В тот самый миг лампада долгого света Гуань Синьюй погасла — без малейшего предупреждения. Тайная область Ляньтань была давным-давно открытой и считалась безопасной, а Гуань Синьюй отправилась туда всего лишь за звёздной пылью, чтобы подправить клинок своего меча. Как она могла вдруг погибнуть?
Шэньцзюнь Сяосяо и Чжэньцзюнь Бэйлу немедленно устремились в Ляньтань, но не нашли там ничего. Лишь слабый след её присутствия указывал на то, что её уничтожили прямо на месте с помощью запретного ритуала.
Ни следа. Ни зацепки.
Чжэньцзюнь Бэйлу издалека наблюдал, как маленькая девочка ловко разделывает кролика. Её движения постепенно наложились в его сознании на образ юной Гуань Синьюй. Лишь увидев, как та в отчаянии пытается развести огонь, он стряхнул наваждение и медленно вошёл в лес.
— Что ты делаешь?
Гуань Сяочжао так испугалась неожиданного голоса, что чуть не швырнула кролика в кучу хвороста. Резко обернувшись, она увидела Чжэньцзюня Бэйлу — старшего ученика Гуань Синьюй — и от страха сразу же выронила кролика-цзили.
Имя «Бэйлу» застряло у неё в горле, но она с трудом проглотила его и не знала, что сказать.
Чжэньцзюнь Бэйлу молча подошёл к её костру, двумя пальцами с отвращением подцепил за ухо окровавленного кролика и вытащил его из хвороста. Лёгким движением пальцев он вызвал струю чистой воды и тщательно промыл тушку изнутри и снаружи.
— Как ты хочешь приготовить этого кролика? — спросил он, обращаясь к Гуань Сяочжао.
Под лунным светом лицо Чжэньцзюня Бэйлу казалось спокойным и благородным. Тени деревьев ложились на его плечи, словно утренняя роса или ночной иней.
Гуань Сяочжао прекрасно знала характер этого наставника. Среди четырёх учеников Шэньцзюня Сяосяо он был старшим по возрасту и самым сильным — уже почти достигнув стадии преображения духа.
У Чжэньцзюня Бэйлу от рождения был редкий грозовой духовный корень. Он вырос в лесу, полном диких духовных зверей, и однажды даже дрался с фениксом девяти цветов, пока не добрался до границ Секты Хэтянь. В ярости он разорвал феникса и поглотил его огненное семя.
Тогда Шэньцзюнь Сяосяо ещё был культиватором стадии первоэлемента и только что занял гору Фэйпэн. Кто-то устроил бойню с фениксом, почти сжёг всю гору, и Сяосяо сначала подумал, что это какой-то безалаберный скитающийся культиватор. Но оказалось, что это был просто дикий мальчишка без малейшего духовного основания. Поражённый такой необычной находкой, Сяосяо забрал бесчувственного Бэйлу, поглотившего огненное семя феникса, и решил взять его в ученики.
Проснувшись, Бэйлу обнаружил, что в его грозовом корне пробудился также огненный. С тех пор он стал ещё более необузданным: едва выходя за ворота, сразу искал драку, и никто не мог с ним справиться. Обиженные противники возвращались с роднёй и наставниками, выстраиваясь в очередь у горы Фэйпэн, чтобы требовать справедливости.
Шэньцзюнь Сяосяо был изрядно измотан и потому позже взял в ученики Юйцзин — дочь знатного рода. Он надеялся, что девушка из благородной семьи будет воспитанной и рассудительной. Однако и тут его ждало разочарование.
Юйцзин действительно была образованной и порядочной — везде соблюдала правила и этикет. Когда Сяосяо вынудили занять пост главы секты, она усердно помогала ему управлять делами, всё расставляя по полочкам. Шэньцзюнь был доволен.
За одним исключением: Юйцзин постоянно ссорилась с Бэйлу.
Гуань Сяочжао чувствовала неловкость и тревогу, не зная, что сказать. Тогда Чжэньцзюнь Бэйлу снова заговорил:
— Ты хочешь зажарить его? Чем?
Гуань Сяочжао сняла со спины свой меч и тихо ответила:
— У меня есть стальной меч. Я могу использовать его как решётку для жарки, но не могу развести огонь…
Бэйлу нахмурился:
— Так ты обращаешься со своим боевым товарищем?
— Своим оружием? — удивилась Гуань Сяочжао и опустила взгляд на свой стальной клинок.
До этого вопроса Бэйлу она никогда не воспринимала этот меч, найденный Цзян Линъфэнем, как своего напарника.
Для неё он был просто инструментом — таким же обыденным, как чашка или чайник.
Гуань Синьюй не питала особого благоговения к мечам вообще. Она любила только свой собственный клинок и следовала лишь своему пути. У неё не было наставников-мечников, не было принадлежности к школе мечников. Всё своё обучение она прошла в одиночку.
Если что-то и заслуживало её уважения и любви, то только один меч —
Долгоживущий меч Гуань Синьюй.
* * *
До рассвета Гуань Сяочжао вернулась на гору Цинхуа, неся за плечами сумку для хранения, в которой лежал уже зажаренный кролик-цзили.
Чжэньцзюнь Бэйлу одним ударом молнии зажарил кролика и, узнав о её тревогах по поводу роста, заодно подарил ей ещё трёх таких же.
Гуань Сяочжао не понимала, почему вдруг Чжэньцзюнь Бэйлу проявил такую заботу, но приняла его доброту.
Бэйлу всегда был таким — прямым и открытым. Хотя его мышление порой отличалось от обычного, не нужно было гадать о его намерениях: достаточно было просто принять его помощь.
С едой жизнь становилась куда легче. На следующий вечер Гуань Сяочжао наконец снова встретила Ланьюэцзюня.
— Фэн Цзюйсюй просит тебя и Сяо Бай отправиться в Секту Хэтянь?
Ланьюэцзюнь постукивал пальцами по столу, немного подумал и сказал:
— Да, я тоже одобряю его решение. Раз ты ничего не знаешь о Мече Тайши, твоя первая задача — вернуть Долгоживущий меч Гуань Синьюй. Я уверен, он как-то связан с Мечом Тайши.
Он искренне посмотрел на Гуань Сяочжао:
— Мы действительно хотим получить от тебя информацию о Мече Тайши, но не собираемся использовать тебя бездушно. Ты можешь стать настоящей ученицей Секты Хэтянь и вернуться на свой путь. Как только ты вернёшь Долгоживущий меч, я не стану вмешиваться в твои дела и не буду тебе мешать.
По сравнению с сухим и немногословным Фэн Цзюйсюем Ланьюэцзюнь, несомненно, был куда более убедителен.
Красота Цзян Синьбай была ослепительной. Всего десяти лет от роду, она уже расцвела: её черты лица становились всё более выразительными. Такая красота естественно вызывала симпатию даже у Гуань Сяочжао, которая невольно замирала, глядя на неё.
Если сама Цзян Синьбай была яркой и резкой, то когда в неё вселялся Ланьюэцзюнь, её облик становился мягким и живым — словно лунный свет или лотос на воде.
Гуань Сяочжао смотрела на Ланьюэцзюня. Через несколько мгновений она спросила:
— Откуда ты знаешь, что Долгоживущий меч находится именно в Секте Хэтянь? Может, никто не собрал вещи Гуань Синьюй после её гибели, или меч исчез вместе с ней?
Сам факт, что она задала такой вопрос, уже говорил о том, что Ланьюэцзюнь почти убедил её. Если бы она не верила ему, она бы даже не задумывалась о практической стороне задания.
Ланьюэцзюнь мягко улыбнулся:
— Долгоживущий меч — твой родной артефакт, связанный с твоей душой. Ты сама чувствуешь, существует ли он или нет.
Гуань Сяочжао промолчала. Она действительно ощущала присутствие меча, но не могла определить его местоположение.
— Шэньцзюнь Сяосяо и Бэйлу лично отправились в Ляньтань, — продолжал Ланьюэцзюнь, — и не нашли ничего… кроме твоего Долгоживущего меча.
После заката Гуань Сяочжао лежала в постели ученической комнаты, не в силах уснуть.
На следующее утро Гу Мэн привела Цзян Синьбай и Гуань Сяочжао на главную гору и, оставив их там, ушла. Просторная вершина была вымощена белым мрамором, вокруг возвышались резные павильоны и величественные храмы.
На площади собралась толпа детей разного возраста — все они преодолели три тысячи ступеней и выдержали ветра в ущелье, чтобы стать учениками.
Гуань Сяочжао молча стояла рядом с Цзян Синьбай. Она слышала, как некоторые из новичков язвительно насмехались над ними как над «протеже», но не собиралась оправдываться или доказывать что-либо.
Цзян Синьбай, очевидно, думала так же. Она считала себя именно «протеже», и если кто-то недоволен — пусть вызывает на бой. Шептаться за спиной — удел слабых.
В этот момент с небес спустился человек на облаке, вызвав редкие возгласы удивления.
Гуань Сяочжао узнала его — Юань Ци, старший ученик Чжэньцзюня Юйцзин, обладатель редкого грозового духовного корня. В отличие от Чжэньцзюня Бэйлу, который то и дело устраивал переполох, Юань Ци был истинным мастером дипломатии.
Хотя формально главой Секты Хэтянь был Шэньцзюнь Сяосяо, на деле все дела вела Юйцзин. А с тех пор как она обнаружила административные таланты своего старшего ученика, она стала всё чаще поручать ему управление.
В том числе и церемонию приёма новых учеников: Юйцзин настоял, чтобы ведущий обязательно появлялся на облаке. До того как стать культиватором, он был наследным принцем земного царства и с детства мечтал о парящих по небу бессмертных. Поэтому он даже заказал у мастера-алхимика летающий артефакт в форме облака.
Главное требование было одно — чтобы выглядело правдоподобно.
Юань Ци убрал своё облако и обратился к собравшимся:
— Следуйте за мной к главному залу. Все наставники уже вышли из уединения.
Он говорил строго и сдержанно, будучи культиватором стадии золотого ядра, и толпа новичков сразу замолчала.
Те, кто знал Юань Ци дольше, понимали, что он обычно добр и приветлив. Но перед новыми учениками он не собирался проявлять мягкость. Эти дети только что преодолели путь, на котором многие из их товарищей сдались по дороге. Одни чувствовали сочувствие к отставшим, другие — тайное самодовольство, считая себя избранными.
Им требовалось немного остудить пыл.
Разумеется, Юань Ци, будучи культиватором стадии золотого ядра, не стал бы открыто высокомерничать, но лёгкое давление своей аурой — вполне допустимая мера.
Повернувшись, он мягко улыбнулся Цзян Синьбай и Гуань Сяочжао:
— Вы двое тоже идите за мной.
Гуань Сяочжао поняла: это знак доброй воли.
Те, кто преодолел три тысячи ступеней и выдержал ветра, уже считались учениками Секты Хэтянь. Но дальнейшая судьба каждого зависела от того, станет ли он внешним учеником, внутренним или личным подопечным одного из наставников — различия были колоссальными.
Юань Ци отлично владел информацией: он уже знал, что Чжэньцзюнь Гу Мэн благоволит Гуань Сяочжао. А Цзян Синьбай и вовсе не нуждалась в представлении — дочь Чжэньцзюня Цзян Линъфэня, обладательница редкого ледяного духовного корня, прирождённый гений с блестящим будущим.
Перед тем как выйти к новичкам, Юань Ци уже слышал, как в главном зале Чжэньцзюнь Юйцзин и Шэньцзюнь Чаньнинь спорили из-за Цзян Синьбай. Но Чаньнинь, будучи младшим братом Шэньцзюня Сяосяо, стоял на ступень выше Юйцзиня и легко его одолевал в спорах.
Шэньцзюнь Сяосяо находился в уединении, и все дела главы секты временно вёл Юйцзин, который, впрочем, с удовольствием тратил время на словесные баталии со своим дядей по секте.
Юань Ци иногда чувствовал усталость от своего наставника.
Над площадью перед залом парил артефакт Шэньцзюня Сяосяо — Кисть Фуахуа, передавая изображение прямо в зал. Не все наставники хотели брать учеников: Бэйлу, например, и вовсе не явился, предпочитая уединение на горе Фэйпэн. А наставники, не входящие в клан Сяосяо, и подавно не обязаны были участвовать.
Сейчас в зале собрались лишь шестеро: Шэньцзюнь Чаньнинь с горы Байу, Чжэньцзюнь Юйцзин с горы Цзиньтай, Чжэньцзюнь Гу Мэн с горы Цинхуа, Чжэньцзюнь Лицзин с горы Яогуан, Чжэньцзюнь Янь Чанъгэ из Зала Учеников на горе Чжичжань и Чжэньцзюнь Ши Чжунъюй из Зала Дел на горе Цзисюй. Все они ожидали отбора учеников.
Под Кистью Фуахуа стоял кристалл для проверки духовных корней. Юань Ци выстроил новичков в очередь, а Цзян Синьбай и Гуань Сяочжао оказались в самом конце.
После проверки выяснилось: один с чистым огненным корнем, семь-восемь с двойными корнями, около двадцати с тройными и лишь немногие с четверными.
Те, у кого три и более корней, считались слишком нестабильными. Даже преодолев путь в Секту Хэтянь, они в лучшем случае станут внешними учениками.
Внешними учениками заведовал Чжэньцзюнь Ши Чжунъюй с горы Цзисюй, а внутренними — Чжэньцзюнь Янь Чанъгэ с горы Чжичжань. Уже из названий залов было ясно: внешние ученики выполняли вспомогательные обязанности и редко получали истинные наставления секты.
Чжэньцзюнь Гу Мэн никогда не спорила за учеников — она ждала, пока другие сделают выбор первыми. Шэньцзюнь Чаньнинь и Чжэньцзюнь Юйцзин оба ждали Цзян Синьбай. Если Юйцзин ещё бросал взгляды на других перспективных учеников, то Чаньнинь, будучи культиватором стадии преображения духа, пришёл сюда только ради неё.
Чжэньцзюнь Ши Чжунъюй тем более не выбирал — его гора Цзисюй отвечала только за внешних учеников.
Остальных, кого не забирали другие, отбирал Янь Чанъгэ для внутреннего круга. Те, кого не брал и он, автоматически становились внешними учениками.
Каждый наставник преследовал свои цели. В итоге Янь Чанъгэ выбрал шестерых, включая того самого Мочэня с чистым огненным корнем.
http://bllate.org/book/2248/251280
Готово:
