Лицо У Юнлэ раздулось до неузнаваемости — теперь оно и впрямь напоминало свиную морду. Он хромал, прижимая к груди обрубок руки, и сквозь прорехи в зубах, выбитых в недавней драке, яростно орал на старого целителя:
— Ты думаешь, мне самому этого хотелось?! Чёрт побери, я и сам не понимаю, какого демона снова оказался здесь!
Когда ему прикрепили руку на место, У Юнлэ вышел из лечебницы с таким видом, будто жизнь потеряла для него всякий смысл.
Сегодня он наверняка навлёк на себя гнев Тайсуй — иначе как объяснить, что в один и тот же день он умудрился сломать и руку, и ногу? А ещё эти проклятые осы! В Клане Цяньчжунмэнь полно людей, улицы кишат народом, но жалят только его! Только его! Словно специально выискивают!
В ярости У Юнлэ топнул ногой — и тут же вспомнил, что эту ногу всего несколько мгновений назад только что прикрепили обратно. От резкого движения кость хрустнула — и сломалась снова!
— А-а-а-а-а-а-а… — У Юнлэ, обхватив свежесломанную ногу, спрятался в безлюдном переулке и зарыдал так, будто сердце разрывалось на части.
Когда Цинь Нин нашла его, она сначала даже не узнала.
— Кхм-кхм… — кашлянула она, чтобы напомнить о своём присутствии погружённому в слёзы человеку.
У Юнлэ обернулся и, увидев Цинь Нин, заревел ещё громче:
— А-а-а-а-а-а-а…
Ещё один мститель явился! Лучше бы он прямо здесь головой об стену ударился!
— Я виноват! Я правда понял, что натворил!.. — У Юнлэ, прижимая к себе сломанную ногу, начал кланяться Цинь Нин в землю.
Цинь Нин посмотрела на ядовитую пилюлю в своей ладони и замолчала.
Что-то пошло не так — совсем не так, как она планировала.
— А это что? — У Юнлэ, не переставая кланяться, всё же успел зорко заметить предмет в её руке.
Цинь Нин ответила:
— Это называется «Тихая птичка».
Ти… тихая птичка?
Зрачки У Юнлэ резко сузились. Эта пилюля была печально знаменита! Её создал сам Ядовитый Мастер, и противоядия от неё не существовало. Говорили, что её продают только женщинам-культиваторам. Один парень недавно принял эту отраву — и с тех пор его «мужская доблесть» безнадёжно увяла, и восстановить её так и не удалось.
Руку можно прикрепить заново, но если с «тем местом» что-то случится — всё кончено навсегда…
Глядя, как женщина с «Тихой птичкой» медленно приближается, У Юнлэ почувствовал ледяной холод внизу живота. Его охватил ужас — настоящий, всепоглощающий ужас. Нет! Этого не должно случиться!
— У меня есть способ, как вам попасть прямо в финал турнира кланов! — отчаянно выкрикнул У Юнлэ.
— Как продвигаются соревнования? — спросил Цюэ Биндэ.
Цинь Нин на мгновение замерла. Ту Чжао и Ци Линь в последнее время стали довольно известными, но, судя по вопросу Главы Цюэ, он, похоже, ничего об этом не знал. Да и голос его звучал устало. Неужели до сих пор не нашли покупателя на траву «Хуаньнин»?
— Всё идёт хорошо, — ответила она. — Скоро начнётся второй раунд. Янь Шо, Ту Чжао и Ци Линь заняли первые места в своих группах в первом раунде и сейчас имеют самые высокие очки.
— Правда?
Голос Цюэ Биндэ сразу стал гораздо бодрее — явно обрадовался.
— Да, — кратко подтвердила Цинь Нин, но, вспомнив о залежах «Хуаньнин» в Долине Силин, не удержалась и спросила: — Так и не нашли сбыт для «Хуаньнин»?
Глава Цюэ помолчал немного, а затем легко ответил:
— Не твоё это дело. У меня есть план. Твоя задача сейчас — как следует подготовить своих учеников. Если во втором раунде всё пройдёт гладко, вы сможете поехать в Чаншэнцзун на финал.
— Ох, наша Долина Силин наконец-то прославится! Если вы выйдете в финал, это будет первый случай в истории! Весь клан поедет вас поддержать…
Глава продолжал болтать без умолку, явно воодушевлённый, но Цинь Нин не разделяла его радости.
Она знала: когда Глава нервничает, он начинает говорить особенно много — и сам, скорее всего, этого даже не замечает. Столько слов — лишь попытка казаться спокойным.
Похоже, проблема со сбытом «Хуаньнин» куда серьёзнее, чем она думала.
Делать бизнес насильно нельзя — покупатель должен сам захотеть.
Цинь Нин вздохнула, глядя на нефритовую дощечку, по которой уже прекратилась передача.
— Тук-тук-тук!
В дверь постучали — ровно три раза, с одинаковыми интервалами. Не нужно было гадать: только Янь Шо стучал так неторопливо и размеренно.
— Входи… — протянула Цинь Нин, даже не шевельнувшись.
Поэтому, когда Янь Шо вошёл, он увидел свою наставницу в задумчивом, озабоченном состоянии.
— Учительница переживает из-за возможных махинаций на турнире? — спросил он, несколько раз открывая рот, чтобы что-то сказать, но так и не решаясь.
Цинь Нин удивлённо моргнула. Махинации? Она как раз не волновалась! Сейчас самое подходящее время — слухи, которые она пустила, уже должны разлететься по всему Чжанхуачэну. Если после этого Клан Цяньчжунмэнь осмелится что-то подстроить, их репутации несдобровать.
— Я не переживаю.
— На самом деле, Сюаньцзи-гэ…
Они заговорили одновременно, и Янь Шо осёкся на полуслове.
— Сюаньцзи-гэ? — переспросила Цинь Нин. — Что с ним?
Янь Шо помедлил. Когда Цинь Нин сказала, что не волнуется, она выглядела так, будто всё под контролем. Возможно, он зря вмешивается… Но всё же:
— Говорят, Глава Сюаньцзи-гэ лично приедет наблюдать за соревнованиями.
— Что?!
— Глава… Глава Сюаньцзи-гэ? — Цинь Нин запнулась, не веря своим ушам. — Ты имеешь в виду того самого Главу Сюаньцзи-гэ, что управляет всеми досками наград?
— Да, — ответил Янь Шо, не понимая, почему она так разволновалась.
Перед глазами Цинь Нин потемнело. Зачем он сюда явился? Неужели У Юнлэ проболтался, что у неё есть «Тихая птичка»?
Но это же глупо! Эту пилюлю она продаёт многим — не только ей одной она принадлежит.
Цинь Нин глубоко вдохнула. Не паниковать. Может, он просто случайно приехал?
— Что случилось? — спросил Янь Шо, заметив её странное выражение лица.
— Ничего, ничего… — замахала она руками.
Просто её имя уже давно висит на доске наград, и от этого немного неловко стало. Но это же мелочи!
В тот же день по всему городу распространилась запись с камня памяти, на которой некто, представившийся племянником Главы Клана Цяньчжунмэнь, подробно рассказывал, как клан собирается подтасовать жеребьёвку второго раунда. Этот слух вызвал настоящий переполох: представители всех кланов начали требовать объяснений от Цяньчжунмэнь.
Под давлением Клан Цяньчжунмэнь вынужден был в ту же ночь объявить новые правила второго раунда.
После первого раунда каждому участнику присвоили начальные очки в зависимости от занятого места в группе. Чтобы избежать подозрений в нечестной игре, во втором раунде жеребьёвку отменили и ввели систему ограниченных по времени вызовов.
— Соревнование будет проходить так: на каждый бой отводится четверть часа. Участники сами выбирают, на какой арене сражаться. По окончании времени победитель получает половину очков проигравшего. Количество боёв не ограничено. В финал пройдут пятьдесят участников с наибольшим количеством очков.
— И ещё! Говорят, Клан Цяньчжунмэнь пригласил Главу Сюаньцзи-гэ лично наблюдать за ходом соревнований. На каждой арене установят «Око Прозрения», и все жители юго-западного участка смогут смотреть трансляцию через водяные зеркала!
— Теперь всё действительно честно и прозрачно. Видимо, Цяньчжунмэнь очень хочет доказать свою честность.
В гостинице, где остановились участники турнира, все собрались в общем зале, обсуждая новые правила. Несмотря на поздний час, в зале горел свет и стоял гул голосов.
Цинь Нин, слушая внизу, задумалась, услышав, что трансляция будет доступна всему юго-западному участку…
Она тут же вытащила Цинь Тяньци из постели и поведала ему свой гениальный план.
Цинь Тяньци резко отвернулся:
— Не буду!
Цинь Нин посмотрела на него, потом спокойно кивнула:
— Ладно. Я тебя не трону. Просто расскажу всем о твоём сговоре с Бабочками Пера.
— Ты!.. — Цинь Тяньци побледнел. — Откуда ты… Это невозможно! Я же всё тщательно скрывал! Да и вообще, я не сговаривался — меня просто обманули!
— Мне всё равно, как ты это называешь. Главное — я знаю.
Цинь Нин откинулась на спинку стула и с видом охотника, поджидавшего добычу, приподняла бровь.
Цинь Тяньци сжал кулаки до побелевших костяшек:
— Ты меня шантажируешь?
— Да, — честно призналась Цинь Нин.
Цинь Тяньци: «…»
Проклятье! Она его поймала! Ну и ладно!
Раз сопротивляться бесполезно, Цинь Тяньци решил хотя бы смягчить условия:
— Почему у меня так много реплик? Я хочу те, где поменьше слов!
— Нет, — отрезала Цинь Нин. — Мои ученики стеснительные, они не смогут произнести такие вещи.
Цинь Тяньци разозлился и ущипнул себя за щёку, поднеся лицо к сестре:
— Ты вообще смотришь? У меня разве толстая кожа?!
— Да, — невозмутимо ответила Цинь Нин.
Цинь Тяньци: «…»
С такой сестрой жить невозможно.
Разобравшись с братом, Цинь Нин встала, поправила складки на юбке и пошла спать, решив рассказать ученикам о своём плане утром.
На следующий день, выслушав объяснения наставницы, Янь Шо долго сидел в комнате, колеблясь. В конце концов он всё же достал нефритовую дощечку и отправил сообщение Сюэ Линю.
Сюэ Линь ответил почти мгновенно:
— Не волнуйся! Можешь быть спокоен. Я даже лично проследил, чтобы на каждой арене установили «Око Прозрения». А раз уж я здесь, Клан Цяньчжунмэнь и думать не посмеет о подтасовках…
Янь Шо молчал. Он хотел сказать совсем не это…
Сюэ Линь, не дождавшись ответа, почувствовал неладное:
— Что-то не так? Говори, чего тебе ещё нужно! Я всё устрою!
Услышав это, Янь Шо осторожно начал:
— Ты можешь… уехать?
— Уехать? — удивился Сюэ Линь. — Куда?
— Туда, откуда приехал.
— …
Сюэ Линь рассмеялся с досадой:
— Ты издеваешься?! Я примчался сюда сломя голову, как только ты позвал! А теперь, когда всё улажено, ты даже не даёшь мне посмотреть матч? Так не поступают даже с ослом после мельницы! Или… есть что-то, чего я не должен видеть? Тогда я точно никуда не поеду!
Янь Шо смотрел на потухшую нефритовую дощечку и снова вздохнул.
Ладно, виноват он сам. Если Сюэ Линь не уедет — пусть остаётся. Завтрашний бой…
При мысли об этом Янь Шо ещё раз тяжело вздохнул. Пусть смеётся, если хочет. Всё равно не остановить.
Второй раунд начался.
Сюэ Линь, Глава Сюаньцзи-гэ, был почётным гостем. Глава Клана Цяньчжунмэнь лично сопровождал его, а на стол подавали изысканные угощения: к каждому чаю — особое лакомство. С начала соревнований уже подали не меньше десятка видов чая и закусок.
— Этот чай называется «Нежность в пальцах». Во рту он свежий и прохладный, а в горле оставляет сладкое послевкусие. Лучше всего сочетается с хрустящими пирожками «Золотая нить с тающим сердцем».
Глава Цяньчжунмэнь старался угодить гостю. Слухи ходили, что у Сюэ Линя широкие связи, и даже с тем грозным старцем из Клана Ваньцзяньцзун он на короткой ноге. Обычному человеку даже мечтать не приходится о встрече с Главой Сюаньцзи-гэ, не то что завести знакомство. Раз уж такой шанс сам пришёл в дом, Глава Цяньчжунмэнь не собирался его упускать.
Если получится наладить отношения с Сюаньцзи-гэ, потери от расторжения прежних контрактов покажутся пустяком.
Однако Сюэ Линь всё время хмурился, явно чем-то озабоченный. Глава Цяньчжунмэнь нервничал: неужели что-то не так с угощениями?
Сюэ Линь, оперевшись подбородком на ладонь, не отрываясь смотрел на водяное зеркало. Даже чай пил рассеянно.
На экране трое из Долины Силин вместе с одним бесполезным «буксиром» быстро вышвырнули всех соперников с одной арены — и всё это заняло меньше трети отведённого времени.
Сюэ Линь недоумённо отхлебнул чай. Чего же Янь Шо так стесняется? Что в этом такого, что нельзя показывать?
Но в следующее мгновение —
— Пф-ф-ф!
http://bllate.org/book/2226/249541
Готово:
