Однако, не желая тратить впустую вкусные угощения и боясь его расстроить, она всё же с неохотой приняла подарок. Какая же она добрая!
— У меня ещё не пройдена проверка в Бюро придворных служанок, — сказала она, — так что четвёртому господину лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Я просто возьму с собой небольшую баночку цукатов по дороге — буду использовать их понемногу, когда захочется освежить рот.
Чжоу Вэньянь нахмурился. Он не обижался из-за отказа, а скорее раздосадовался: слишком уж много хлопот доставляет Цюй Хэ, оказавшись в Бюро придворных служанок. Ему хотелось просто воспользоваться своим влиянием и перевести её к себе, но упрямая девчонка упрямо отказывалась.
Раздражённо ткнув её пальцем в лоб, он бросил:
— Да ты просто неблагодарная!
И, резко встав, развернулся и ушёл.
Цюй Хэ осталась в полном недоумении. Она ведь ничего такого не сделала! Почему он вдруг снова рассердился?
Изначально Цюй Хэ собиралась сразу вернуться в Бюро придворных служанок, но вспомнила, что уже пообещала фу Цао заглянуть в Сиюй-суо. Если не сходит, наверняка станут болтать за спиной. Решила не рисковать и послушно последовала за Чжоу Вэньянем, чтобы забрать цукаты.
Когда они добрались до Сиюй-суо и Цюй Хэ увидела перед собой гору цукатов, она наконец поняла, насколько сильно он преуменьшил количество, называя их «немного».
Чжоу Вэньянь надеялся соблазнить Цюй Хэ угощениями и заставить её задержаться подольше, но она взяла лишь маленькую баночку и тут же отправилась обратно. Как только она ушла, Сяо Дунцзы тут же подбежал к Чжоу Вэньяню и что-то тихо прошептал ему на ухо, протянув при этом плотно запечатанное письмо.
Чжоу Вэньянь мгновенно сменил игривое выражение лица на серьёзное и внимательно взвесил письмо в руке.
— Похоже, мой старший брат наконец не выдержал.
Цюй Хэ, выйдя из Сиюй-суо, вдруг вспомнила: из-за суматохи с Чжоу Вэньянем она совершенно забыла о Шэнь Хуннине.
Она тут же вернулась в сад Ниншоугуня, но не успела дойти, как наткнулась на отряд строгих и внушительных императорских стражников.
Шэнь Хуннин стоял впереди отряда, холодный и непроницаемый, словно не замечая её. Он прошёл мимо, даже не взглянув.
Цюй Хэ скромно опустила голову и слегка поклонилась всем стражникам. Лишь когда они скрылись из виду, она подняла глаза. Очевидно, после того, как Шэнь Хуннин пришёл в себя, произошло нечто, о чём она ничего не знала.
Цюй Хэ не знала деталей, но была уверена в одном: исчезновение Шэнь Хуннина связано с помощью госпожи Юйцзюнь.
В её сердце росла благодарность к госпоже Юйцзюнь, и решимость похоронить её останки вместе с генералом Чжаном становилась всё твёрже.
Небо уже темнело, и сейчас было не время искать госпожу Юйцзюнь для разговора. Цюй Хэ вернулась в Бюро придворных служанок с цукатами.
Раньше в её комнате жили восемь девушек, но после отбора в различные управления осталось только четверо, включая её саму.
С приближением окончания проверок все становились всё более нервными. Результаты последних двух дней ещё не объявили, и лица всех были мрачными.
Пока Цюй Хэ отсутствовала, между ними даже возникла ссора. Теперь, увидев её, все лишь холодно фыркнули.
Цюй Хэ не стала обращать на них внимания, быстро перекусила и легла спать.
Посреди ночи она вдруг проснулась от тревожного сна. Ледяные ладони прикрыли лицо, ноги поджаты к груди — она сидела в полной растерянности. Ей приснился Чжоу Вэньянь.
Ощущения во сне были невероятно реальными: его горячие губы, словно лёгкие крылья бабочки, коснулись её щеки. Самое страшное — она не оттолкнула его, а, напротив, растворилась в этом прикосновении.
Стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взором вновь возникали его миндалевидные глаза, полные глубокой, необъятной нежности, будто стремящейся увлечь её в бездонную пропасть, из которой невозможно выбраться.
Его низкий, ленивый голос с обожанием произносил её имя, шепча признания, которые проникали прямо в уши.
Цюй Хэ в отчаянии тряхнула головой, пытаясь изгнать все воспоминания о нём, повторяя себе, что это всего лишь сон. Но вскоре с горечью признала: заснуть ей больше не удастся.
Когда на востоке начало светать, Цюй Хэ вынуждена была признать: её сердце, похоже, уже незаметно начало принимать этого бездельника и повесу.
Не в силах смириться с этим откровением, она рано поднялась, умылась и принялась за уборку, тщательно вымывая каждый уголок комнаты.
Когда остальные служанки проснулись, они с изумлением обнаружили, что помещение сияет чистотой!
«Эта нахалка-красавица опять тайком усердствовала, пока мы спали!» — подумали они с досадой.
Цюй Хэ уже была одета и бодра, готовясь к новому дню проверок. Раз уж она не могла справиться с собственными чувствами, оставалось лишь занять себя делом — работать до изнеможения, чтобы не было времени предаваться пустым мечтам.
Сегодняшняя проверка проводилась в последнем из шести управлений — Управлении музыки. Цюй Хэ не разбиралась в музыке. Раньше, когда с ней была Чжао Цзи, она немного научилась танцевать, но с инструментами и теорией музыки так и не познакомилась.
К счастью, в предыдущих управлениях она уверена в успехе, поэтому проверку в Управлении музыки можно считать формальностью — осталось лишь дождаться окончательных результатов.
Тем не менее, она пришла на проверку в полной готовности и выглядела ослепительно.
Цюй Хэ пришла первой. Остальные, входя в помещение, удивлённо замерли, увидев её, а затем зашептались между собой.
Они говорили довольно громко, и Цюй Хэ, хоть и не хотела, всё равно услышала: вчера Линь Ци подверглась наказанию от фу Цао.
Её не только лишили должности младшей служанки, но и немедленно отправили в Прачечное управление. А Шуйюнь, напротив, вернули в Чанчуньгунь. Сравнивая судьбы двух девушек, Линь Ци, безусловно, досталось хуже.
Теперь взгляды остальных на Цюй Хэ изменились. Линь Ци внешне дружила с ней, а Шуйюнь была её врагом — обе обвинили Цюй Хэ и обе понесли наказание.
Неважно, намеренно ли Цюй Хэ это устроила или случайно — факт остаётся фактом: из-за неё пострадали две девушки. Таких, как она, простым служанкам лучше не злить! Все начали дистанцироваться от неё, боясь навлечь на себя беду.
Цюй Хэ не стала ничего объяснять — ей даже приятно было, что никто не мешает.
Ровно в назначенное время в помещение вошла Хао, главная начальница Управления музыки. Как ни странно, на проверке использовали бамбуковую флейту.
До возвращения в дом Шэней Цюй Хэ никогда не сталкивалась с музыкальными инструментами. После возвращения, благодаря тётушке, она немного познакомилась с ними, но лишь поверхностно.
До встречи с госпожой Юйцзюнь она даже не держала в руках бамбуковую флейту и не знала, что звуки флейты могут быть настолько пронзительными и трогательными.
Каждой дали по флейте. В отличие от предыдущих проверок, теперь у всех было время — целая палочка благовоний — чтобы потренироваться, после чего каждая по отдельности должна была сыграть перед Хао.
Цюй Хэ взяла флейту, изначально собираясь лишь полюбоваться ею, а затем объяснить Хао, что не умеет играть.
Но как только флейта оказалась в её руках, она почувствовала странное волнение. В сознании сам собой возник образ: одинокая женщина в зелёном платье стоит в глубине бамбуковой рощи. Вокруг неё медленно опадают листья, и в этот миг звучит флейта — полная безграничной тоски и решимости перед лицом жизни и смерти.
Руки Цюй Хэ сами подняли флейту к губам. Она закрыла глаза и, будто играла на ней всю жизнь, издала тихий, печальный звук.
В помещении, где до этого стоял шум множества нестройных мелодий, воцарилась полная тишина. Все перестали играть и повернулись к ней.
Даже Хао, очарованная звуками, невольно встала со стула. В комнате воцарилась такая тишина, будто все застыли в восхищении.
Когда мелодия закончилась, Цюй Хэ медленно открыла глаза. Ей показалось, что теперь она глубже поняла чувства госпожи Юйцзюнь.
Первой из очарования вышла Хао. Искренне воскликнув «Прекрасно!», она не смогла сдержать волнения и подошла, чтобы взять Цюй Хэ за руки.
— Как тебя зовут? Ты ещё так молода, а уже играешь на флейте божественно! За всю свою жизнь я не встречала никого подобного. Как я раньше не замечала в дворце такой жемчужины?
Цюй Хэ смутилась. Похвалу заслуживала госпожа Юйцзюнь, а не она. Скромно поклонившись, она ответила:
— Служанка Цюй Хэ. Главная начальница слишком лестно отзываетесь.
— Цюй Хэ… прекрасное имя. С сегодняшнего дня ты становишься ученицей Управления музыки…
Хао ещё не успела договорить, как за дверью раздался громкий голос:
— Постойте! Эту служанку мы уже забрали в Управление одежды!
Все обернулись. В дверях стояла Лю, главная начальница Управления одежды, держа в руках вышитый платок. Цюй Хэ узнала свою работу.
Не успела Лю войти, как в помещение, расталкивая всех своим внушительным телом, ворвалась Сюй, главная начальница Управления драгоценностей, с Цюй Хэной работой — украшением из бусин.
— Цюй Хэ умна и ловка, она давно выбрана нами в Управление драгоценностей! Вы уже опоздали!
Остальные служанки растерянно переглянулись:
«…Вы что, сговорились нас дразнить?»
Хао, будучи самой сообразительной, поняла, что обсуждать это при всех служанках неприлично. Оставив свою помощницу в главном зале, она увела Цюй Хэ в другое помещение, чтобы уладить вопрос.
Хао села во главе стола, Лю и Сюй — по бокам, а Цюй Хэ скромно стояла рядом.
— Сёстры, вы обе старше меня по должности, но в таких делах важна и удача, — первой заговорила Лю. Ей было всего двадцать пять–двадцать шесть лет, и она выглядела очень энергичной и проницательной. Увидев, что никто не торопится говорить, она решила начать первой. — Проверка в Управлении одежды прошла раньше, значит, эта девушка должна достаться нам.
Сюй была самой старшей и самой полной из троих, да и характер имела самый вспыльчивый. Но поскольку она дольше всех служила в Бюро придворных служанок, обычно никто не осмеливался с ней спорить.
Услышав слова Лю, она холодно фыркнула. Все знали, что в последние годы конкуренция между шестью управлениями обострилась. К тому же скоро должны были состояться празднования дня рождения императора и именин императрицы, и каждое управление старалось проявить себя.
Кроме того, старшая начальница Бюро, Лао, уже в преклонном возрасте и часто болела. Говорили, что на днях она даже потеряла сознание. Главные начальницы всех шести управлений давно метили на её место.
Каждая из них прошла долгий и трудный путь, чтобы занять нынешнюю должность, и каждая мечтала о продвижении дальше.
В этом году набор служанок был не только больше обычного, но и длился дольше. Все понимали: сейчас самое время находить таланты. А Цюй Хэ буквально выделялась на фоне остальных — она преуспевала во всём. Если не заполучить её себе, она усилит другое управление.
К тому же Управление одежды и Управление драгоценностей часто сравнивали, ведь оба отвечали за наряды и украшения наложниц. Поэтому, узнав, что Лю хочет забрать Цюй Хэ, Сюй не удержалась и прибежала перехватить её. Но не ожидала, что на девушку также претендует Хао.
— Если следовать логике Лю, то первой проходила проверка в Управлении кухни, — парировала Сюй. — Разве отбор — это покупка товара, где важна только скорость? У Цюй Хэ золотые руки, она идеально подходит для Управления драгоценностей. В Управлении одежды её талант пропадёт зря.
Лю чуть не выкрикнула «Ты!», но сдержалась. Лао терпеть не могла раздоры между управлениями. Пусть Сюй и позволяет себе грубость из-за возраста, Лю не собиралась опускаться до её уровня.
Она бросила взгляд на Хао. Та, управляя Управлением музыки, обычно держалась отстранённо и снисходительно, считая себя выше остальных. Интересно, что и она решила поучаствовать в споре за служанку.
Хао тем временем спокойно произнесла:
— Сёстрам не стоит так горячиться. Наши шесть управлений всегда жили в согласии. Не стоит из-за такой мелочи портить отношения.
Сюй презрительно фыркнула:
— Легко говорить! Если у тебя хватит духу уступить нам девушку, я не только не обижусь, но и буду благодарна.
Лицо Хао тоже стало серьёзным. Управление музыки отвечало за музыкальное сопровождение церемоний и праздников и напрямую взаимодействовало с Управлением внутренних дел, редко сталкиваясь с подобной грубостью. Увидев такое отношение Сюй, она не могла не обидеться.
— Цюй Хэ обладает выдающимися музыкальными способностями — это редкий талант. Как главная начальница Управления музыки, я обязана предложить ей место у нас. Если нужно принять решение, предлагаю предоставить выбор самой Цюй Хэ.
Все трое одновременно посмотрели на скромно стоящую девушку. Почувствовав на себе их взгляды, Цюй Хэ растерянно подняла голову.
Её наивный и чистый взгляд лишь усилил интерес трёх женщин: такую легко будет направлять в нужное русло.
Цюй Хэ с самого начала размышляла над этим выбором, но человек, которого она ожидала увидеть, так и не появился. Придётся пересматривать планы. Если выбирать между этими тремя управлениями, какое ей взять?
— Не бойся никого обидеть, — сказала Сюй, — говори, что думаешь. Даже если выберешь Управление драгоценностей, никто не посмеет тебя обидеть.
http://bllate.org/book/2198/247683
Готово:
