Сиси снова заговорила:
— Давайте так: вы последуете моему совету — всего на полгода. Если потом окажется, что так жить невозможно и вы снова начнёте голодать, вернётесь к прежнему ремеслу. Но если не попробуете — так и останетесь разбойниками до конца дней. А ваши сыновья, внуки и даже выданные замуж дочери будут считаться детьми разбойников.
— В этом есть резон!
— Если получится, мой сын сможет учиться в уездном городке.
— Может, даже чжуанъюанем станет!
— Да брось! Сын разбойника — и вдруг чжуанъюань?
— Но если мы уйдём из гор Шиба, мой сын уже не будет разбойником!
— И то верно.
Мнения вновь начали склоняться на её сторону. Сиси не спешила вмешиваться и дождалась, пока все оживлённо переговорят, а шум постепенно стихнет. Тогда один из старейшин произнёс:
— А не попробовать ли?
Едва он договорил, как кто-то тут же подхватил:
— Ну давайте попробуем.
Будто обретя новую жизнь, собравшиеся заговорили совсем иначе, обсуждая, кого назначить проводником и сколько брать за услуги.
Сиси слушала и радовалась. Однако весь день под палящим солнцем — пусть даже на спине у Мо Бая — всё равно потрясло её раны, а ещё столько говорить вечером… Силы иссякли. Мо Бай заметил, как её лицо стало ещё бледнее, и сказал:
— Пора возвращаться в комнату.
Дело было сделано, и Сиси не было смысла упорствовать. Она послушно пошла за Мо Баем.
Едва войдя в покои, Сиси не успела даже опереться, как почувствовала прохладу на шее, затем — на груди: Мо Бай уже приподнял её одежду, мельком взглянул и опустил обратно. Его голос прозвучал спокойно:
— Опять кровоточит. Садись туда, я перевяжу рану.
Если бы у Сиси хватило сил, она бы непременно покраснела до корней волос. Она села, закрыла глаза и позволила Мо Баю сменить повязку. Как бы часто ни повторялась эта процедура, она так и не могла воспринимать её как нечто обыденное.
Когда Мо Бай закончил, он спросил:
— Откуда ты знала, что они согласятся?
Сиси запахнула нижнее бельё и надела одежду, прежде чем ответить:
— Потому что в их сердцах живёт доброта.
— Откуда ты это видишь?
Сиси улыбнулась и наклонилась к нему:
— Неужели городничий не понимает? Хочет знать?
Раньше Мо Бай непременно оттолкнул бы её ладонью, но теперь лишь чуть отвёл взгляд вверх:
— Да.
Ответ прозвучал чересчур охотно, и Сиси, рассчитывавшая его подразнить, почувствовала разочарование. Она села на своё место и сказала:
— Я наводила справки: они грабят только тех, кто выглядит богатым.
— Разве разбойники грабят бедняков?
— Верно, но выкупа они требуют немного — даже по меркам других банд, с которыми я слышала, их требования просто ничтожны. И никогда не убивают заложников. Наверное, поэтому власти и не предпринимают ничего: похищенные не подают жалоб, платят немного — и их отпускают. Зачем им обращаться властям?
Мо Бай возразил:
— Даже если это и аргумент, он едва ли достаточен.
Сиси улыбнулась:
— Эти несколько дней, пока я залечивала раны, ты всё время осматривал местность и искал следы преследователей. А я общалась с женщинами и детьми в лагере. Они мечтают учиться, но ни один учитель не соглашается приехать. Старшие, узнав, что я умею читать, даже просили обучать их детей. За едой лучшие блюда всегда первыми подавали мне. Даже если оставалась всего полмиски каши, они отдавали её мне. Вот почему я говорю: в их сердцах живёт доброта — та, что тебе не видна.
Это было правдой. Мо Бай родился в Мо-чэне, единственный сын старого городничего, избалованный и окружённый заботой. Он ездил в повозке, его сопровождали стражники. Дела простых людей решали подчинённые, а он лишь в общих чертах узнавал о них и принимал решения. Ему никогда не приходилось сидеть среди народа, слушать их горести и радости.
Они действительно дополняли друг друга…
Эта мысль вновь всплыла в сознании Мо Бая, укрепляя уверенность: Сиси — та, кто станет его женой.
Однако его пристальный, оценивающий взгляд рассеял всю радость Сиси. Она печально посмотрела на него и тихо сказала:
— Мо Бай… не мог бы ты… не смотреть на меня так, будто проверяешь?
— Проверяю?
Мо Бай посмотрел на неё:
— Разве ты сама никогда не оценивала меня?
— Оценивала. Но только тогда, когда хотела выйти замуж за городничего. Сейчас уже нет. Теперь я просто люблю и хочу понять тебя — а не разбирать, как загадку.
Мо Бай опустил глаза, и голос его стал тише:
— У каждого есть внутренние весы, чтобы мерить тех, с кем стоит дружить или враждовать.
Сиси помолчала. В темноте за окном застрекотали сверчки, и вдруг раздался звук кукушки — будто её талисман, всегда появляющийся, когда между ними возникает напряжение.
В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает пылинка.
Сиси прижала руку к груди и встала, направляясь к двери. Мо Бай тоже поднялся.
— Я пойду умоюсь, — сказала она, не глядя на него.
Мо Бай кивнул и не последовал за ней.
Сиси вышла, взглянула на тёмное небо — похоже, скоро пойдёт дождь. Она посмотрела направо: на подоконнике лежал зонт. Надо не забыть взять его, иначе промокнет. Её тело больше не выдержит новых ран — иначе превратится в ходячую аптеку.
Мо Бай заметил, что она задержалась у двери, и вдруг заинтересовался: о чём она думала в ту минуту?
Эта девушка и вправду непостижима.
— Городничий.
Голос раздался прямо у уха. Мо Бай, чьё чутьё обычно улавливало любого в радиусе десяти шагов, на сей раз вздрогнул — он не услышал приближения. Он обернулся: человек, только что проникший через окно, уже кланялся:
— Приветствую вас, городничий.
Перед ним стоял мужчина лет тридцати с небольшим, с короткой бородкой, худощавый, с твёрдым взглядом. Это был советник наследного принца — господин У Вэй.
Мо Бай вернул мысли с Сиси и спросил холодно и ровно:
— Что известно?
У Вэй ответил:
— После того как вы спрыгнули с обрыва, Бай Янь поймала тех убийц. Они и вправду оказались смертниками из резиденции наследного принца. Бай Янь вместе с другими городничими, маркизами и герцогами доставила их ко двору и потребовала от Его Величества разобраться, в том числе и с делом наложницы Чжан. Император пришёл в ярость и хотел низложить наследника, но до сих пор не предпринял ничего. Мать наследника, наложница Сюй, и её род подали прошение о помиловании, а министерство ритуалов выступило с докладом о важности соблюдения церемониала, чтобы сохранить титул наследника.
Мо Бай отпил глоток холодного чая — горького и безвкусного, но сейчас ему было не до наслаждений:
— Пусть просочится слух: городничий Мо-чэна упал с обрыва, получил тяжёлые раны, но жив и уже возвращается в город под охраной.
У Вэй на миг задумался — и понял.
Император тянет время, ожидая подтверждения смерти Мо Бая. Если городничий погибнет, вожак исчезнет, и власти смогут подавить бунт без особых усилий.
Но если Мо Бай вернётся живым, вина наследника станет менее тяжкой, и дело можно будет замять. Поэтому Мо Бай должен притвориться тяжело раненым и не возвращаться в столицу, а сразу ехать в Мо-чэн, демонстрируя недовольство и гнев. Это заставит Императора испугаться: власти боятся силы Мо-чэна и пока не в состоянии его уничтожить. Если Император и дальше будет медлить с решением, а городничий доберётся до Мо-чэна, он точно не оставит всё без последствий.
Даже если начнётся война и империя одержит верх, это подорвёт основы государства. А учитывая влияние рода Мо, власти и вовсе могут не выдержать удара — возможно, падёт не только наследник, но и сам трон.
Что важнее для Императора — неразумный наследник или династия Хуанфу? Ответ очевиден.
У Вэй поклонился:
— Сейчас же распоряжусь.
Он уже собрался уходить, но Мо Бай остановил его:
— Она возвращается.
У Вэй кивнул и ловко взобрался на балки, чтобы спрятаться.
«Скрип!»
Дверь открылась, и вместе с тихим шелестом дождя вошла Сиси:
— Горный дождь такой холодный.
— Я прикажу заварить горячего чаю, чтобы согреться.
— Благодарю, городничий.
Сиси бросила взгляд на пол под окном и вошла.
Когда Мо Бай ушёл, она села за стол и налила себе чай. Тот уже остыл, и чашка казалась ледяной. Сделав глоток, чтобы смочить горло, она тихо произнесла:
— В этой комнате слишком много гостей на балках.
В ответ — тишина. Она будто разговаривала сама с собой.
— Чай и вправду остыл, но утолить жажду поможет. Верно ведь, господин У?
Только теперь в комнате послышалось движение. У Вэй ловко спрыгнул с балок, его взгляд был настороженным и полным подозрения:
— Откуда ты знала, что я здесь?
Сиси улыбнулась:
— Ты не знаешь, насколько грозен Мо Бай? Из-за него сюда никто не смеет заходить. Вчера шёл дождь, сегодня утром прекратился — земля должна быть чистой. Но под окном я увидела следы. Причём только входящие, без выходящих.
У Вэй не заметил этого, но нахмурился:
— Но откуда ты знаешь, что это я?
— У господина У правая нога хромает. Даже в лёгком прыжке шаги неравномерны — один тяжелее другого. На земле следы были едва различимы, но мои глаза остры.
— Но даже так ты не могла точно определить мою личность.
— Конечно. Хромых много, и не факт, что это ты. Но всех стражников, которых Мо Бай привёз в столицу, я видела в бою у Павлин-чэна — среди них не было хромых. Да и они не стали бы от меня прятаться. А раз нужен был условный сигнал кукушки и уход от меня — да ещё с хромотой… Остаётесь только вы, господин У.
У Вэй вдруг осенило самое главное, и он изумлённо воскликнул:
— Ты знала, что я из Мо-чэна?
Сиси держала чашку и сияла:
— Ну разве я не умница?
У Вэй не ответил, а спросил настороженно:
— Городничий рассказал тебе?
Сиси слегка прикусила губу:
— Он бы никогда мне этого не сказал. Ни слова. Ни единого… — Она горько усмехнулась. — Если бы он сказал хоть слово, я бы сразу решила идти с ним рука об руку. Но он всё это время видел во мне лишь «подходящую невесту», а не ту, кого хочет взять в жёны. Поэтому ничего не рассказывал. Не из-за заботы, а из-за недоверия.
Чтобы развеять его сомнения, она и затеяла переделку разбойничьего лагеря: и людям помочь, и показать Мо Баю, что Юнь Сиси не станет ему обузой и не даст повода для тревог.
Но результат оказался разочарующим…
Она не раз намекала ему, что хочет знать его лучше.
Подозрение в глазах У Вэя усилилось:
— Тебя не удивляет моя роль?
Сиси усмехнулась с лёгким презрением:
— Чему удивляться? Что ты — шпион, которого Мо Бай посадил в резиденцию наследного принца сразу после его назначения?
У Вэй опешил.
Сиси устала объяснять, но решила всё же прояснить, чтобы У Вэй не сочёл её чудовищем:
— Говорят, после того как Император назначил наследника, господин У поступил в его резиденцию советником. Сначала его не жаловали из-за хромоты, но позже он стал предлагать столь удачные планы, что наследник начал ему безоговорочно доверять и советоваться по всем вопросам. Поэтому нетрудно догадаться: с тех пор как Мо Бай приехал в столицу, наследник совершал глупости не потому, что стал глупее, а потому что слушал тебя.
У Вэй нахмурился:
— А?
— Конечно, я не утверждаю, будто вы, господин советник, заставляли его творить глупости. Просто сам наследник, видимо, ударился головой в дверь и решил тронуть Мо-чэн. С того момента его судьба была решена — или, точнее, Мо Бай решил, что этот пешек больше не послушен, и отказался от него.
Сиси выдохлась от стольких слов. Не зря отец говорил: слишком умные люди редко бывают счастливы — слишком многое видят, а видеть много — значит страдать. Но сейчас ей хотелось высказаться:
— Если бы наследник всегда уважал Мо-чэн, вы стали бы его главным советником и помогли бы взойти на трон. Но он возжаждал власти и жадности — и поддержка стала не нужна.
Она подняла глаза и посмотрела на тень на полу:
— Верно ведь, городничий?
Тот, кто всё это время стоял у двери, наконец вошёл. Лицо Мо Бая оставалось бесстрастным, но теперь в нём читалась большая ясность, чем в последние дни.
У Вэй, услышав последние слова, ещё больше нахмурился:
— Это не городничий тебе рассказал?
http://bllate.org/book/2236/250675
Готово:
