Убедившись, что всё удалось, Белая Нефритовая Кошка-Демон приняла свой истинный облик и, не дожидаясь их контратаки, немедленно скрылась.
В недоступном для их глаз уголке Белая Нефритовая Кошка-Демон предстала в своем первоначальном виде и жадно уставилась на кровь, собранную с тела Сяо Сюя мгновением ранее.
Неподалеку появилась облаченная в красное женщина-демон и остановилась перед кошкой.
Увидев гостью, Белая Нефритовая Кошка-Демон торопливо спрятала жадное выражение, застывшее на лице, поспешно опустилась на колени и почтительно произнесла:
— Преподобная, это кровь того самого человека!
Сяо Юнь посмотрела на добычу и бесстрастно произнесла:
— Ты отлично справилась!
Сюань Чжиюй издалека заметил раненого младшего брата и бросился к нему.
Заметив их настороженные взгляды, он поспешил доказать свою личность:
— Я настоящий!
Увидев, что они ему не верят, он напомнил Линь Шуану об истории семилетней давности, когда они напились:
— Линь Шуан, неужели ты не помнишь, как семь лет назад я, напившись, разнес главный стол Бессмертного Альянса?!
— Ладно-ладно, мы оба поняли, что ты настоящий, едва увидели тебя! — Линь Шуан не стал продолжать издеваться над ним, заметив, что тот уже готов расплакаться от досады.
Сюань Чжиюй с облегчением выдохнул:
— Почему же вы тогда молчали?
Сяо Сюй усмехнулся в стороне:
— Нам просто хотелось посмотреть, как ты, старший братец, станешь доказывать, кто ты есть.
Сюань Чжиюй посмотрел на человека, который еще умудрялся шутить, и обеспокоенно спросил:
— Твое плечо в порядке?
Сяо Сюй покачал головой:
— Это лишь поверхностная царапина, та кошка не собиралась нас убивать.
Лин Юй не обнаружил никаких иных странностей в окружении, поэтому вернулся ко всем. Взглянув на кровь на плече Сяо Сюя, он бросил быстрый, едва уловимый холодный взгляд.
Поняв, что сегодня больше ничего не удастся добыть, они сначала отыскали лекаря, и лишь когда Сяо Сюй обработал рану, вернулись на отдых в постоялый двор.
Вернувшись в свою комнату и мысленно возвращаясь к словам кошки-демона, Сюань Чжиюй даже не услышал стука в дверь.
Тук-тук...
Постучав несколько раз и не дождавшись ответа изнутри, Лин Юй позвал:
— Бессмертный наставник Сюань?
Этот окрик вернул Сюань Чжиюя к реальности. Услышав стук, он отогнал мысли прочь и произнес:
— Войди.
Услышав отклик, Лин Юй вежливо отворил дверь, шагнул внутрь, аккуратно запер ее за собой и уселся напротив Сюань Чжиюя.
С легкой улыбкой на губах он произнес:
— Я знаком с той Белой Нефритовой Кошкой-Демоном.
Сюань Чжиюй, похоже, не ожидал от него подобных речей и, крайне заинтересованный, знаком попросил продолжать.
Лин Юй неторопливо поведал:
— Эта Белая Нефритовая Кошка-Демон — духовный зверь главы секты еретиков.
— Почему ты рассказываешь мне об этом? — озадаченно посмотрел на него Сюань Чжиюй, видя, что тот готов выложить всё без утайки.
По логике вещей, Лин Юй сам принадлежал к расе духов, но при этом в его поведении совершенно не чувствовалось скрытых замыслов.
Лин Юй ответил с абсолютной искренностью:
— Наставник может не беспокоиться, я не причиню вам вреда. К тому же Бессмертная Жемчужина, что внутри вас, мне совершенно ни к чему.
Когда-то я был самым обычным маленьким Демоном-Рыбой Карпом Кои. Находясь в секте еретиков, я случайно познакомился с Мин Юем — той самой Белой Нефритовой Кошкой-Демоном.
Глава секты еретиков был невероятно жесток: в сговоре с духовным владыкой расы духов они занимались масштабным очищением и переплавкой духовных сущностей.
Именно тогда, на краю гибели, когда зверей предавали очищению, Мин Юй обрела наследственную силу демонов.
Воспользовавшись тем, что глава секты потерял бдительность, она опрокинула котел для переплавки демонов и перебила людей внутри обители, что позволило нам двоим бежать.
А я с помощью Мин Юй случайно поглотил остаточную злобу других очищенных демонов. Из-за этого моя сущность претерпела мутацию, и мне удалось спастись в начавшейся суматохе.
Услышав эту искреннюю исповедь, Сюань Чжиюй испытал целую бурю чувств. Оказывается, столь необычные способности Лин Юя достались ему именно таким путем.
Больше всего Сюань Чжиюя поражало другое: зачем раса духов тайком занималась переплавкой демонических зверей?
Но разве в народе не ходили слухи, что Белая Нефритовая Кошка-Демон принадлежит городскому лорду?
От этих слов по спине Сюань Чжиюя пробежал холодок: неужели Резиденция городского лорда была логовом еретиков-заклинателей?
Пусть сила еретиков и была ничтожно мала, но раз они открыто хозяйничали в пределах владений секты Чжэньян, сегодняшней ночью определенно стоило тайком пробраться в Резиденцию городского лорда и во всем разобраться.
Под редкими звездами и сиянием луны Сюань Чжиюй бесшумно сорвался с подоконника вниз.
Быстрым шагом он помчался по крышам, а бледный лунный свет ложился на плечи, освещая путь впереди.
Ловко перемахнув через стену, он кубарем скатился во двор Резиденции городского лорда. Увидев патрульную стражу, он мгновенно прижался к массивной колонне, сливаясь с тенью, и даже не заметил, как позади него увязался маленький хвост.
Оказалось, Сяо Сюй вовсе не спал: услышав смутные звуки за стеной, он встал с кровати и легонько распахнул створки окна.
И тут же увидел, как старший брат прыгает с подоконника и стремительно удаляется по крышам.
В мыслях промелькнуло: старший брат и раньше частенько сбегал по ночам через окна, интересно, зачем он направляется туда на этот раз?
Спрятав эмоции на дне глаз, он неторопливо последовал за ним.
Оценив масштабы Резиденции городского лорда, Сюань Чжиюй был вынужден раз за разом петлять, избегая стражников.
Странно, неужели городской лорд и впрямь собирает здесь столько зверей, почему же вокруг совсем не ощущается их присутствия?!
Не обнаружив никаких следов, Сюань Чжиюй невольно забрел в задние сады резиденции.
Едва ступив туда, он заметил посреди сада пруд, окруженный густыми зарослями каких-то лиловых цветов, чьи пышные ветви оплетали горные камни и сплошной стеной покрывали стены.
Странно, на дворе же глубокая зима, что это за цветы, способные выдержать такие холода!
Оглядев цветники, изобиловавшие жизнью и ни капли не тронутые зимней стужей, Сюань Чжиюй замер в изумлении.
Он уже хотел подойти ближе, чтобы все рассмотреть, как вдруг чья-то рука зажала ему рот сзади, и его рывком затащили в укрытие за каменной стеной.
Сюань Чжиюй инстинктивно хотел ударить в ответ, но, скосив глаза на знакомый профиль, узнал Сяо Сюя и позволил увлечь себя в глубь укрытия.
Как выяснилось, прямо здесь находился тайный проход. Заметив узкий лаз, Сюань Чжиюй при помощи тусклого света настенных факелов повел спутника вперед.
Добравшись до развилки, Сюань Чжиюй знаком указал направление, и они свернули направо.
Стоило им ступить в каменную залу, как из глубины донесся какой-то шум. Сяо Сюй притянул старшего брата к себе, и оба прижались к стене, прислушиваясь к доносившимся голосам.
Две служанки с трудом тащили большую плетеную корзину, проходя по мрачному коридору на выход.
Одна из молодых служанок тихонько пожаловалась:
— Эх, городской лорд сегодня снова оставил столько всякой дряни, от нее так воняет!
Ее спутанница тут же оборвала жалобы:
— Хватит ныть, доделывай работу да пойдем отдыхать, на улице жуткий холод!
Заглянув в корзину, первая служанка с любопытством протянула:
— И почему эти фиолетовые лотосы в саду с каждым днем все ярче? Неужели и правда обладают такой силой?!
Вторая испуганно зашипела:
— Тсс, тише! У стен есть уши!
Услышав снаружи звуки, похожие на копание земли, Сюань Чжиюй решил дождаться, пока служанки уйдут, чтобы не поднимать шума раньше времени.
Вскоре всё стихло. Выглянув наружу, Сюань Чжиюй вышел из укрытия и принялся массировать затекшие колени.
Убедившись, что в саду больше никого нет, он с любопытством уставился на лиловые бутоны.
По словам служанок, эти цветы назывались Фиолетовыми Призрачными Лотосами Свободных Волн, но в его памяти они должны были иметь бледно-фиолетовый оттенок.
Присмотревшись, он заметил, что теперь цветы приобрели насыщенный яркий цвет, стебли разрослись невероятно пышно, а сами соцветия окрасились в глубокий фиолетовый тон, источая едва заметное сияние.
Стоило ему приблизиться, как в груди возникло странное непреодолимое желание протянуть руку. Бессознательно коснувшись ветви, он внезапно почувствовал резкую боль в пальцах.
Траринка Фиолетового Призрачного Лотоса мгновенно оцарапала кожу, и капелька алой крови сорвалась на лепесток, тут же впитавшись без следа.
До чего же дивный аромат! — Сюань Чжиюй втянул носом странный удушливый запах, исходивший от цветов, который заставлял тянуться к ним все ближе.
Заметив неладное, Сяо Сюй резко отдернул Сюань Чжиюя назад,
испуганно окликнув:
— Старший брат?!
Лишь отойдя на безопасное расстояние от лотосов, Сюань Чжиюй пришел в себя. Глядя на кровоточащую царапину на пальце, он растерянно спросил:
— Что... что только что произошло?
— Старший брат, ты что, ничего не помнишь? — Сяо Сюй испугался, поняв, что тот совершенно не осознавал своих поступков.
Он поспешно, но крепко сжал руку наставника, уводя его подальше от цветников, и встревоженно произнес:
— Ты только что вел себя так, будто тебя околдовали — шел напролом прямо в эти заросли и совсем не отзывался на мои крики!
Вспомнив свое странное поведение и провал в памяти, Сюань Чжиюй помрачнел и в упор уставился на глубоко-фиолетовые, сияющие цветы.
Голосом полным свинцовой тяжести он произнес:
— Эти цветы опасны. Нам лучше убираться отсюда!
— Постойте!
Уже собираясь уходить, Сюань Чжиюй заметил поодаль свежевспаханную землю, от которой исходил неприятный сладковатый смрад. Моргнув от подступившей тошноты, он поморщился.
Он хотел было присмотреться к странному участку, но Сяо Сюй уже подошел ближе и принялся разгребать землю собственным мечом.
Землю копнули глубоко, и после долгих усилий показался твердый предмет. Оказалось, что это была неполная кость, а под ней лежало еще несколько обломков — судя по всему, внизу их было куда больше.
Сяо Сюй замер, не в силах вымолвить ни слова, и перевел взгляд на Сюань Чжиюя.
Сюань Чжиюй, глядя на эти изуродованные останки, тоже не знал, что и думать. Тщательно разровняв землю и вернув все на свои места, они бегом покинули сад.
И в тот самый миг, когда они скрылись, в густых зарослях клумбы, к которой недавно приближался Сюань Чжиюй,
вверх внезапно протянулась окровавленная рука, судорожно заскребла пальцами воздух, и под сжатие окружающих бутонов безвольно рухнула обратно.
В крошечной щели между стеблями пара налитых кровью глаз продолжала безумно вращаться.
http://bllate.org/book/22368/2345669
Готово:
