Сюэ Линь поперхнулся чаем и едва не выплюнул его, но остатки застряли у него во рту, вызвав приступ кашля:
— Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе…
Старейшина клана Цяньчжунмэнь тут же обеспокоенно спросил:
— Сюэ Гэ, с вами всё в порядке?
Сюэ Линь махнул рукой:
— Всё в порядке, всё в порядке.
И должно быть в порядке! Он изо всех сил щипал себя за бедро, сдерживая смех. Цинь Нин — женщина не промах! Кто бы мог подумать, что ей удастся заставить того самого «древнего монстра» заняться подобным делом?
Такое зрелище случается раз в тысячу лет. Даже если сегодня он задохнётся прямо здесь от приступа кашля, Сюэ Линь всё равно досмотрит это сражение до конца собственными глазами!
Время отмоталось назад — к моменту перед началом боя.
Четверо — три брата по ученичеству и Цинь Тяньци — одновременно замерли у подножия арены, будто по заранее сговорённому сигналу.
Цинь Нин, стоявшая за ограждением, радостно помахала им:
— Вы не забыли то, что я велела вам выучить вчера?
Четверо молчали.
Как можно забыть такие стыдные слова? Достаточно было услышать их однажды — и они навсегда врезались в память.
— Бой длится ровно четверть часа, верно? — в последний раз уточнил Ту Чжао.
Ци Линь мрачно кивнул:
— Верно.
— Хорошо, что всего четверть часа. Перетерпим, — вздохнул Цинь Тяньци, и на его лице мелькнула тень облегчения.
Янь Шо молчал, но, судя по всему, он был настроен куда менее оптимистично.
Четверть часа… Иногда это может показаться целой вечностью…
— Бум-бум-бум-бум-бум-бум!
Зазвучали громкие удары в барабаны и колокола — начался второй раунд соревнований.
Четверо поднялись на одну арену. По правилам турнира после окончания каждого боя очки проигравших поровну распределялись между всеми, кто остался на площадке. Поэтому большинство участников предпочитали объединяться в группы: так не только усиливалась боевая мощь команды, но и в случае победы можно было подтянуть в рейтинге товарищей с низкими баллами.
Из четырёх представителей Долины Силин трое заняли первые места в своих группах в прошлом раунде, так что общая сумма их очков была поистине соблазнительной — и одновременно пугающей.
Несколько групп культиваторов колебались у подножия арены, но, испугавшись грозной репутации Ту Чжао, так и не осмелились подняться.
— Пойдёмте на другую арену. Если проиграем в первом же бою, это будет слишком невыгодно, — сказал кто-то.
— Фу! — презрительно фыркнул Чжоу Юйминь, один из сильнейших бойцов Секты Хэхуаньцзун. — Трусы и тараканы!
Он вопросительно приподнял бровь, глядя на Лу Цзюйвэя рядом.
Лу Цзюйвэй лукаво усмехнулся:
— Я, например, предпочитаю сначала съедать самый крупный персик. А вы?
Члены Секты Хэхуаньцзун поняли намёк и переглянулись с лёгкой улыбкой.
Чжоу Юйминь одобрительно кивнул:
— Именно то, что нужно.
Спустя мгновение…
— О, смотрите! Секта Хэхуаньцзун вышла против Долины Силин!
Как только бойцы Хэхуаньцзун ступили на арену, занятую учениками Силина, многие из тех, кто бродил по окрестностям, тут же это заметили.
— Бывшие чемпионы против нынешних претендентов! Теперь будет зрелище! Интересно, кто кого проглотит?
— Да ладно гадать! Конечно, Хэхуаньцзун победит. Их иллюзорное искусство — не шутка. Если у тебя нестабильное Дао-сердце, ты не просто опозоришься — можешь и в демонов удариться!
— Да и Силин, по сути, не так уж силён. По-настоящему опасны только белый в халате и Ту Чжао. Остальные двое — один просто купил первое место, а второй вообще беспомощен. В целом они не стоят и гроша против Хэхуаньцзун.
Под шумок этих разговоров даже Цинь Нин начала сомневаться: а вдруг её план провалится ещё до начала?
Прозвучал гонг, и судья на арене начал отсчёт времени.
Зрители затаили дыхание, уставившись на площадку. Однако ни одна из сторон не двинулась с места.
Цинь Тяньци толкнул Янь Шо в рукав:
— Эй, Янь, раз уж их так много, может, просто сдадимся?
Янь Шо бросил на него бесстрастный взгляд и спросил:
— Ци Линь, сколько их?
Ци Линь пожал плечами:
— Всего семь.
Всего… семь? Как это «всего семь»? — изумился Цинь Тяньци. — Нас же четверо!
Неужели Ци Линь плохо считает? Он недоумённо посмотрел на Янь Шо в поисках поддержки.
Но Янь Шо спокойно кивнул:
— Да.
Цинь Тяньци: «…» Теперь он начал сомневаться в собственных математических способностях.
— Эй, экономьте силы, — сказал Ту Чжао, стоя впереди и явно озабоченный. — Нам же ещё четверть часа на арене торчать.
Цинь Тяньци: «…»
Ладно, теперь он понял: ученики Цинь Нин — все как на подбор самоуверенные до безумия. «Экономить»? Да они говорят так, будто преимущество на их стороне в бою семи против четырёх!
Не боятся разозлить противника?
— Вы, похоже, слишком самоуверенны, — прищурился Чжоу Юйминь.
В тот же миг пространство вокруг арены изменилось. Вокруг простирались бескрайние равнины, лёгкий ветерок доносил запах свежей травы.
Но самое странное — сами бойцы Секты Хэхуаньцзун исчезли!
Прямо на глазах растворились в воздухе…
Вот оно — знаменитое иллюзорное искусство Хэхуаньцзун! Цинь Тяньци впервые сталкивался с подобным и почувствовал, как по спине пополз холодный пот. «Вот и здорово! Разозлил — и получил полную иллюзию! Теперь, когда их не видно, как сражаться?»
Ци Линь едва заметно усмехнулся. Какая наглость — использовать иллюзии перед ним!
Боевые культиваторы-иллюзионисты, особенно из Секты Хэхуаньцзун, редко вступают в прямое столкновение с воинами-мечниками — их тактика обычно сводится к тому, чтобы запутать противника иллюзиями, а затем нанести внезапный удар.
Жаль только, что эти ребята оказались слабаками и применили крайне неуклюжие методы. Такие иллюзии могут сойти за чудо лишь для самых наивных.
Ци Линь огляделся: «Цы-цы-цы… один, два, три… семь. Думаете, если превратитесь в травинки, я вас не узнаю?»
С таким уровнем мастерства ещё играть в прятки? Он даже немного разочарован.
Ци Линь снял с пояса девятисекционный кнут из золотой нити, который купила ему Цинь Нин, и извлёк из хуньтунь-мешочка серп. Повернувшись к остальным, он скомандовал:
— Чего застыли? Берите серпы и косите! Здесь только трава — значит, они превратились в травинки.
— Ту Чжао, коси вот эту сторону. Янь Шо, ту — ту. Цинь Тяньци, коси участок слева позади себя.
Ци Линь указал на несколько мест.
Члены Секты Хэхуаньцзун, которых он точно обозначил, замерли в изумлении.
Лу Цзюйвэй тихо прошептал:
— Эй, он что, нас видит?
Чжоу Юйминь фыркнул:
— Не может быть! Просто совпадение…
Травинки тут же бросились менять позиции.
Ци Линь: «…»
Ну и бегают же!
Он плюхнулся прямо на землю:
— Ладно, устал косить. Отдохну немного.
Янь Шо: «…»
Ту Чжао: «…»
Цинь Тяньци: «…»
Ты только начал косить — и уже устал?
Увидев, что противники остановились, члены Хэхуаньцзун снова двинулись вперёд, чтобы нанести внезапный удар.
Но Ци Линь снова скомандовал:
— Цинь Тяньци, принеси мне ту кучу скошенной травы — сидеть на земле жёстко и неудобно.
Члены Хэхуаньцзун, оказавшиеся как раз по пути между Цинь Тяньци и Ци Линем, замерли в ужасе.
Лу Цзюйвэй снова прошептал:
— Он что, хочет, чтобы Цинь Тяньци прошёл прямо по нам?
— Хватит сам себя пугать! Это просто совпадение! — тихо рявкнул Чжоу Юйминь, но тут же злорадно ухмыльнулся: — Смотрите, этот парень сейчас упадёт с арены!
Цинь Тяньци, которого послали за травой, был упрям: раз Ци Линь велел идти на восток, он пойдёт на запад! Зачем ему тащить эту траву? У Ци Линя что, рук нет?
Члены Хэхуаньцзун затаили дыхание, ожидая, как Цинь Тяньци сам вылетит за пределы арены.
Их иллюзии особенно опасны ещё и потому, что попавший в них обычно не ощущает границ площадки. Достаточно одного неверного шага — и ты уже за пределами арены. Такой метод позволяет побеждать без единого удара.
Сейчас! Его нога уже вышла за край! Ха-ха-ха-ха-ха…
Они не успели договорить смех, как в воздухе свистнул кнут и обвил Цинь Тяньци, резко оттаскивая его обратно.
Ци Линь проворчал:
— Зачем бегаешь без толку? Вдруг упадёшь с арены — и подарим им голову даром?
Цинь Тяньци возмутился:
— Я же помню! От того места, где я стоял, до края далеко — как я мог уже дойти?
Члены Хэхуаньцзун: «…» Проклятая удача!
Ци Линь помолчал. В команде есть непредсказуемый элемент — лучше закончить всё быстро.
— Вы собираетесь так и торчать здесь? — спросил он у Янь Шо и Ту Чжао, раздражённо хлестнув кнутом в сторону.
Янь Шо молчал. Он сдерживал своё Дао на уровне Основания, и если сейчас применит силу для разрушения иллюзии, его истинный уровень станет очевиден…
Ту Чжао испытывал похожие опасения.
— Осторожно! Иллюзия треснула! — вдруг закричал Лу Цзюйвэй.
Янь Шо первым среагировал. Используя мелькнувшие в трещинах иллюзии обрывки теней, он мгновенно определил местоположение троих и одним взмахом меча сбил их с арены.
Ту Чжао тут же последовал за ним, ловко схватил двух пытающихся скрыться и швырнул за пределы площадки.
Всё произошло в мгновение ока.
Цинь Тяньци был ошеломлён. Ему казалось, будто он всё ещё во сне. Как они это сделали? Он даже не успел моргнуть, а пять противников уже выбыли!
— Продолжайте, — сказал Янь Шо Ци Линю. — Ваш кнут, кажется, способен разрушать иллюзии.
— А? — Ци Линь сделал вид, что удивлён, хотя прекрасно знал: это неудивительно! Кнут ведь сплетён из его собственных чешуек — разве может быть иначе, что он разрушает любые иллюзии?
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!.. — несколько ударов кнутом, и иллюзия рассыпалась в прах. Арена мгновенно вернула свой первоначальный вид.
Лу Цзюйвэй и Чжоу Юйминь всё ещё сидели на корточках, растерянно глядя друг на друга.
«Как такое возможно? Этот кнут — дешёвка, которую мы сами видели, как он покупал! Как он может разрушать иллюзии? Ведь для этого нужны артефакты высшего ранга — бесценные, почти недоступные! Неужели он случайно нашёл сокровище?»
Какая невероятная удача!
Лу Цзюйвэй и Чжоу Юйминь были в ярости!
Но злость не помогала. Без иллюзий их «невидимость» исчезла, и Ци Линь просто пнул обоих с арены…
Внизу воцарилась гробовая тишина.
Секта Хэхуаньцзун проиграла…
И проиграла так позорно! Неужели сила Долины Силин действительно достигла таких высот?!
— Кхм-кхм…
Цинь Нин прокашлялась и подмигнула бойцам на арене — пора начинать представление.
Четверо на арене замерли, но вместо радости, как ожидали зрители, между ними завязался тихий спор.
Ту Чжао проворчал:
— Эй, я же сказал экономить! Зачем так быстро всех выкинули? До конца боя ещё половина времени — чем теперь заниматься?
Зрители внизу: «…» Мы же культиваторы — вы думаете, мы не слышим, даже если говорите тихо?
Лу Цзюйвэй и Чжоу Юйминь, всё ещё лежащие на земле в оцепенении: «Слышите? Слышите?! Это вообще люди?! Кто слышал, чтобы экономили удары? Экономят воду, деньги — но не побои!»
И самое обидное — сами же и не сдержали обещание! Зачем вы тогда вообще нужны? А?!
— Кхм-кхм…
Цинь Нин снова прокашлялась, давая понять.
Под её неумолимым давлением четверо наконец выстроились в задуманную позицию.
Зрители, ещё не ушедшие с арены, недоумённо переглянулись: «Что они собираются делать?»
В этой внезапной тишине и всеобщем замешательстве Янь Шо слегка замедлил движение, доставая из хуньтунь-мешочка белый фарфоровый флакончик высотой с палец. Затем он раскрыл ладонь, на которой проступали мозоли от тренировок, высыпал из флакона коричневую пилюлю и без эмоций проглотил её.
Его лицо было чистым, как нефрит, но лёгкий румянец на ушах выдал его смущение.
Зрители зашептались:
— Эй, что он съел?
— Неужели Долина Силин стала такой сильной благодаря каким-то волшебным пилюлям?
— Судя по тому, как он это делал, вполне возможно…
— А-а-а! Мои глаза! — внезапно завопил Цинь Тяньци, и его крик вновь привлёк всеобщее внимание.
http://bllate.org/book/2226/249542
Готово:
