Сиси уже добралась до двери уборной — будто увидела проблеск спасения, и сердце её запело от радости. Она распахнула деревянную дверь, но внутри на корточках сидела чёрная тень. Как только дверь открылась, из темноты на неё уставились два светящихся глаза. От этого взгляда по спине Сиси пробежал холодок, и она завизжала.
Та чёрная тень тоже растерялась, вскочила и бросилась прорываться сквозь стены уборной.
Сиси отскочила на три шага назад, споткнулась и рухнула на землю. В тот самый миг, когда её голова запрокинулась, мимо пронёсся порыв ветра — её подхватили и прижали к себе. Она судорожно вцепилась в белоснежную одежду Мо Бая и, дрожа всем телом, показала пальцем назад:
— Там привидение!
Крик разбудил всех разбойников в лагере, и вскоре они уже подоспели с факелами в руках.
В уборной сразу воцарилась тишина — видимо, её обитатель почувствовал опасность снаружи.
Мо Бай молча кивнул собравшимся, и те осторожно приблизились, освещая пространство факелами. В свете огня таинственный обитатель уборной наконец предстал во всём своём виде — это оказался мальчик лет одиннадцати–двенадцати.
Мальчишка громко крикнул и бросился на толпу — храбрости ему было не занимать, но силёнок маловато. Его рывок напоминал рыбку, прыгнувшую прямо в сеть, — его тут же схватили.
— Отпустите меня! — вопил он. — Вы не имеете права меня похищать! Это противозаконно!
Сиси заметила, что его личико посинело от холода: наверное, мальчуган замёрз, прячась здесь на горе под дождём. Она подошла и отвела руки тех, кто держал его, спрятала мальчика за спину и обвела взглядом толпу:
— Как вы посмели похищать ребёнка?! Где у вас совесть?!
Разбойники переглянулись. Один из самых смелых тихо пробормотал:
— Да мы же разбойники… А вы — наложница вождя.
Тут Сиси вспомнила:
— Ах да! Я же наложница вождя!
Мо Бай сдержал раздражение:
— Пойдём обратно.
— Но ведь они похитили этого мальчика! А быть похищённым — это ужасно!
В её словах сквозила горечь и упрёк. Мо Бай понял, что она всё ещё помнит, как он приказал похитить её и привезти в Мо-чэн:
— Если разбойники не будут брать выкуп, на что им жить?
— Ну, это верно, — согласилась Сиси и погладила мальчика по голове. — Прости, малыш, я не могу тебя спасти. Жди, пока твои родители принесут выкуп.
Мальчик, который уже ухватился за соломинку спасения, внезапно оказался брошенным. Его глаза, полные надежды, наполнились отчаянием:
— Сестрица…
Сиси смягчилась:
— Ладно, все идите спать. Сегодня я за ним присмотрю.
Увидев, что Мо Бай не возражает, разбойники пожали плечами и разошлись по своим местам.
Сиси ввела мальчика в дом и хотела налить ему горячего чая. Как только она его отпустила, он вдруг вытащил из-за пазухи маленькую заострённую палочку и приставил её к её пояснице, дрожащим голосом приказав:
— Не двигайся! Проводи меня вниз с горы, и я тебя отпущу!
Мо Бай, наблюдая за этим, понял, что мальчику грозит беда.
И точно: Сиси резко схватила его за руку и другой хлопнула по голове:
— Да тебя и ножом не убьёшь! А ты вздумал угрожать мне этой палкой? Да ты, видать, доброту за слабость принял! Слушай сюда: сейчас я привяжу тебя к унитазу и оставлю замерзать всю ночь, чтобы ты понял, каково это — быть неблагодарным!
Мальчик не выдержал:
— Ты… ты же наложница вождя разбойников! Так они сказали! Это ты меня похитила! Почему это я неблагодарный? Ты сама злодейка!
Сиси не знала, смеяться ей или плакать — объяснить всё было действительно непросто. После всей этой суматохи она устала и села на стул, обессиленно произнеся:
— Мо Бай, разбирайся сам.
— Сама наворотила — сама и улаживай.
Мальчик зарыдал так жалобно, что Сиси чуть не расплакалась вместе с ним:
— Ууу… Мо Бай… панда…
Лицо Мо Бая потемнело:
— Хватит.
— Ладно…
Мо Бай холодно взглянул на мальчика — и тот тут же замолк, будто кто-то закрыл кран.
Мо Бай спокойно обернулся к Сиси:
— Разобрались.
Сиси молчала. Впервые она поняла: угрожающий взгляд действительно работает!
Сиси вдруг обзавелась сыном, хотя решительно отказывалась это признавать. Однако мальчик, похоже, решил, что она гораздо добрее Мо Бая, и стал ходить за ней повсюду. Прогулявшись пару раз по лагерю, она услышала, как один из разбойников льстиво сказал:
— Госпожа, если вам так нравится этот ребёнок, оставьте его у себя в сыновья.
— Всё равно его родители выкуп не потянут.
— Даже если придут забирать — мы их прогоним! Теперь наш лагерь стал крепостью благодаря распоряжениям вождя.
«Хм, но разве кто-то сравнится с моим Кроликом-дядей?» — подумала Сиси и откусила хрустящую морковку.
— Здесь так пустынно…
Мо Бай стоял рядом:
— Ты уже целый час сидишь здесь. Когда пойдёшь?
Она сидела на высоком камне, откуда открывался вид на узкую горную тропу и проходящих путников. Но что именно её так занимало, оставалось загадкой.
Сиси откусила ещё кусочек моркови:
— Как доем — тогда и пойду.
Мо Бай молча взглянул на гору морковок у неё на коленях, а затем — на мальчика, который уже спрятался за деревом:
— Ты правда хочешь оставить его? Ну… можно и так.
— Конечно, нет! Кролик-дядя ревновать будет.
«Кролик ревнует…» — Мо Бай не стал её перебивать и продолжил слушать её серьёзные рассуждения, которые на деле были полной чепухой.
Сиси доела ещё одну морковку и почувствовала, что наелась. Заметив, что он всё ещё не уходит, она протянула ему самую сочную:
— Держи.
Мо Бай бросил на неё взгляд:
— Я не кролик.
— И я не кролик.
— Ты — кролик.
— …Почему это я?
— Признала кролика своим сыном.
Сиси фыркнула — редкое дело! «Пандовый повелитель», обычно ледяной и нетерпеливый, сегодня вдруг начал с ней спорить, как ребёнок. Обычно он бы давно уже сбросил её с обрыва.
Она отложила морковь, встала и отряхнула юбку:
— Пойдём, прогуляемся. Здесь прекрасные виды — грех не насладиться, пока есть время.
Мо Бай не двинулся с места. На горе полно камней, тропы извилистые и опасные — как она может бегать туда-сюда? Он бросил взгляд на место её ранения, но не успел ничего сказать, как она прижала ладонь к груди и обвиняюще уставилась на него:
— Пошляк!
— …Я просто смотрел на твою рану.
— Вчера вечером ещё не насмотрелся?
Мо Бай закрыл глаза:
— Сегодня вечером буду мазать тебе рану с закрытыми глазами. Если проткнёшься пузырьком с лекарством — это не мои проблемы.
Сиси почувствовала, будто её рану уже проткнули, побледнела и прошла мимо него:
— Пойдём смотреть на пейзажи.
Когда она ушла, Мо Бай вдруг вспомнил, что собирался запретить ей бродить по горным тропам. Подожди-ка… Значит, она только что перехитрила его?
Юнь Сиси… Она уже нашла его слабое место и теперь пользуется этим.
Мо Бай смотрел, как она зовёт мальчика идти с ней и заставляет его нести всю морковь. Она была умна, но упрямо притворялась беззаботной.
Пока он размышлял, Сиси уже начала спускаться по тропе.
Как и предполагал Мо Бай, дорога оказалась усыпанной камнями и крайне трудной для ходьбы. У неё ещё не зажила рана, и каждый шаг давался с трудом. Дважды она поскользнулась, отчего боль в груди усилилась, и ей пришлось присесть на камень, чтобы передохнуть. Но вскоре она снова двинулась в путь.
Не пройдя и двух шагов, она услышала, что кто-то спускается сзади. «Ха-ха! Наконец-то панда пришёл!» — обрадовалась она и обернулась. Мо Бай быстро, будто паря над землёй, легко и стремительно спускался по склону. Сиси аж глаза вытаращила от удивления.
Он пронёсся мимо неё, оставив на несколько метров позади, и остановился, не оборачиваясь.
Горный ветерок шелестел листвой, а фигура Мо Бая, стоящего среди деревьев, казалась подобной божественному посланнику.
Сиси вдруг всё поняла, радостно подошла и хлопнула его по плечу:
— Неси меня на спине.
Едва она договорила, как Мо Бай уже слегка наклонился. Сиси забралась к нему на спину и с удивлением почувствовала, насколько тёплой и надёжной она оказалась.
Её голова оказалась у самого его уха, и тёплое дыхание щекотало кожу. Он ощутил не только её вес на спине, но и как будто тяжесть, опустившуюся прямо в сердце.
Раньше он считал чувства между мужчиной и женщиной чем-то непонятным, ненужным и совершенно бесполезным. Но теперь начал подозревать, что, возможно, это вовсе не так уж и бесполезно… Может, даже неплохо.
Благодаря Мо Баю, который оказался живым конём — и даже лучше любого скакуна, — Сиси наконец-то смогла расслабиться и не тащить своё больное тело самой.
Мо Бай послушно следовал за ней, начав с главной дороги и пройдя все ответвления.
Название «Восемнадцать гор» было не напрасным: от главной тропы отходило восемь–семь боковых путей и ещё несколько тупиковых. Они долго блуждали, прежде чем наконец нашли правильный выход.
Сиси заметила, что на лбу Мо Бая выступила испарина, и подняла руку, чтобы вытереть её. Он так долго шёл за ней и ни разу не спросил, зачем она это делает. Ей нравилось, что он ей доверяет, хотя, возможно, он просто не хотел спрашивать.
Угадывать чужие мысли — дело непростое. Сиси считала это сложнее, чем определять подлинность драгоценностей в ломбарде.
Вернувшись вечером, Сиси приказала ударить в барабан и собрать в главном зале всех, кто что-то значил в лагере.
Мо Бай стоял рядом, недоумевая, что она задумала.
Когда все собрались, Сиси прочистила горло и громко объявила:
— Я собрала вас, чтобы сообщить важное решение: отныне наш лагерь больше не будет заниматься грабежами.
В зале сразу поднялся шум:
— Не грабить?! Так нам что, голодать?
Сиси хлопнула ладонью по столу:
— Именно! Будете голодать!
Все замерли, решив, что ослышались.
Сиси невозмутимо продолжила:
— Я целый час наблюдала с высоты и заметила: в этих местах проходит немало путников, причём многие из них кружат, совершенно запутавшись. А большинство — торговцы. Торговцы ценят выгоду: они скорее заплатят за проводника, чем будут тратить время на блуждания.
Один из разбойников подтвердил:
— Верно! Эти тропы печально знамениты своей запутанностью. Обычно мы заседаем в укромных местах и нападаем, когда цель оказывается в ловушке.
Сиси улыбнулась:
— Вот именно! «На горе живёшь — горой и кормись». Раз вы живёте на этой горе, так и зарабатывайте на ней!
Мо Бай всё ещё не мог понять её замысел и, как и остальные, внимательно слушал.
— Вместо грабежей вы будете водить путников за плату.
Разбойники переглянулись:
— А?! Так мы точно умрём с голоду!
Сиси покачала пальцем:
— За час я увидела множество путников, и большинство из них — купцы. Они предпочтут заплатить, лишь бы не терять время.
Мо Бай наконец понял её замысел и с тайным восхищением взглянул на неё. Конечно, это всего лишь небольшое улучшение жизни горстки разбойников, ничто по сравнению с управлением целым Мо-чэном… Но он не мог не признать её ум.
— Это неплохая идея, — согласился кто-то. — Грабить — тяжело и рискованно: могут и казнить.
— Но ведь пройдут раз-другой и запомнят дорогу! На что жить потом?
— Да, это плохо. Лучше уж грабить — там и денег больше.
Споры становились всё более скептическими, но Сиси всё слышала. Она снова хлопнула по столу, и в зале воцарилась тишина. Её голос стал серьёзнее:
— Вы что, собираетесь быть разбойниками всю жизнь? И заставите своих детей и внуков быть такими же?
Она обвела всех взглядом:
— Вы можете водить путников, но чтобы не остаться без хлеба, просто меняйте тропы — стирайте следы и прокладывайте новые.
— Это можно…
— И ещё: я не предлагаю вам делать это вечно. Для бедняков и простолюдинов вы будете водить бесплатно — так вы заработаете доброе имя. А с купцов берите плату и копите деньги. Через пять–шесть лет ваша дурная слава исчезнет, и вы сможете купить землю в городе, построить дом и заняться земледелием. Это надёжный путь в будущее. А главное — власти будут снисходительны к вам, ведь ни один чиновник не хочет, чтобы в его округе водились разбойники. С добрым именем вас примут в городе, и горожане не станут вас притеснять.
Она продумала для них не только способ выжить, но и путь к нормальной жизни. Казалось бы, мелочь, но Мо Бай вдруг понял: это уже не мелочь. В шахматах мастера видят на десять ходов вперёд. А Сиси планировала будущее этих людей, как настоящий стратег.
http://bllate.org/book/2236/250674
Готово:
