Хотя Шэньцзюнь Чаньнинь не скупился на колкости, его руки неустанно укрепляли защиту над Бэйлу, переживающим божественное испытание. Остальные шэньцзюни плохо разбирались в массивах, и потому, пользуясь паузами между ударами небесной кары, один за другим бросали рядом с Бэйлу мешочки с хранением, набитые талисманами и артефактами, не требующими признания хозяином. Бэйлу, однако, не поднимал и не использовал их — будто прирос к земле.
Чжэньцзюнь Гу Мэн холодно произнёс:
— Старший брат по-прежнему упрям! Что плохого в том, чтобы принять доброту других? Зачем во всём полагаться исключительно на себя?
Присутствующие чжэньцзюни сочувственно вздохнули. Шэньцзюнь Чаньнинь с грустью заметил:
— Такая непоколебимая воля у Бэйлу… Нам до него далеко.
Гуань Сяочжао удивилась: её скупой наставник, обычно не отказывающийся от подношений, вдруг проявил упрямство. Услышав слова Гу Мэна, она вдруг озарила.
Прилепив к себе усиливающий звук талисман, она громко и чётко закричала:
— Учитель! Это все шэньцзюни дарят вам от чистого сердца! Вам не нужно платить ни единой духовной монеты и не придётся никому быть обязанным! Смело пользуйтесь!
Пока собравшиеся ещё не пришли в себя от странной речи и поступка ученицы Бэйлу, тот… в мгновение ока схватил мешочки с хранением прямо под градом небесных молний.
Шэньцзюнь Чаньнинь:
— …
Ледяная маска Гу Мэна слегка потрескалась.
Чжэньцзюнь Ли Цы заметил:
— Кажется, Бэйлу раньше не был таким…
Янь Чанъгэ, облизнув уголок губ, добавил:
— Просто ты давно его не видел. С тех пор как Шэньцзюнь Сяосяо ушёл в закрытую медитацию, а Чжэньцзюнь Юйцзин временно занял пост главы секты, штрафы, выписанные Бэйлу, набежали на восемь–десять десятков тысяч высших духовных монет. Да и представители других кланов постоянно требовали уплаты. Чтобы собрать средства, ему пришлось влезть в долги и накопить множество обязательств. Если бы не эти тяготы, при его таланте и уровне культивации он давно бы достиг стадии преображения духа.
Гуань Сяочжао опустила голову.
Истратив уйму присланных флагов массивов, талисманов и артефактов, Бэйлу добрался до семьдесят второго удара небесной кары. Наступила самая опасная фаза — ничто больше не могло ему помочь. Теперь ему снова предстояло полагаться только на самого себя.
В горах не шелохнулся ни один лист.
Под бамбуком человек оставался невозмутимым.
На семьдесят четвёртом ударе Бэйлу поднял руки — из них вырвались столбы молний, столкнувшиеся в ослепительной вспышке. Шэньцзюнь Чаньнинь пошатнулся: барьер, который он поддерживал для Бэйлу, рассыпался.
Бэйлу бросил в его сторону один-единственный взгляд. Чаньнинь понял и прекратил формировать защиту.
На семьдесят восьмом ударе Бэйлу резко вскочил на ноги и вызвал свой основной артефакт — тяжёлый, более чем на тысячу цзинь, и высотой свыше восьми чи широкий меч «Сулоу». Лезвие его было притуплено до крайности, но сила его позволяла рассекать горы и раскалывать моря.
На восьмидесятом ударе он рассёк саму небесную кару, разорвав при этом главный защитный массив горы и оставив в нём широкую брешь. Меч «Сулоу» потускнел, и Бэйлу убрал его.
Последний удар небесной кары.
Он остался без оружия, его духовная энергия иссякла.
И тогда Бэйлу взмыл ввысь и врезался прямо в молнию!
— Учитель!! — не выдержала Гуань Сяочжао. Небеса безжалостны — как же это печально!
* * *
Гуань Сяочжао смотрела, как учитель бросается навстречу молнии, но не могла ничего сделать, кроме как тихо прошептать:
— Учитель…
Её голос дрожал от скорби, вызывая сочувствие у всех слушающих.
— Со старшим братом ничего не случится, — пробормотал Гу Мэн. — Это же самый добрый и отзывчивый старший брат Бэйлу… Как он может пасть от небесной кары?
— Добрый и отзывчивый? — раздалось сбоку презрительное фырканье. — Мой старший ученик, конечно, самый сильный на небесах и под небесами! Не дай себя одурачить, Сяо Мэн.
— Шэньцзюнь Сяосяо!
Шэньцзюнь Сяосяо как раз вышел из закрытой медитации и услышал громовые раскаты — оказалось, Бэйлу проходит испытание. Сначала он даже пожалел ученика за столь суровые труды, но, увидев Гу Мэна, тут же забыл обо всём, нежно погладив его по ленте в волосах:
— Этому бедолаге так просто не умереть. Не бойся, Сяо Мэн.
Наконец, молнии рассеялись. Бэйлу стоял, развевая одежду, величественный и прекрасный, словно божество!
Шэньцзюнь Сяосяо загадочно произнёс:
— Он прошёл закалку телом в небесной молнии.
Шэньцзюнь Чаньнинь уже не хотел ничего говорить.
Хотя двойной духовный корень «гром-огонь» и сочетался со свойствами небесной кары, сколько ещё людей с корнем грома существовало в мире? Ни один из них не осмеливался противостоять молниям напрямую. Только Бэйлу посмел бросить вызов небесам и завоевать право на закалку тела молнией —
Какое дерзкое бахвальство! Какая великая честь!
Тучи испытания рассеялись. Все опустились на выжженную гору Фэйпэн. Шэньцзюнь Сяосяо взмахнул рукавом — травы и деревья возродились, бамбук вновь зазеленел. Бэйлу подошёл и поклонился:
— Поздравляю вас с выходом из медитации, Учитель.
Шэньцзюнь Чаньнинь приветствовал Сяосяо:
— Старший брат.
Шэньцзюнь Сяосяо с одобрением смотрел на Бэйлу:
— Отлично, отлично! Теперь ты достиг стадии преображения духа, приблизился к великому Дао и подал пример младшим братьям и сёстрам. — Он бросил взгляд на только что подоспевшего раздражённого Чжэньцзюня Юйцзина и молчаливого Гу Мэна и тихо вздохнул: — Жаль только, что Чжэньцзюня Юньфу уже нет с нами…
Чжэньцзюнь Юньфу — даосское имя Гуань Синьюй.
Хотя Гуань Синьюй формально считалась личной ученицей Шэньцзюня Сяосяо, на самом деле её воспитывал Гу Мэн, и к наставнику она не питала особой привязанности. Когда она впервые пришла в Секту Хэтянь, Сяосяо уже был культиватором стадии преображения духа — недосягаемым для неё. Иногда они встречались, но она лишь почтительно кланялась, не обмениваясь лишними словами.
Но теперь эта тихая грусть в голосе Шэньцзюня Сяосяо почти заставила Гуань Сяочжао сжать горло от слёз.
Значит, этот далёкий и величественный глава секты всё это время помнил о Гуань Синьюй.
— Сяочжао, что с тобой? — нежно спросил Бэйлу, поглаживая её по волосам.
У неё возникло почти непреодолимое желание рассказать Шэньцзюню Сяосяо обо всём: и о Трёхвековом мече, и о Гуань Мулую. Но тогда она предаст Сяо Чэнмо и Ланьюэцзюня. Их положение слишком деликатно — раскрытие тайн навредит им обоим.
За почти три года совместных странствий она привязалась к этим двум «сумасбродам». Хотя и не доверяла им полностью, всё же считала друзьями. Да и обстоятельства связали их одной судьбой — теперь уже не разорвать.
Возможно, однажды ей придётся выбирать между Сектой Хэтянь и Ланьюэцзюнем с Сяо Чэнмо. Тогда она, несомненно, выберет секту. Но пока до этого не дошло, она надеялась сохранить обе стороны.
— Это твоя ученица Гуань Сяочжао? — спросил Шэньцзюнь Сяосяо. — Бэйлу уже преодолел испытание, а его ученица всё ещё выглядит обеспокоенной?
— Я переживаю… — Гуань Сяочжао сдержала бурю чувств, но, осознав, с кем говорит, продолжила: — Я переживаю за Учителя.
Шэньцзюнь Сяосяо рассмеялся:
— Твоему учителю скорее стоило бы волноваться за тебя! Чего ему бояться?
Гуань Сяочжао смело ухватилась за его рукав и затрясла:
— Учитель задолжал Чжэньцзюню Юйцзину столько-то духовных монет! Прошу вас, скажите Юйцзину, чтобы он отказался от долга!
Все замерли.
Гуань Сяочжао краем глаза заметила невозмутимое лицо Бэйлу и поняла: учитель молча одобряет её поведение ради избежания уплаты. Она обрела смелость.
Подняв голову, она с надеждой посмотрела на Шэньцзюня Сяосяо:
— Учитель принял столько ударов небесной кары! Прошу вас, заставьте Чжэньцзюня Юйцзина отказаться от долга!
Шэньцзюнь Сяосяо:
— …
Чжэньцзюнь Юйцзин взорвалась:
— Ты, желторотая девчонка! Как ты смеешь так говорить! Неужели я похож на жадного вымогателя?!
Юань Ци про себя подумал: «Учитель, вы вовсе не жадный вымогатель… Просто когда дело касается старшего брата Бэйлу…»
Шэньцзюнь Сяосяо переварил слова Гуань Сяочжао и мягко сменил тему:
— Сяочжао, ты уже достигла стадии основания? У наставника моего наставника, правда, нет ничего подходящего для культиваторов твоего уровня, но всё же должен тебя одарить.
Он повернулся к Гу Мэну:
— Любимый ученик, отдай Сяочжао свою заколку «Люфан».
Чжэньцзюнь Гу Мэн кивнул, снял заколку со своих чёрных как смоль волос и закрепил пряди сломанной бамбуковой веточкой:
— Племянница Сяочжао, эта заколка «Люфан» — нижестоящий духовный артефакт, сочетающий функции хранения и защиты. Я пользовался ею с тех пор, как достиг стадии основания. Хотя это и не драгоценность, она послужит тебе некоторое время.
Духовные артефакты в даосском мире делятся на: артефакты техник, артефакты законов, духовные артефакты, сокровенные артефакты, артефакты Дао и божественные артефакты. Каждая категория, в свою очередь, делится на нижестоящие, средние и высшие.
Заколка «Люфан» — нижестоящий духовный артефакт. Для Гуань Сяочжао, достигшей лишь стадии основания, это уже великое благодеяние. А уж тем более, что заколку Гу Мэн снял прямо со своих волос — это придавало подарку особое значение.
Гу Мэн лично вставил заколку в её причёску. Гуань Сяочжао ликовала и глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, дядя-чжэньцзюнь!
Не вставая с колен, она повернулась к Шэньцзюню Сяосяо:
— Благодарю вас, дедушка-шэньцзюнь!
Шэньцзюнь Сяосяо с удовлетворением поправил рукав и поднял её, затем обратился к Юйцзину:
— Твоему старшему брату нелегко пришлось. Не мучай его больше. Ты уже заплатил за него — как можно требовать возврата? Это неприлично, совершенно неприлично.
Бэйлу с торжествующим видом бросил взгляд на покрасневшего от злости Юйцзина и наклонился к Гуань Сяочжао:
— Сяочжао, я давно хотел спросить: с тех пор как я тебя видел, прошло всего несколько десятков дней, а ты так сильно выросла. Как так получилось?
Гуань Сяочжао смутилась:
— Ученица случайно съела пилюлю «Цзюйцюй».
Бэйлу нахмурился, вспоминая, что это за пилюля. Осознав, он без стеснения расхохотался:
— Ха-ха-ха-ха! Ученица, да ты просто глупышка!
Разве это настоящий учитель?!
Когда испытание закончилось, зрители разошлись. Бэйлу увёл Гуань Сяочжао обратно на гору Фэйпэн.
Войдя в пещеру, подаренную Шэньцзюнем Чаньнинем, они обнаружили, что Шэньцзюнь Сяосяо и Чжэньцзюнь Юйцзин уже сидят внутри.
Лицо Бэйлу не дрогнуло, но тон стал угрожающим:
— Не пугайте мою ученицу.
Гуань Сяочжао поняла: сейчас начнётся допрос о нападении демонов на род Цзян в Яньчэне.
Она почтительно поклонилась обоим:
— Дедушка-шэньцзюнь, дядя-чжэньцзюнь.
Юйцзин мрачно молчал. Шэньцзюнь Сяосяо доброжелательно сказал:
— Сяочжао, расскажи подробно, что тогда произошло.
Он только что вышел из медитации и изначально ничего не знал об этом деле. Но за полчаса после окончания испытания Бэйлу Юйцзин успел вкратце изложить ему всю ситуацию.
Появление демонов всегда вызывает тревогу, особенно когда они так сильны, что почти полностью истребили род Цзян.
Гуань Сяочжао колебалась. Она не успела сговориться с Ланьюэцзюнем, не знала, как именно он изменил память Цзян Синьбай и что та уже рассказала!
Сжав зубы, она сказала:
— В тот день я сопровождала старшую сестру Цзян в её родовой дом. Ворота были заперты. Почувствовав неладное, она перелезла через стену. Я ждала у ворот, но безрезультатно. Вдруг порыв демонического ветра втащил меня внутрь. Я увидела, как старшая сестра сражается с рыжеволосым демоном. Сначала она проигрывала, но демон вдруг сам сбежал. Тогда я успела отправить передаточные талисманы Учителю и дяде Юйцзину.
Шэньцзюнь Сяосяо неспешно спросил:
— А куда ты потом отправилась?
— Демон кричал, что идёт искать Чжэньцзюня Линъфэна… — Гуань Сяочжао покраснела от волнения. — Жизнь моя спасена благодаря Чжэньцзюню Линъфэну, и я отношусь к нему как к отцу. В панике я побежала в Чанлю, чтобы предупредить его.
Она действительно переживала за Чжэньцзюня Линъфэна, хотя и не так сильно, как изображала.
К тому же Цзян Линъфэн был сообщником Ланьюэцзюня.
Трое сидящих переглянулись. Даже родная дочь Цзян Синьбай не проявила подобной тревоги, а эта купленная духовная девочка так переживает?
Но вслух этого не скажешь. Благодарность за добро — всегда добродетель.
Объяснение Гуань Сяочжао имело изъяны, но явной хитрости в нём не было: ведь она сразу отправила талисманы в секту.
Бэйлу тайно передал Юйцзину через духовную связь:
— Я же говорил, что Сяочжао — внебрачная дочь Цзян Линъфэна! Ты всё не верил.
Юйцзин сердито сверкнул на него глазами и спросил вслух:
— Путь до Чанлю занимает два–три дня. Почему же ты задержалась больше чем на полмесяца?
http://bllate.org/book/2248/251295
Готово:
