— А это что такое?
У стены, в тени, сотканной из ливня и тяжёлых бархатных штор, лежало нечто большое и тёмное. Оно явно выбивалось из общего облика комнаты.
Лу Сяофань инстинктивно понимала: смотреть не стоит. Но тело оказалось быстрее разума. Она сделала несколько шагов вперёд — и наконец увидела.
Гроб!
Чёрный, с крупной золочёной надписью «Шоу» на передней панели, плотно закрытый, будто заточивший внутри душу умершего.
Это зрелище застало её врасплох.
Лу Сяофань вздрогнула и поспешно отступила назад, едва не упав. Если бы не прижала ладонь ко рту и если бы в тот самый миг не прогремел раскат грома, её крик наполнил бы всё это странное помещение.
Кто вообще ставит гроб в доме?! Но ещё важнее: пуст ли он на самом деле?
Она огляделась. Рядом стоял пустой стол — похоже, жертвенный. А чуть дальше — две фигуры, напоминающие человеческие силуэты. При ближайшем рассмотрении они оказались африканскими или южноамериканскими артефактами, но в свете молнии, окрашенном в серовато-зелёный оттенок, выглядели как зловещие демоны. В танцующих тенях им даже казалось, будто они двигаются!
Неужели это поминальный зал? Хотя разум отвергал такую мысль, Лу Сяофань не могла не воображать самого худшего. Она резко развернулась, инстинктивно желая поскорее покинуть это место.
Но за вспышкой молнии почти сразу последовал гром — на этот раз особенно мощный. Целая серия оглушительных ударов заставила весь особняк погрузиться во тьму.
Отключилось электричество.
Лу Сяофань будто окаменела на месте. Свет сменился полной темнотой, и она оказалась почти слепой. Двигаться было страшно, но она всё же повернулась лицом к тому месту, где стоял гроб!
Так уж устроен человек: зная, что не следует этого делать, всё равно делает.
Она представила, как из гроба вытягивается иссохшая рука мертвеца, а за ней — окровавленный череп, который начинает зловеще хохотать.
В этот миг в голову хлынули все страшные истории, которые в детстве рассказывал Лю Чуньли, чтобы её напугать.
Одна секунда… две… три… Глубокая тишина.
Но в следующий миг в темноте вдруг возникли два зеленоватых огонька — и уставились прямо на Лу Сяофань!
Пятьдесят восьмая глава. Оговорилась или ослышалась?
В момент опасности самый сильный страх — не побег и не крик, а полная обездвиженность. Нельзя ни двинуться, ни вымолвить слова.
Именно так чувствовала себя сейчас Лу Сяофань. Она не могла отвести взгляд от этих зелёных огней. Холодный пот выступил на лбу и стекал по спине, будто по коже скользили ледяные пальцы.
«Цзи Чжаоцзюнь! Цзи Чжаоцзюнь!» — мысленно кричала она.
Но Цзи Чжаоцзюнь не появлялся. Зато вспыхнула новая молния. На мгновение осветив комнату, она позволила Лу Сяофань увидеть на крышке гроба нечто круглое, с растрёпанными длинными волосами… похожее на… человеческую голову…
Она не выдержала и закричала, рухнув на пол, будто растаявший лёд. Сжав голову руками, она зажмурилась и зажала уши. Поэтому не заметила, как «голова» шевельнулась и издала звук.
Внезапно из темноты к её плечу протянулась рука.
Лу Сяофань чуть не лишилась чувств от ужаса, но тёплый, знакомый голос тут же вернул её в реальность.
— Госпожа Лу, что с вами?
Это был Лао Цянь! Она узнала его голос сразу. По дороге в особняк Цзи они приятно беседовали, да и вообще он произвёл хорошее впечатление. Лао Цянь включил фонарик, но вежливо направил луч не на неё, а на стену рядом.
Яркий свет позволил Лу Сяофань, до этого почти ничего не видевшей, наконец разглядеть происходящее.
Она вскочила и крепко вцепилась в руку Лао Цяня.
Люди! Главное — люди! Ведь на самом деле не тьма и не дождь пугают больше всего, а чувство одиночества и заброшенности. А раз рядом кто-то есть — значит, не так страшно.
В ту же секунду в комнатах снова вспыхнул свет.
Свет приносит безопасность — пусть даже на миг. Но этого мгновения хватило, чтобы Лу Сяофань почувствовала, будто вернулась из ада в мир живых. Всё, что произошло, теперь казалось кошмарным сном.
Сердце наконец успокоилось.
— Это… что всё это значит? — смущённо отпустила она руку Лао Цяня, чувствуя себя глупо.
— Гроза. Обрыв питания — обычное дело, — мягко улыбнулся Лао Цянь, стараясь успокоить её. — Хотя в этом доме есть резервный генератор. Просто ему нужно несколько минут, чтобы запуститься. Неудивительно, что вы испугались. Девушка в незнакомом месте, вдруг — полная темнота… На вашем месте и я бы занервничал.
— А это… — Лу Сяофань указала на гроб.
Но в тот же миг перед ней мелькнула тень, и раздалось громкое «мяу!». С крышки гроба грациозно спрыгнул длинношёрстный чёрный кот и уселся прямо перед ними, сверкая разноцветными глазами — один зелёный, другой жёлтый.
Те самые «зелёные огни» в темноте оказались просто отражением молнии в его глазах.
— Этот кот совсем не боится людей, — сказала Лу Сяофань, пытаясь скрыть смущение. Она наклонилась и погладила кота за ухом.
Тот тут же завалился на спину, выставив живот — жест, больше свойственный собакам.
— Он вас любит, — удивился Лао Цянь. — Обычно он очень агрессивен. Меня самого пару раз царапал, хотя я здесь гораздо дольше вас. Даже госпожа Чжу его боится и не пускает в дом. Наверное, из-за дождя пробрался сюда.
— Кто за ним ухаживает?
— Говорят, он дикий. Однажды сам пришёл и остался жить.
Лао Цянь, увидев, что Лу Сяофань встала, лёгким движением похлопал её по плечу.
— Не бойтесь этого гроба. Это всего лишь неодушевлённый предмет. Чего тут страшного? Говорят, его Цзи Чжаоцзюнь-старший заказал себе заранее. Знаете, многие пожилые люди любят готовить себе гроб ещё при жизни. Даже такие богачи, как он, иногда придерживаются… довольно старомодных взглядов.
Услышав, как Лао Цянь вежливо назвал консервативность «старомодностью», Лу Сяофань чуть не рассмеялась.
— Вы что здесь делаете? — раздался голос позади.
Они обернулись. Это была Чжу Ди.
Даже в такую погоду она выглядела безупречно: ни одна деталь туалета не нарушала её строгой элегантности. Она была одета не вызывающе, но всегда безупречно — так, что невозможно было проигнорировать её присутствие, но и не возникало желания отвести взгляд. Казалось, даже если небо рухнет, её внутренний порядок и самообладание останутся непоколебимыми.
— Я… я хотела в столовую, но не нашла, — объяснила Лу Сяофань, чувствуя себя глупо. Ведь даже в огромном особняке потеряться — это уж слишком!
— Я проверяла, не отключили ли электричество во всём районе, — добавил Лао Цянь. — Услышал крик госпожи Лу, когда всё погрузилось во тьму… Она, видимо, испугалась.
Лу Сяофань смутилась ещё больше.
Но выражение лица Чжу Ди не изменилось. Обратившись к Лао Цяню, она сказала:
— Если возникнут проблемы, я позову вас или Лао Фэна. Я же с самого начала говорила: Цзи Чжаоцзюнь-старший не любит, когда посторонние заходят в главное здание. Вы же живёте снаружи, помните? Его здоровье настолько хрупкое, что даже малейшая бактерия может стоить ему жизни.
Лу Сяофань слушала с изумлением.
Выходит, Лао Цянь и другие слуги живут в отдельных постройках и не могут входить в особняк без разрешения? Но ведь приходят же горничные каждый день! И повара готовят еду — им же тоже приходится заходить внутрь! Если он так боится инфекций, почему не держат его в стерильной комнате? И к тому же Лао Цянь просто хотел помочь — зачем так резко реагировать?
Из-за симпатии к Лао Цяню Лу Сяофань невольно стала на его сторону и всё больше тревожилась: насколько же плохое состояние здоровья у Цзи Чжаоцзюнь-старшего?
— Хорошо, в следующий раз буду осторожнее, — склонил голову Лао Цянь.
Лу Сяофань с грустью подумала о своём отце — таком же, как Лао Цянь: средний возраст, забота и о старших, и о младших, жизнь, согнувшая спину под тяжестью забот. Её сочувствие к Лао Цяню усилилось.
Она уже собралась заступиться за него, но Чжу Ди уже кивнула, давая понять, что Лао Цянь может идти, а сама переключилась на Лу Сяофань, заговорив гораздо мягче. Хотя она и не повышала голоса на Лао Цяня, разница в интонации была ощутимой.
— Госпожа Лу, вы пошли не туда. Я уже начала волноваться — думала, вы запутались. И не зря!
Чжу Ди легко взяла Лу Сяофань под руку.
Чёрный кот, недовольный тем, что «его» человека уводят, зарычал, но не напал, а гордо развернулся и мгновенно исчез.
— Я ведь не ошиблась, — возразила Лу Сяофань. — Вы сказали: выйти, повернуть налево, спуститься по лестнице на первый этаж, затем повернуть направо, дойти до коридора и повернуть налево, найти двойную дверь из тёмно-фиолетового орехового дерева с ручками в виде позолоченных роз…
— Видите? Вы сами признаёте, что ошиблись, — с лёгкой улыбкой сказала Чжу Ди. — После коридора нужно было повернуть направо, а не налево. Та сторона — личные покои Цзи Чжаоцзюнь-старшего. Туда никому входить не разрешено.
— Но вы точно сказали «налево»…
Пятьдесят девятая глава. Живой призрак в оболочке
— Ах, правда? Может, я и вправду сказала «направо»? Или вы меня неправильно поняли? — широко раскрыла глаза Чжу Ди, а потом лёгким жестом хлопнула себя по лбу. — Простите, простите! Наверняка я оговорилась и заставила вас идти не туда. Ещё чуть не напугала вас до смерти!
Поскольку она сама взяла вину на себя, Лу Сяофань не могла настаивать. Казалось бы, Чжу Ди поступила благородно, но теперь Лу Сяофань даже засомневалась: а вдруг она и правда что-то перепутала? Ведь не было ни записи, ни письменных указаний. Да и вообще — испугалась она из-за внезапного отключения света, а не из-за указаний Чжу Ди.
С добрым намерением Лу Сяофань позволила Чжу Ди увести себя в столовую.
Тем временем Лао Цянь вышел из особняка. Но вместо того чтобы вернуться в пристройку у бассейна, где жили слуги, он незаметно обошёл главное здание и подошёл к техническому помещению. Ловким движением он открыл замок отмычкой и вошёл внутрь.
Там находились главные рубильники воды, электричества, газа, отопления и кондиционирования. Лао Цянь подошёл к электрощитку, осмотрел его и понимающе кивнул.
— Так и думал. Отключение было не из-за грозы, а сделано руками человека, — пробормотал он, аккуратно вернул всё на место и так же незаметно ушёл.
Об этом, конечно, Лу Сяофань ничего не знала. Она шла за Чжу Ди через проходную комнату с двумя дверями и наконец достигла столовой.
Как и следовало ожидать, столовая в доме Цзи ничем не уступала декорациям из фильмов: изысканная посуда, роскошное убранство, огромная хрустальная люстра и стол такой длины, что за ним можно было устраивать скачки. При плохом зрении и слабом освещении сидящие на противоположных концах даже не увидели бы друг друга.
Но зрение у Лу Сяофань было отличное. Поэтому, когда Чжу Ди открыла двойные двери из тёмно-фиолетового орехового дерева с позолоченными розами на ручках, она сначала поразилась холодной, показной роскоши дома Цзи, а затем увидела самого Цзи Вэчжи.
Лу Сяофань пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не выдать своего ужаса — не прикрыть рот ладонью и не вскрикнуть от испуга.
Это вообще человек?
«Кожа да кости» — слишком мягко сказано. Перед ней был скелет, обтянутый сморщенной, прозрачной кожей. Если бы не одежда, можно было бы разглядеть медленное движение крови по венам и едва заметное дрожание внутренностей при каждом вдохе.
Раньше он, видимо, был таким же высоким и широкоплечим, как его сын. Но теперь плечевые кости торчали, как вехи, делая его ещё более жутким.
Голова его безжизненно свисала набок, тело опутывали странные медицинские трубки и мешочки с жидкостями, а кожа имела нездоровый ржаво-бурый оттенок. Первые слова, мелькнувшие в голове Лу Сяофань, были: «живой призрак» и «оболочка».
Если бы не подвижные чёрные глаза, уставившиеся прямо на неё, Лу Сяофань подумала бы, что перед ней мумия.
— Состояние Цзи Вэчжи действительно шокирует, — тихо сказала Чжу Ди, словно угадав её мысли. Она слегка толкнула Лу Сяофань в локоть. — Но всё же подойдите и поздоровайтесь.
Лу Сяофань с трудом восстановила дыхание и заставила сердце биться ровнее. Она сделала шаг вперёд.
«Это всего лишь пожилой человек, измученный болезнью, — упрекнула она себя. — Как можно судить по внешности? Это же невежливо! И ведь он же старший…»
http://bllate.org/book/2207/248153
Готово:
