Сюань Чжиюй, вернувшись в свою комнату, всё думал о том, что в том заднем саду он, похоже, упустил что-то важное, что-то было не так.
Этой ночью ему приснился странный кошмар: бесчисленные безликие люди крепко держали его за ноги, отовсюду доносились бесконечные стоны, и они шаг за шагом утаскивали его в бездонную пропасть.
Сюань Чжиюй в ужасе проснулся от кошмара, коснулся лба и понял, что тот покрылся тонким слоем холодного пота.
— Хорошо, что это всего лишь сон!
Почувствовав вокруг зябкий холод, он подошел и распахнул окно — снаружи вовсю валиши густые хлопья снега.
Всего за одну ночь земля и дома покрылись серебристым белым покрывалом. Холодный ветер влетел в комнату, и несколько снежинок упало ему прямо на лоб.
— Пошел снег...
Сюань Чжиюй поспешно закрыл окно, мысленно недоумевая: у него же есть духовная сила, так почему же он всё равно чувствует холод?
Закутавшись в плотную накидку, он вышел через парадные двери и, заметив неподалеку на расписном мосту троих играющих спутников, с приветливой улыбкой направился к ним.
Увидев, что они собрались вместе, Сюань Чжиюй с любопытством спросил:
— Вы чем тут занимаетесь?
Сяо Сюй, заметив его, с улыбкой произнес:
— Старший брат, скорее посмотри, какой красивый снеговик у нас получился!
— Красивый! — Сюань Чжиюй посмотрел на круглого снеговика, стоявшего на мосту, и на сердце у него стало чуть легче — это внесло каплю радости и беззаботности в их полную вечной тревоги жизнь.
В этот момент мимо проходили двое соучеников из секты Чжэньян, переговариваясь на ходу:
— Слыхали? Здесь выпал огромный снег, и за городом появилась белоснежная секира... тьфу, Божественный Олень! Многие наперегонки туда спешат, лишь бы хоть разок взглянуть на него...
— Божественный Олень? — услышав их слова, Сюань Чжиюй изумленно и радостно замер — он никак не ожидал встретить здесь легендарного горного духа.
Он потряс Сяо Сюя за руку и взволнованно воскликнул:
— Вау, это же тот самый горный дух, что описан в Записях о Десяти Тысячах Духов!
— Неужели это Божественный Олень из Записей о Десяти Тысячах Духов?! — восторженно завопила Линь Шуан.
Бессмертный Наставник, спешивший в ту сторону, обернулся на этот громкий вопль и доброжелательно окликнул их:
— Только узнали? Сейчас туда уже почти все соученики из города сбежались, народу видимо-невидимо!
Сюань Чжиюй с огромным интересом предложил:
— Давайте тоже пойдем посмотрим!
Они вчетвером выбрались за пределы города, где стоял жуткий холод. Вокруг не было никаких преград, и сколько хватало глаз, заснеженная равнина простиралась словно бесконечный свиток.
На бледном снежном фоне выделялись двое бродячих заклинателей в черных одеждах. Они изо всех сил спешили вперёд и вихрем пронеслись мимо них.
И даже бросили на ходу предупреждение:
— Бегите!
Вид у них был такой, будто за ними гнался какой-то монстр и они спасались бегством.
Линь Шуан растерянно посмотрела вслед удирающим соученикам и огляделась:
— В чем дело? Разве не говорили, что там Божественный Олень? Почему они все бегут?
Сюань Чжиюй, заметив их панику, рассудил:
— Похоже, дело нечисто. Никакой иной ауры здесь не чувствуется, возможно, ее заглушает этот жуткий холод.
А Лин Юй, напротив, выглядел совершенно безмятежным и лениво озирался по сторонам.
— Вы чего застыли?
Линь Шуан только на секунду обернулась, как увидела, что эти двое стоят столбом на месте.
Сюань Чжиюй, прислушавшись к собственному дрожащему голосу, с мертвенно-бледным лицом промолвил:
— Линь Шуан, я должен кое о чем сказать. Тебе это лучше услышать.
— Нашел время темнить!
Линь Шуан не успела договорить, как Сюань Чжиюй резко дернул ее на себя, да так сильно, что они оба рухнули в сугроб.
— Осторожно! — заметив внезапно выросшего перед ними исполинского белоснежного снежного демона, который уже собирался напасть, Сюань Чжиюй мгновенно оттащил Линь Шуан в сторону.
— Ох... — Линь Шуан посмотрела на то место, где только что стояла — глубокий снег был полностью смят. Она подняла голову на невероятно огромного монстра и потрясенно выдохнула:
— Да это же никакой не олень, это снежный демон! Кто вообще пустил этот нелепый слух?!
— Лучший способ выжить — убираться отсюда! Бежим!
Услышав это, все четверо побросали зонты и бросились наутек. Теперь Сюань Чжиюй прекрасно понимал, почему те двое так неслись назад.
— У этого духа наверняка уже несколько сотен лет культивации! По идее, подобные горные стражи первыми на людей не нападают, — на ходу рассуждал Сюань Чжиюй, удерживая безопасную дистанцию. — Верно, кто-то из тех двоих наверняка умыкнул что-то принадлежавшее ему и разозлил зверя.
Сюань Чжиюй окинул взглядом бескрайние белые снега вокруг и остановился.
Озабоченно нахмурившись, он произнес:
— Странно, мы вроде бежим и бежим, а кажется, что всё время топчемся на одном месте.
Сяо Сюй стряхнул снег со своей накидки и, заметив, что снежный демон пока не преследует их, тревожно вымолвил:
— Старший брат, боюсь, мы угодили в ловушку-формацию снежного демона.
— Похоже, сейчас самое главное — отыскать пропавшую вещь, — помрачнев, проговорил Сюань Чжиюй. — Мы задержим его, а ты, младший брат, бери Лин Юя и ищите то, что он украл!
— Хорошо, будьте осторожнее! — отозвался Сяо Сюй.
— Линь Шуан, мы сдержим его здесь.
Сюань Чжиюй вытащил Меч Цинсинь и решительно заступил дорогу сзади.
Крепко сжав меч в руке, он не сводил глаз с приближающегося снежного демона.
Тело монстра было покрыто безупречно белой шерстью, благодаря чему в метель он идеально сливался с пейзажем. Заклинатели затаили дыхание, следя за каждым его движением.
Стоило чудищу приблизиться, как они синхронно отскочили в сторону, увертываясь от острых когтей, и Сюань Чжиюй ловким выпадом оставил на лапе монстра глубокий порез, заставив того взреветь и броситься в противоположную сторону.
Снежный демон испустил яростный рев, мгновенно развернулся и со всей силой полоснул когтем воздух позади себя.
Сюань Чжиюй не успел увернуться — лишь припал на одно плечо, как вдруг земля под ногами содрогнулась, а брызнувшие в разные стороны снежные хлопья вмиг превратились в ледяные клинки, распоровшие ткань на его плече.
— Сюань Чжиюй!
Увидев упавшего товарища, Линь Шуан бросилась к нему и приняла удар снежного демона на себя. Столкнувшись с мощной волной духовной силы, она отлетела назад, а из уголка ее рта сочилась струйка крови.
— Ох... — Сюань Чжиюй почувствовал холодок на плече и с суровым лицом обратился к Линь Шуан:
— Он превращает снег в лед, его сила явно превосходит наши ожидания. Сейчас нужно срочно увести его отсюда.
Демон, казалось, вовсе не горел желанием возиться с ними: продемонстрировав свою мощь, он с тревожным взглядом уставился на юг и снова кинулся в ту сторону.
— Стоять! — Сюань Чжиюй стиснул зубы и бросился наперерез, вступая со снежным демоном в ближний бой.
Ростом демон был почти в две сажени, но двигался с поразительной гибкостью.
Сюань Чжиюй начал проигрывать. Одним ударом лапы монстр выбил меч из его рук — клинок со свистом вонзился в мерзлую землю. В следующее мгновение демоническая энергия отбросила парня назад, но он среагировал молниеносно: коснувшись носками сапог земли, он перекувырнулся в воздухе и чудом избежал гибели.
Линь Шуан подбежала как раз вовремя, чтобы подхватить потерявшего равновесие товарища.
Лицо Сюань Чжиюя было бледнее мела, он лихорадочно соображал:
— Грубой силой его не одолеть, надо придумать что-то другое.
Линь Шуан решительно достала несколько бумажных талисманов и силой собственной духовной силы мгновенно развернула в воздухе боевую формацию.
Сюань Чжиюй оттолкнулся от земли, взмыл вверх, взметнув полы одежд, и, влив все свои силы в удар, сковал движения монстра.
В тот же миг Линь Шуан швырнула печать прямо на макушку чудища и облегченно выдохнула, выкрикнув:
— Раз мне не победить тебя в драке, так хоть формацией свяжу!
Снежный демон взревел, мгновенно соткал вокруг себя рой ледяных клинков и метнул их в самые уязвимые точки врага.
Сюань Чжиюй не успел уклониться и рухнул на землю. Почувствовав жгучую боль в ладони, он взглянул на правую руку: ледяное лезвие рассекло кожу, и выступившая кровь уже приобретала зловещий черный оттенок.
Отступить они уже не успевали — формация захлопнулась, заперев внутри и Сюань Чжиюя, и снежного демона.
Линь Шуан в ужасе уставилась на барьер. Она уже хотела рассеять печать и вытащить Сюань Чжиюя наружу, но тот знаком остановил ее, жестом велев затаиться и наблюдать.
А запертый внутри демон отчаянно колотил лапами по прозрачной стене барьера, злобно оскалившись и мечась из стороны в сторону. Сюань Чжиюй до смерти боялся, что зверь в следующую секунду вцепится ему в горло, и дрожащим, еле слышным голосом пробормотал:
— Эм... послушай...
Услышав шорох рядом, снежный демон тут же ручным движением придавил его к земле, вперив в него налитые кровью глаза. Но прежде чем он успел сделать что-то еще...
Сюань Сюй стремительно выскочил из-за сугроба, волоча за собой на веревке связанного бродячего заклинателя.
— Старший брат!
— Отлично! — Линь Шуан тут же сняла заклятие формации.
Уловив знакомый запах, снежный демон тут же отпустил прижатого к земле парня и с диким воплем бросился к новеньким. Двое заклинателей отпрянули от мощной воздушной волны.
Ррр-у-у!..
Демон яростно набросился на человека в черном, придавив его к снегу и сотрясая окрестности грозным рычанием.
Черный маг, глядя на пасть монстра прямо перед своим лицом и чувствуя, как с ее клыков капает тягучая слюна на его шею, от страха чуть не намочил штаны.
Он заголосил, умоляя о пощаде:
— Помилуйте! Это добро не у меня, я больше никогда не посмею!
Они-то думали, что те двое украли какую-то редкую духовную траву, но снежный демон в ярости растоптал те жалкие травинки в пыль, даже не взглянув на них. Его глаза пылали кровью, а из груди вырывался несмолкаемый рев.
Сяо Сюй подбежал ближе и доложил:
— Старший брат, я проверил его карманы, у него были только обычные травы.
— Эй, снежный демон!
С другой стороны показался Лин Юй. Одной рукой он волок за ногу еще какого-то пленника, а затем небрежно швырнул его вперед.
Из-за пазухи Лин Юя выпрыгнул пушистый детеныш и спокойно произнес:
— То, что ты ищешь, здесь!
— Это его детеныш... — озаиенно выдохнул Сюань Чжиюй. — Вот почему он так безумно гнался за нами.
Уловив родной запах, снежный демон мгновенно подбежал, бережно подхватил малыша и больше не выказывал враждебности к людям.
Уходя, он бросил на Лин Юя долгий взгляд, в котором явно читалась благодарность.
Сяо Сюй холодно бросил им вслед:
— А с этими двумя что делать?
— Связать! — с ледяным выражением лица бросил Сюань Чжиюй, глядя на поверженных мерзавцев.
Дождавшись, пока те придут в себя, Сюань Чжиюй присел на корточки и с фальшивой улыбкой, от которой весло могильным холодом, произнес:
— Ну что, рассказывайте, как умудрились разозлить снежного демона.
Бродячий заклинатель пришел в себя, с ужасом озираясь по сторонам — он до смерти боялся возвращения зверя.
Увидев вокруг четверых суровых заклинателей, ему пришлось выложить всю правду:
— Мы с братом изначально шли за Божественным Оленем, но по дороге случайно наткнулись на рожающего снежного демона. Вот у нас и помутился рассудок... хотели забрать детеныша и сбыть его в Резиденции городского лорда за баснословную цену.
Сюань Чжиюй, глядя на их бесстыдство — воспользоваться слабостью зверя и украсть новорожденного малыша, — наконец понял, почему чудище гнало их насмерть.
— Поделом вам!
Линь Шуан с отвращением сплюнул на землю:
— Тьфу! Бесстыжие, наглые, бессовестные негодяи!
— Ладно-ладно, хватит! — Сюань Чжиюй, видя его излишнее возбуждение, поспешно отвел его в сторону, чтобы успокоить.
Лин Юй поинтересовался:
— Вы хоть знаете, в какой стороне этот ваш Божественный Олень?
Связанный заклинатель поднял голову, указал на юго-восток и с дрожью в голосе пролепетал:
— Люди сказывали... он скрывается где-то в горах на юго-востоке.
http://bllate.org/book/22368/2345670
Готово:
