Она сердито бросила на Ци Юйцзэ взгляд, полный досады — словно ругала его за то, что не сумел стать настоящей сталью, — и с вызывающей самоуверенностью произнесла:
— Сейчас не время для поединка. Полагаю, продолжать бессмысленно. Однако вежливость рода Цзян из Яньчэна я уже оценила. Позвольте попрощаться. Глава рода Цзян, постарайтесь сами разобраться со своими делами!
Чжэньцзюнь Ци гордо покинул дом Цзян, словно павлин, распустивший хвост и высоко задравший нос. Цзян Линъфэн остался совершенно невозмутим. В последние годы клан Ци из Юньчжоу и вправду набирал силу, но до того, чтобы заставить род Цзян из Яньчэна унижаться перед ними, было ещё очень далеко.
Для рода Цзян из Яньчэна Чжэньцзюнь Гу Мэн значил куда больше, чем какой-то там Чжэньцзюнь Ци.
Чжэньцзюнь Гу Мэн поманил Гуань Сяочжао:
— Дитя, подойди.
Сяочжао чувствовала в душе смятение, но внешне сохраняла спокойствие. Не торопясь, она подошла к Чжэньцзюню Гу Мэну и склонилась в поклоне:
— Гуань Сяочжао приветствует вас, старший.
Гу Мэн доброжелательно спросил:
— Позволь мне проверить твою костную основу.
Увидев, что внимание Чжэньцзюня полностью поглощено этой девочкой, Цзян Синьбай незаметно шагнула вперёд и встала прямо перед Сяочжао:
— У Сяочжао одиночный деревянный корень, костная основа, должно быть, неплохая.
Подняв своё изящное, будто сошедшее с картины личико, она нарочито невинно спросила:
— Чжэньцзюнь Гу Мэн, не возьмёте ли вы меня в ученицы? Или, может, прямо сейчас поведёте Бай в Секту Хэтянь?
Первое было вопросом, но во втором она уже самовольно назвала его своим наставником.
Во всём мире Цзян Синьбай не существовало чётких определений. Она не знала, что такое радость, что такое печаль, кто такие родные люди, и даже враги, по её мнению, не обязательно были абсолютным злом.
Но, встретив Гу Мэна, она вдруг поняла, что значит «любить».
А Гуань Сяочжао? Всего лишь игрушка для Цзян Синьбай. Какое ей дело до того, чтобы приблизиться к Чжэньцзюню Гу Мэну?
Гу Мэн, разумеется, не заметил извращённых мыслей Синьбай и ответил ей:
— Сегодня я сначала отведу тебя в секту и устрою. Через семь дней Секта Хэтянь откроет врата для приёма новых учеников. Тогда все главы гор выйдут из уединения и решат, кто станет твоим наставником. Бай, с твоими способностями многие чжэньцзюни захотят взять тебя в ученицы. Только не пугайся, если они начнут открыто спорить за тебя, забыв о приличиях.
Это была шутка, но и правда одновременно. Её старшие братья обычно вели себя с невозмутимым спокойствием, но если речь шла о талантливом ученике, никто не упускал возможности поспорить за него. Для культиваторов, стремящихся к чистоте духа и отрешённости от мирских привязанностей, кроме родственных связей в знатных семьях, отношения «наставник — ученик» были самой важной связью в жизни. К ним нельзя было относиться легкомысленно.
— Но я хочу стать именно вашей ученицей! — Синьбай широко раскрыла свои большие глаза, чёрные, как агат, с мерцающим в глубине светом. — Неужели вы не можете принять меня прямо сейчас?
Чжэньцзюнь Гу Мэн мягко покачал головой, улыбнувшись:
— Слишком рано говорить об этом, Бай. Как только ты войдёшь в Секту Хэтянь, увидишь множество других выдающихся старших. Многие из них подойдут тебе куда лучше меня в качестве наставника.
Цзян Линъфэн всё это время молчал. На самом деле он не понимал, что сегодня с его дочерью. По его представлениям, Синьбай была холодной, жестокой и непредсказуемой. Ланьюэцзюнь однажды объяснил это тем, что при рождении её душа была повреждена демонической энергией и осталась нестабильной.
Другие члены рода Цзян думали, что Цзян Линъфэн чрезмерно балует Синьбай. На самом деле же его постоянное внимание к ней исходило не из отцовской любви, а из предостережений Ланьюэцзюня и опасений за нестабильность её души.
Ланьюэцзюнь не имел души, только сознание. Он не мог захватить живое тело, а мог лишь вселяться в духовные артефакты. Нестабильность души Синьбай впервые позволила Ланьюэцзюню почувствовать себя «человеком». В полнолуние его духовная сила усиливалась, а душа Синьбай оказывалась в полудиссоциированном состоянии. Тогда он мог подавить её сознание и создавать иллюзии, так что она даже не замечала, как чужое существо всю ночь пользуется её телом.
Как бы то ни было, в понимании Цзян Линъфэна Ланьюэцзюнь был мерзавцем, а его родная дочь Синьбай — далеко не ангел. Так почему же она вдруг стала притворяться наивной и льстиво цепляться за Чжэньцзюня Гу Мэна?
С тех пор как Чжэньцзюнь Юньфу, Гуань Синьюй, умер, Гу Мэн стал самым слабым среди глав гор Секты Хэтянь. Но Цзян Линъфэн знал прошлое Гу Мэна. Этот, казалось бы, ничем не примечательный человек был связан с тем событием, которое до сих пор не давало Линъфэну покоя. Каждый раз, глядя на уродливый шрам на лице Чжэньцзюня Гу Мэна, он вспоминал ту историю.
Некоторые женщины — белые цветы, другие — ледяные орхидеи, третьи — дикие травы. Но каким бы ни был цветок, стоит коснуться его пределов терпения — и он мгновенно превратится в хищную «царицу цветов».
Цзян Линъфэн тоже не хотел, чтобы Синьбай уходила с Гу Мэном. На самом деле он вообще не хотел отпускать её из-под своего надзора в Секту Хэтянь. Ранее он обсуждал этот вопрос с Ланьюэцзюнем, но тот не посоветовал отказываться от приглашения секты, а напротив, посоветовал следовать течению.
Цзян Линъфэн не мог ослушаться приказа Ланьюэцзюня. Раз тот сказал «следовать течению», так и будет.
В этот момент Чжэньцзюнь Гу Мэн обратился к Гуань Сяочжао:
— Согласна ли ты последовать за мной и вступить в Секту Хэтянь?
Сяочжао, конечно же, согласилась. Ведь весь сегодняшний спектакль затевался ради этого результата.
Она сделала шаг вперёд и торжественно поклонилась Чжэньцзюню Гу Мэну:
— Если старший удостоит меня своим вниманием, Сяочжао будет бесконечно благодарна и с радостью примет это предложение. Однако Сяочжао всего лишь духовный ребёнок, купленный родом Цзян. Хотя моё тело принадлежит мне, решение за меня принимают другие.
На самом деле Гуань Сяочжао вовсе не была куплена родом Цзян — её прислал Фэн Цзюйсюй. С тех пор как она переродилась, прошло менее двух месяцев, но её уже трижды передавали из рук в руки, будто несчастную жертву судьбы, борющуюся в море страданий.
Чжэньцзюнь Гу Мэн сначала удивился: почему обладательница столь выдающегося одиночного деревянного корня всего лишь служанка Синьбай? Теперь, когда Сяочжао назвала себя духовным ребёнком, всё встало на свои места, и лицо Гу Мэна сразу потемнело.
☆ Глава 18: Кролик
Он прекрасно понимал, что означает «духовный ребёнок с одиночным деревянным корнем». Сам он обладал двойным корнем — водным и деревянным — и до того, как Шэньцзюнь Сяосяо нашёл его и привёл в Секту Хэтянь, пережил испытания, гораздо более тяжкие, чем Сяочжао.
Он резко повернулся и сухо произнёс, обращаясь к Цзян Линъфэну:
— Глава рода Цзян, я хочу взять Сяочжао в ученицы. Отныне она станет ученицей Секты Хэтянь. Согласны ли вы?
Строго говоря, это было оскорбление: духовные дети считались частной собственностью рода Цзян, и так прямо требовать — неэтично.
Но у Гу Мэна были свои соображения. Во-первых, он знал Цзян Линъфэна как «господина Ветра», человека чистого и благородного. Во-вторых, раз Сяочжао подарили не Цзян Гучуаню, а именно Синьбай, значит, Чжэньцзюнь Линъфэн относится к ней с особым вниманием и не собирался использовать как простой инструмент.
Цзян Линъфэн всё ещё помнил предостережение Ланьюэцзюня. Поначалу он инстинктивно хотел отказаться, но, встретившись взглядом с Синьбай и увидев в её глазах зловещий блеск, мгновенно изменил решение.
— Раз Чжэньцзюнь Гу Мэн так высоко ценит этого ребёнка, у меня нет оснований мешать, — сказал он. — Я изначально купил Гуань Сяочжао из уважения к её таланту. Если Секта Хэтянь готова принять её, это наилучший исход.
«Ха! Раз Ланьюэцзюнь велел следовать течению, так и будет, — подумал он. — Пусть получит то, что хочет».
Чжэньцзюнь Гу Мэн слегка улыбнулся:
— Благодарю вас, глава рода Цзян. Скажите, пожалуйста, сколько духовных камней вы заплатили за Гуань Сяочжао? Я обязан компенсировать вам расходы.
— Не нужно, — ответил Цзян Линъфэн. — Вскоре Синьбай будет под вашей опекой. Этого более чем достаточно, чтобы перекрыть стоимость нескольких духовных камней.
Секта Хэтянь, пятая по рангу среди десяти великих сект, занимала сотни ли земли и включала четырнадцать гор, на каждой из которых пребывал культиватор стадии первоэлемента.
Во всех десяти великих сектах культиваторы стадии преображения духа и выше считались старейшинами. Они вмешивались только в вопросы, угрожающие самому существованию секты. Это было негласным правилом: если такие старцы начнут вмешиваться в каждую мелочь и вдруг поссорятся, последствия могут обрушиться на весь континент Титан.
Чжэньцзюнь Гу Мэн отвёл Синьбай и Сяочжао на гору Цинхуа и устроил их там, велев ждать семь дней до открытия врат Секты Хэтянь. К этому времени у подножия гор уже собралось множество юношей и девушек, мечтающих о пути культивации, и всё ещё прибывали новые.
В отличие от Синьбай и Сяочжао, им предстояло преодолеть три тысячи ступеней, выдержать ледяные порывы ветра в долине и лишь тогда они получат право стоять у главных врат, ожидая выбора глав гор.
Сегодня уже десятое число. До открытия врат Секты Хэтянь у Сяочжао оставался ещё один шанс увидеть Ланьюэцзюня — в ночь полнолуния.
Синьбай, видимо, обидевшись на внимание Гу Мэна к Сяочжао, полностью забыла о недавнем примирении в доме Цзян и, как только Чжэньцзюнь отворачивался, начинала досаждать Сяочжао. Та считала это странным, но не придавала большого значения: «Наверное, девочка ревнует — обычное дело».
Она просто избегала Синьбай и не хотела конфликтовать. За почти два месяца в доме Цзян Сяочжао успела составить о ней определённое мнение.
По её наблюдениям, Синьбай обладала выдающимися талантами, была умна и хитра, трезво и рационально оценивала как других, так и себя. Некоторые её поступки можно было назвать даже жестокими. Если бы она сумела сохранить чистоту намерений и не скатилась на путь зла, её будущее было бы безграничным.
Сяочжао не видела смысла в конфликте и не собиралась его разжигать.
В эти дни она усердно занималась культивацией, направляя ци по меридианам, чтобы расширить их. Это тело явно страдало в детстве: оно было слабым, хрупким, отставало в росте и истощено. Хотя в доме Цзян её кормили хорошо, за столь короткий срок полностью восстановиться было невозможно.
Если не устранить эти недостатки сейчас, в будущем они станут серьёзным препятствием.
Однако, прожив несколько дней на горе Цинхуа, Сяочжао столкнулась с новой проблемой.
Чжэньцзюнь Гу Мэн не предоставлял еды. Поскольку ни она, ни Синьбай ещё не достигли стадии основания, им выдали лишь по флакону пилюль голода.
Но пилюли голода лишь предотвращали голодную смерть! Они не обеспечивали полноценного питания!
Если Сяочжао и дальше будет питаться только ими, её состояние ухудшится ещё больше!
И она точно не вырастет!
Десятилетняя Синьбай была выше шестилетней Сяочжао на целых три головы!
Сяочжао уже научилась считать лунные циклы. Ближайшее полнолуние — шестнадцатого. Чтобы завтра, в ночь полнолуния, спокойно обсудить важные дела с Ланьюэцзюнем, она решила сегодня вечером устроить себе ужин.
Между горами Цинхуа и Фэйпэн рос лес, где водились обычные звери и самые слабые духовные звери первого ранга. В прошлой жизни Гуань Синьюй часто охотилась там на пропитание, и никто её не останавливал.
Она чётко понимала: если сегодня не поест как следует, завтра обязательно попросит Ланьюэцзюня что-нибудь приготовить.
В прошлый раз она не устояла перед соблазном его еды и зря потратила как минимум половину драгоценного времени.
Под серпом месяца Сяочжао тихо спустилась с горы Цинхуа. Ей не составило труда поймать кролика-цзили и ловко снять шкуру, разделать тушу. Затем она сложила хворост и приготовилась разжечь костёр.
И тут возникла проблема.
Сяочжао не умела разводить огонь.
Она никогда не думала, что это может стать трудностью. Огненная техника — самая простая стихийная техника; любой ученик стадии сбора ци осваивал её за три дня.
Но Гуань Синьюй этого не изучала.
Сначала она занималась только мечом, полностью сосредоточившись на нём. Лишь достигнув стадии золотого ядра, по строгому требованию Шэньцзюня Сяосяо, она выучила несколько стихийных техник — но все они были среднего или высокого уровня: «Пламя феникса, пожирающее небеса», «Лёд, покрывающий десять тысяч ли», «Громовая вспышка» и тому подобные.
Гуань Синьюй никогда не использовала простую огненную технику.
Сяочжао, конечно, не могла применить «Пламя феникса, пожирающее небеса».
Она с тоской смотрела на разделанного кролика. Неужели придётся держать его в руках и так и не попробовать?
Чжэньцзюнь Бэйлу как раз возвращался с задания и увидел, как кто-то охотится у входа на его гору Фэйпэн.
Он вспомнил, что подобное делала Гуань Синьюй на стадии до золотого ядра. Никто другой не осмелился бы ловить духовных зверей у дверей двух чжэньцзюней. Синьюй думала, что никто не знает, но на самом деле Бэйлу и Гу Мэн находили это забавным и не мешали ей.
Чжэньцзюнь Бэйлу внезапно осознал: прошло уже более пятидесяти лет с тех пор, как умер Чжэньцзюнь Юньфу.
http://bllate.org/book/2248/251279
Готово:
