— Позвольте мне первой высказаться, — резко и чётко произнесла Сюй, главная начальница Управления диагностики.
Лю, главная начальница Управления одежды, почернела от злости. Что это вообще значило? Неужели намёк на то, будто она тайком обижает людей?
— Знаете, как ни странно, мне и Цюй Хэ сразу же понравились друг другу. Среди целой кучи платков я сразу выбрала именно ваш. Как жаль, что вы не придёте в наше Управление одежды — это была бы настоящая утрата!
Лю шагнула вперёд и решительно схватила Цюй Хэ за руку, разглядывая её с головы до ног с искренней радостью, от которой той стало неловко и не по себе.
Только Хао, главная начальница Управления музыки, спокойно сидела на месте и с нежностью смотрела на девушку:
— Дитя моё, говори смело. Куда бы ты ни выбрала — ни у кого из нас не будет возражений.
Цюй Хэ благодарно кивнула ей и уже приняла решение в душе.
— Рабыня долго думала и решила…
Она не успела договорить — дверь распахнулась, и снаружи донёсся голос:
— Не стоит утруждать себя, господа. Цюй Хэ уже стала ученицей нашего Управления кухни.
Все в комнате обернулись. Фу Цао уверенно вошла внутрь, увидела Цюй Хэ посреди зала и, улыбаясь, подошла к ней, вытащив девушку из рук Лю.
Этот ход застал всех остальных главных начальниц врасплох. Сюй первой не выдержала:
— Цао Фан, что вы этим хотите сказать? На этот набор вы из Управления кухни уже выбирали первыми! Вы не взяли Цюй Хэ тогда — и теперь вдруг вмешиваетесь? Да это же смешно!
Цао Фан, однако, не обиделась. Напротив, она прищурилась и добродушно ответила:
— Неужели госпожа Сюй узнала об этом лишь сегодня? Весь набор расширили именно из-за нехватки людей в Янсиньдяне. Разве не так?
Она сделала паузу, наблюдая, как гнев Сюй угасает, и продолжила:
— А насчёт того, что я якобы не выбрала Цюй Хэ — это уже обидно. Цюй Хэ изначально была из Управления кухни. Если бы не недоразумение, она давно бы стала нашим писцом. Теперь, когда она возвращается, ей, конечно, надлежит вернуться именно к нам.
Цюй Хэ в душе презрительно усмехнулась. Теперь вдруг заговорили о том, чтобы сделать её писцом? А когда выгоняли её из Управления кухни, спросили ли хоть раз, была ли она виновата?
Где же была эта благородная речь вчера? Кто поверил ей хоть на йоту?
— Прошлое есть прошлое, настоящее — настоящее. Как можно всё смешивать в одно? Говорят, фу Цао сама когда-то вышла из Прачечного управления. Неужели теперь собираетесь туда возвращаться?
На лице Цао Фан застыла вежливая улыбка:
— Госпожа Сюй, не стоит так сердиться. Это решение принимала не я одна. Вчера я показала пирожные, приготовленные Цюй Хэ, старшей начальнице Лао. Та похвалила: «Превосходно!»
Раз уж Лао, старшая начальница Бюро, уже вмешалась, продолжать спор было бессмысленно. Сюй сердито бросила взгляд на Цао Фан и, взмахнув рукавом, вышла из комнаты.
Лю тоже не заполучила Цюй Хэ, но раз уж та не попала в Управление драгоценностей, ей стало легче на душе. Она сказала «поздравляю» и пожала плечами, поспев за Сюй — как же упустить шанс поиздеваться над ней!
Хао поняла, что спору конец. Хотя ей и было жаль, провожая Цюй Хэ и Цао Фан, она тихо сказала девушке:
— Похоже, тебе не суждено быть в нашем Управлении музыки. Но у тебя, дитя, такой талант и дарование в столь юном возрасте — не дай бог их растерять. Возьми эту флейту в подарок. Если будет время, приходи ко мне — вместе поиграем.
На самом деле Цюй Хэ заранее знала, что Цао Фан непременно придёт сегодня. Если бы та не появилась, она уже решила выбрать Управление музыки. Но, увы, пришлось всё же остановиться на Управлении кухни.
Она искренне поклонилась Хао:
— Благодарю вас, госпожа Хао. Цюй Хэ этого не забудет.
Цао Фан впереди улыбалась, наблюдая за их прощанием, и не проявила ни капли недовольства, дожидаясь, пока Цюй Хэ подойдёт.
— Из-за дела с Линь Ци тебе пришлось многое перенести. Я всегда верила в тебя. Теперь Линь Ци ушла из Управления кухни, и никто больше не посмеет тебя обижать.
— Благодарю за заботу, госпожа Цао. Рабыня не чувствует себя обиженной.
Именно такого ответа и ждала Цао Фан. Она одобрительно кивнула:
— Ты разумная девушка. Я всегда на тебя полагалась. Кстати… Ты, кажется, уже давно знакома с Его Высочеством четвёртым принцем?
Цюй Хэ слегка прикусила нижнюю губу и прищурилась. Она была уверена, что Цао Фан непременно придёт сегодня, именно из-за вчерашнего поведения Чжоу Вэньяня.
И вот, как и ожидалось, та уже не может сдержать любопытства.
— Рабыня всего лишь служанка. Откуда ей знать Его Высочество? Просто раньше я служила в Чаншоугуне при Императрице-вдове. Его Высочество очень благочестив и часто навещал её. Мне лишь пару раз довелось ухаживать за цветами в саду, когда он приходил.
Цао Фан протяжно «о-о-о» произнесла, не веря ни слову. Неужели она думает, что её можно обмануть такими сказками?
Но раз Цюй Хэ отрицает — пусть будет по-её. Главное, что девушка теперь в Управлении кухни, и Его Высочество рано или поздно сам придёт сюда.
В последнее время в Управлении кухни постоянно происходят неприятности, и Лао, старшая начальница Бюро, крайне недовольна. Сама Цао Фан давно метит на её место. Если удастся привлечь на свою сторону Чжоу Вэньяня, возможно, Лао и вправду поддержит её кандидатуру.
— Наверное, ты такая покладистая и талантливая, что Его Высочество и запомнил тебя. Это прекрасно, не стоит смущаться. Ладно, иди собирай свои вещи.
Цюй Хэ с облегчением вздохнула, когда Цао Фан ушла. Наконец-то она снова в Управлении кухни.
Днём того же дня в Янсиньдяне Чжоу Вэньянь сидел в самом конце ряда принцев, закинув ногу на ногу, и не мог удержаться от зёвоты.
С наступлением лета он всё чаще чувствовал сонливость, особенно в такую душную погоду — идеальное время для послеобеденного отдыха.
Император Чэн хмурился, просматривая доклад. Старший сын окреп и теперь, вынужденно вернувшись в столицу, всё время притворялся больным и сидел дома. Как это выглядело в глазах подданных?
От злости всё вокруг казалось раздражающим. И тут как раз Чжоу Цзыюй подался вперёд и влез в гнев императора:
— Отец, губернатор провинции Хэнань прислал доклад — просит выделить серебро на укрепление дамб вдоль реки Хуанхэ.
Император Чэн нахмурился ещё сильнее, захлопнул доклад, и в зале мгновенно воцарился ледяной холод.
— Подайте сюда! Каждый год чиним, каждый год — наводнения! Куда уходят деньги из казны, если никакого результата нет!
Лицо Чжоу Цзыюя побледнело. В душе он проклял того, кто прислал доклад.
Император Чэн уже дочитал бумагу и, мрачно бросив её на пол, прогремел:
— Этому губернатору Хэнани больше не быть на своём посту! Только и знает, что требует у меня серебро! Кто знает, сколько из этого на самом деле пошло на строительство!
При этих словах все вскочили с мест и упали на колени:
— Отец! / Ваше Величество! Умоляю, успокойтесь!
В этот напряжённый момент из дальнего угла раздался лёгкий скрип стула. Все взгляды повернулись туда.
Чжоу Вэньянь, совершенно спокойный, сидел с закрытыми глазами и покачивал стул, будто был не на совете, а отдыхал в собственном кабинете.
Император Чэн пришёл в ярость и громко хлопнул ладонью по столу. Только тогда Чжоу Вэньянь, будто пробуждённый ото сна, открыл полусонные глаза и встретился взглядом с отцом.
Прошла пара мгновений, прежде чем он осознал, где находится…
О нет! Его поймали на том, что он спит на уроке! А «учителем» оказался сам отец — и теперь не уйдёшь!
Автор примечает: Поздравляем Цюй Хэ с вступлением в Управление кухни!
Четвёртый принц-двоечник пойман на сне! Ха-ха, сегодня ему снова придётся играть роль!
Чжоу Вэньянь окончательно проснулся. Чжоу Цзыюй не удержался и усмехнулся с насмешкой: с самого начала он считал глупостью решение отца пригласить младшего брата на совет. Теперь, надеялся он, отец наконец поймёт свою ошибку.
Другие чиновники тоже начали смотреть на Чжоу Вэньяня с пренебрежением. Только Чжоу Цзыюань бросил младшему брату многозначительный взгляд и, опустив голову, стал просить за него:
— Отец, простите четвёртого брата. Наверное, он сильно устал с дороги и не успел отдохнуть.
Чжоу Цзыюй скривился, но всё же добавил:
— Второй брат прав. Четвёртый брат впервые ездил по поручению двора — наверняка не привык. Учитывая, что это его первый проступок, прошу простить его, отец.
Император Чэн прищурился, и в зале повисла тяжёлая тишина. Особенно он смотрел на Чжоу Цзыюаня: тот славился своей добродетелью, и, независимо от того, примкнёт ли к нему Чжоу Вэньянь, сегодня он обязан был заступиться.
Чжоу Вэньянь, будто не замечая гнева отца, зевнул и лениво выпрямился на стуле:
— Третий брат прав. Поездка совсем измотала меня. В следующий раз, если будет такое «удовольствие», умоляю, не выбирайте меня.
Император Чэн рассмеялся от злости:
— От кого ты унаследовал эту лень? Раз так — я и вправду отправлю тебя в поездки почаще, чтобы закалился!
Лицо Чжоу Вэньяня исказилось от отчаяния, и императору стало немного веселее.
— Ладно, чтобы простить четвёртого, предложите-ка мне, что делать с деньгами для Хэнани — выделять или нет?
Чжоу Цзыюй в душе строил планы. Он уже много лет курировал вопрос реки Хуанхэ и немало нажил на этом. Чтобы укрепить свою власть, ему нужны были голоса чиновников и народная поддержка — а значит, серебро нужно было выделять.
Губернаторы Хэнани и Цзянчжэ были из его лагеря.
Он знал, что большая часть денег оседает в карманах, но закрывал на это глаза. Сегодня, несмотря на гнев отца, он всё равно подал доклад — ведь если император в гневе уволит нынешнего губернатора, он лишится одного из своих главных союзников. В душе он ругал губернатора Хэнани за неумение, но всё равно искал способ всё исправить.
— Отец, губернатор Хэнани, конечно, бездарен, но бедствие реки Хуанхэ — не то, что можно решить за день или два. Боюсь, что без помощи ещё больше простых людей пострадают от наводнений.
Император Чэн и сам этого боялся. Поэтому, зная о коррупции, он всё равно каждый год выделял средства на укрепление дамб — лишь бы народ страдал меньше.
Чжоу Цзыюань прекрасно знал, что Чжоу Цзыюй и губернатор Хэнани в сговоре.
— Отец, раз вы не доверяете расходованию средств на бедствие, почему бы не назначить императорского уполномоченного для сопровождения серебра? Даже самые дерзкие не посмеют воровать при нём.
— По твоему мнению, кого мне послать?
— Конечно, третьего брата!
Чжоу Цзыюань собирался предложить доверенного чиновника из своего лагеря, который бы разоблачил коррупцию губернатора. Но он не успел открыть рта — его опередили.
Ленивый, чуть сонный голос Чжоу Вэньяня вновь привлёк все взгляды на себя.
Чжоу Цзыюань растерялся. Посылать третьего брата в Хэнань? Это же прямой путь к сговору! Дело сойдёт на нет. Неужели четвёртый брат вообще понимает, что говорит?
Он пожалел, что не объяснил младшему брату политическую обстановку при дворе. Хоть бы не мешал, а не то что помогал!
Выражение лица Чжоу Цзыюя тоже стало сложным. С одной стороны, он сам хотел предложить себя, с другой — неприятно было, что за него просит такой человек, как Чжоу Вэньянь. С каких пор ему понадобилась помощь от него?
Император Чэн с интересом «о-о-о» протянул и бросил взгляд на Чжоу Цзыюя:
— Четвёртый, объясни, почему именно твой третий брат?
Чжоу Вэньянь ответил с полной уверенностью:
— Третий брат лучше всех знает Хэнань. Не то чтобы он ездил туда каждый год, но он точно самый осведомлённый среди всех в столице. Кроме того, он — принц. Даже самый наглый губернатор не посмеет обманывать Его Высочество.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Даже Чжоу Цзыюань, считавший Чжоу Вэньяня ничего не смыслящим, замер в изумлении. Почему он сам до этого не додумался?
Действительно, никто в столице не знал Хэнань лучше Чжоу Цзыюя. Кто, как не он, знал, куда уходят деньги на бедствие?
Почему река Хуанхэ каждый год выходит из берегов? Почему губернатор так самоуверен? Почему именно сегодня появился этот доклад?
Теперь всё становилось на свои места.
Император Чэн, человек недюжинного ума, всё прекрасно понял. В углу губ Чжоу Вэньяня мелькнула едва заметная улыбка. Его отец, возможно, и не был хорошим отцом, но уж точно был выдающимся императором. Раньше он позволял сыновьям создавать свои кланы, но теперь, видимо, решил, что пора обрезать им крылья.
http://bllate.org/book/2198/247684
Готово:
