На следующее утро Сюань Чжиюй проснулся от того, что его разбудил человек, стоявший рядом. Спросонья, ещё не до конца открыв глаза, он испугался, увидев перед собой фигуру в красных одеждах — это был Благословенный Карп Кои.
Лин Юй, следуя указаниям двух бессмертных наставников, полученным прошлой ночью, в это время отвечал за присмотр за бытом Сюань Чжиюя. Услышав шорох в комнате, он вошёл и произнёс:
— Бессмертный наставник Сюань, меня зовут Лин Юй.
Сюань Чжиюй увидел, что этот ёкай был одет подобающе, а его поведение было скромным и послушным. Он поначалу даже растерялся и в недоумении спросил:
— Почему ты в моей комнате?
Лин Юй почтительно ответил:
— Наставник Мин отлучился на несколько дней по делам и лично поручил мне присматривать за вами.
— Старший брат, ты проснулся! — услышав шум, в комнату вошёл Сяо Сюй. Увидев чужака, он насторожился: — Ты ещё кто такой?
Сюань Чжиюй поспешил представить его:
— Это Благословенный Карп Кои, его зовут Лин Юй.
Лин Юй с улыбкой принял из рук Сяо Сюя вещи, аккуратно разложив их на столе. Сюань Чжиюй поинтересовался:
— Лин Юй, ты не знаешь, по какому делу ушёл мой старший брат?
Лин Юй покачал головой:
— Не знаю, наставник Мин лишь сказал, что его не будет несколько дней.
Сюань Чжиюй распорядился:
— Тогда сходи и позови Линь Шуана из соседней комнаты.
— Хорошо! — Лин Юй перед уходом прикрыл за собой дверь.
Когда Линь Шуан спустился вниз, выяснилось, что и Янь Чжиань, и Мин Ши исчезли. Теперь их осталось всего трое и один ёкай. Поскольку они ушли, не попрощавшись, а нефритовый талисман не подавал никаких сигналов, Линь Шуан спросил:
— Так что, мы будем их искать?
В ответ воцарилась тишина. У Сюань Чжиюя возникла догадка, и он произнёс непринуждённым тоном:
— Пока не нужно. Мы втроем всё равно не ровня наставнику Яню.
Сюань Чжиюй заметил, что с тех пор, как внутри него появилась Бессмертная Бусина Сбора Духов, вокруг него стало подозрительно много представителей расы духов и демонических культиваторов. Однако в последнее время, если не считать того случая с Ёкаем Цветка Кошмаров, бусина вела себя тихо. Он не знал, не пришёл ли этот Лин Юй ради того, чтобы украсть её, и решил, что его стоит проверить.
***
Вскоре внимание этой компании привлекли шумные городские улицы, и они неспешно двинулись вперёд.
— Почему здесь так много людей? — удивился Сюань Чжиюй.
Увидев толпу у доски объявлений, он, поддавшись любопытству, остановился. Было очень тесно, но, пробившись сквозь щели, он наконец смог разглядеть текст. Оказалось, городской лорд Шанло разыскивал пропавшего накануне ёкая — Белую Нефритовую Кошку-Демона. Увидев размер обещанной награды, люди вокруг загорелись алчностью.
Сюань Чжиюй протиснулся обратно из толпы и равнодушно сказал:
— Ничего особенного, просто у лорда сбежал ёкай, вот он и объявил большую награду… это Белая Нефритовая Кошка-Демон.
Услышав имя лорда, Лин Юй невольно напрягся. Сюань Чжиюй заметил перемену в ёкае и обеспокоенно спросил:
— Лин Юй, что с тобой?
Тот выдавил из себя улыбку и притворился спокойным:
— Нет… ничего такого!
Линь Шуан, напротив, заинтересовался:
— У городского лорда Шанло была Белая Нефритовая Кошка-Демон? Может быть, у него есть целый сад сотни зверей, где прячутся и другие редчайшие создания!
Видя, что Сюань Чжиюй и Лин Юй не проявляют интереса, Линь Шуан подошёл к Сяо Сюю и похлопал его по плечу:
— Сяо Сюй, тебе это интересно?
Сюань Чжиюй, поймав на себе взгляды обоих, мог лишь вздохнуть, приложив руку ко лбу:
— Хорошо, но договоримся сразу: мы будем искать ёкая только в окрестностях Шанло!
Получив согласие, Линь Шуан тут же потащил его в толпу разузнавать подробности. Лин Юй остался стоять в стороне вместе с Сяо Сюем. В следующую секунду он, не таясь, посмотрел на Сяо Сюя с подозрением и прямо спросил:
— Ты ёкай?
Сяо Сюй не ожидал, что этот демон-рыба с первого взгляда распознает его сущность. Он настороженно уставился на Лин Юя, боясь его дальнейших действий. Лин Юй ещё при первой встрече учуял исходящий от него уникальный запах крови ёкая, хотя и не мог понять, к какому виду тот относится. Однако, увидев такую реакцию, он понял, что не ошибся, и улыбнулся:
— Я чую в тебе кровь ёкая. Ты пришёл за Бессмертной Бусиной Сбора Духов, что внутри бессмертного наставника Сюаня?
Сяо Сюй не ожидал, что тот сможет определить его тайну, которую он так тщательно скрывал, лишь по запаху. Он пристально посмотрел на него и искренне произнёс:
— У меня нет никаких дурных намерений в отношении старшего брата!
Лин Юй улыбнулся, пытаясь его спровоцировать:
— Я могу исполнить одно твоё желание. Хочешь, чтобы я помог извлечь бусину из Сюань Чжиюя?
Сяо Сюй услышал это и наконец понял, почему Глава секты так настаивал на его возвращении. Лин Юй, заметив его суровый вид, расслабленно рассмеялся:
— Да ладно тебе, не переживай. В этом мире сейчас вряд ли найдётся много ёкаев, способных распознать твою сущность!
Это он так себя хвалил? Сяо Сюй видел, как тот уверенно поднял голову и направился к шумной толпе.
Сюань Чжиюй тем временем вслушивался в разговоры других культиваторов. Поговаривали, что та Белая Нефритовая Кошка-Демон — тысячелетний ёкай, способный принимать любой облик, ростом с получеловека, и была любимицей лорда. Но вот незадача: недавно она расцарапала драгоценное тело лорда и сбежала, воспользовавшись оплошностью стражи.
Линь Шуан выразил сожаление:
— Какая жалость!
Сюань Чжиюй, решив, что узнал достаточно, обернулся и увидел, что Сяо Сюй стоит на месте, глядя куда-то отсутствующим взглядом. Он помахал рукой, подзывая его. В этот момент мимо прошёл мужчина с выдающейся внешностью и нечаянно задел Сюань Чжиюя плечом. Как только Сюань Чжиюй обернулся, человек исчез.
Уже за его спиной, в месте, скрытом от глаз, какой-то человек сбросил бамбуковую шляпу, принял облик Сюань Чжиюя и направился в самую гущу событий.
Сюань Чжиюй не придал этому значения и вместе со всеми отправился к мосту Хунфу, где находился ресторан Цяньвэй. Линь Шуан слышал, как другие культиваторы упоминали, что именно там подают грушевое вино — местный деликатес, который так любила Белая Нефритовая Кошка-Демон, что Резиденция городского лорда закупала его в огромных количествах.
— И правда, популярное место, столько людей! — Сюань Чжиюй был поражён тем, что ресторан заполнен до отказа.
Официант поспешил к ним, склонившись в извинении:
— Прошу прощения, господа, все три этажа заняты!
Сюань Чжиюй разочарованно произнёс:
— Как некстати!
Официант указал на столики снаружи:
— Четверо могут подождать в беседке, перед вами ещё тринадцать столов.
Взяв у него номерок, они присоединились к остальным ожидающим. Прошло около получаса, прежде чем они попали внутрь. Когда принесли грушевое вино, Сюань Чжиюй с любопытством понюхал его:
— Какой чистый и сладкий аромат!
Линь Шуан, наблюдая за ним, вспомнил события семилетней давности и принялся отговаривать:
— Тебе правда нельзя больше пить, даже фруктовое вино!
— Почему? — Сюань Чжиюй в обычной жизни пил редко, а это вино выглядело совсем некрепким.
Линь Шуан напомнил:
— Тогда в Бессмертном Альянсе… ты пил…
— Стоп! — Сюань Чжиюй, поняв, что тот снова завёл старую песню, послушно поставил сосуд на место. Видя недоуменные взгляды спутников, он смущённо улыбнулся: — Ха-ха, у меня плохая голова на спиртное!
Пока они болтали, Линь Шуан случайно увидел человека, проходившего прямо перед ним. Он в замешательстве посмотрел на Сюань Чжиюя, сидевшего рядом, и переводил взгляд туда-сюда, будто увидел привидение. Остальные трое обернулись, но ничего не увидели.
— На что ты там всё время оглядываешься? Неужели уже пьян? — удивился Сюань Чжиюй.
Линь Шуан похлопал себя по лбу, чтобы прийти в чувство, и воскликнул:
— Чёрт возьми, я клянусь, я видел двух Сюань Чжиюев, даже одежда одинаковая!
Сюань Чжиюй не мог поверить своим ушам:
— Ты что такое несёшь?
— Правда! — Линь Шуан выскочил к дверям, увидел вдалеке фигуру и закричал: — Он там, снаружи, смотрите!
Услышав уверенный голос Линь Шуана, Сюань Чжиюй поспешно бросил на стол несколько Камней Духа и вместе с остальными бросился в погоню. У него не было сомнений: конечно же, это кошка-демон приняла его облик.
— Это уже просто мистика какая-то, это точно Белая Нефритовая Кошка-Демон!
Но на соседней улице след кошки простыл. Все четверо разделились, чтобы прочесать окрестности. Сюань Чжиюй, оказавшись в незнакомом месте вдали от людей, незаметно забрел в узкий переулок.
— Кто здесь? Выходи!
Он почувствовал, что за ним следят. Когда он обернулся, перед ним мелькнула чёрная тень, а когда он снова повернулся, вокруг уже никого не было.
— Белая Нефритовая Кошка-Демон!
Сюань Чжиюй увидел кошку-демона, возникшую прямо перед ним, и невольно отступил назад. Мин Юй смотрел на красивое лицо культиватора, провёл рукой по своей щеке, в точности повторявшей черты Сюань Чжиюя, и улыбнулся:
— Что же делать? Мне очень нравится твоё лицо!
Сюань Чжиюй, глядя на ёкая, который по росту и внешности был его точной копией, не знал, плакать или смеяться:
— Моя внешность самая заурядная, где уж мне удостоиться вашего внимания!
Мин Юй посмотрел на него тёмным взглядом, а затем низким голосом произнёс:
— Я знаю, кто ты, Сюань Чжиюй!
Значит, он давно меня узнал. Похоже, он пришёл именно за мной! Сюань Чжиюй крепко сжал Меч Цинсинь, глядя на противника, но тот не стал продолжать нападение, а лишь ловко взобрался на крышу и исчез.
Тем временем Сяо Сюй и Линь Шуан столкнулись друг с другом, а вскоре к ним подоспел и Сюань Чжиюй. На шумной улице они обменивались находками. Линь Шуан, тяжело дыша, проговорил:
— Я видел его тень, гнался через три улицы, но так и не догнал!
Вдруг кто-то из толпы указал пальцем и закричал:
— Бегите! Убийство!
— Старший брат? — Сяо Сюй с мучительным недоумением смотрел на кинжал, вонзённый ему в плечо. — Нет, ты не мой старший брат!
Он увидел жестокость в глазах того, кто стоял перед ним, и оттолкнул его. Его старший брат всегда был добрым, и, хотя внешность была идентичной, поведение кардинально различалось. Линь Шуан, заметив внезапное нападение, поспешил к Сяо Сюю. Убедившись, что рана неглубокая, он поднял меч и направил его прямо на того человека:
— Ты не Сюань Чжиюй, ты Белая Нефритовая Кошка-Демон!
http://bllate.org/book/22368/2345668
Готово:
