найден. Лицо Ци Туна побледнело, но, услышав заверения Старшей Тётки-Предка, он не стал возражать, лишь сердито посмотрел на учеников.
Те с благодарностью посмотрели на Гу Сяньин и бросились прочёсывать всю территорию секты в поисках кота.
Гу Сяньин временно уладила дело, но тут заметила, что на небе сгущаются тучи — скоро пойдёт дождь. Её сердце сжалось от тревоги за Хуа Ли, оставшегося в пруду.
Беспокоиться о цзяожэне под дождём — глупо, ведь он и есть существо воды. Но мысль о том, что он будет один под проливным дождём, вызывала в ней чувство жалости и одиночества.
Хуа Ли, похоже, сильно недооценивал самого себя, а Гу Сяньин, напротив, переоценивала его хрупкость, считая его всегда нуждающимся в защите.
Она быстро попрощалась с учениками и поспешила обратно к пруду. Но едва добежав до берега, увидела Хуа Ли стоящим на земле, напряжённо смотрящим на что-то перед собой.
У него снова были ноги.
Это первое, что пришло в голову Гу Сяньин, и она замерла от удивления.
Это было прекрасной новостью, и она почти побежала к нему, окликая:
— Хуа Ли!
— Асянь, осторожно! — вместо радости Хуа Ли выглядел крайне обеспокоенным и даже испуганным.
Гу Сяньин не поняла, в чём дело, но не остановилась, лишь замедлила шаг и, нахмурившись, приготовилась к бою.
Подойдя ближе, она наконец увидела того, кто вызвал у Хуа Ли такую настороженность.
Тем, с кем Хуа Ли так долго и серьёзно «сражался» взглядом, была… белоснежная, пушистая и крайне недовольная… кошка.
Гу Сяньин как можно быстрее отправила весточку Ци Туну. Пока она ждала, она наблюдала за тем, как Хуа Ли и белый кот упорно сверлят друг друга глазами, никто не уступал, и атмосфера была настолько напряжённой, будто вот-вот начнётся битва. Наконец появился Ци Тун, спешащий сквозь падающие лепестки.
Его появление нарушило молчание. Белый кот тут же метнулся к нему и спрятался в его объятиях.
— Туаньтуань, не бойся, не бойся, — тут же начал успокаивать его Ци Тун.
Гу Сяньин в это время схватила Хуа Ли за руку:
— Не волнуйся, всё в порядке.
Хуа Ли и кот сидели, каждый в объятиях своего «хозяина», и настороженно косились друг на друга, но тут же отводили взгляды.
Гу Сяньин: «…»
Ци Тун: «???»
Наконец нашедший своего кота, Ци Тун растерянно спросил:
— Старшая Тётка-Предок, что здесь происходит?
Гу Сяньин и сама не знала, как это объяснить. Она не могла же сказать: «Мой Хуа Ли испугался твоего кота, а твой кот испугался моего Хуа Ли…»
Она слегка кашлянула и решила обойти этот момент:
— В общем, кот найден. Все могут идти отдыхать.
http://bllate.org/book/2254/251718
Готово:
