Чжоу Цзыюй наконец осознал: Чжоу Вэньянь вовсе не собирался помогать ему — он губил его! Каждое его слово было словно удар в самое сердце, и теперь его напрямую обвиняли в сговоре с местными чиновниками и присвоении средств на борьбу со стихийным бедствием.
В душе он уже тысячу раз проклял Чжоу Вэньяня, но колени сами подкосились, и он опустился на землю.
— Отец-император, прошу Вас, рассудите справедливо! Ваш сын хоть и следил за делами Жёлтой реки все эти годы, но редко общался с чиновниками провинции Хэнань. Я совершенно не ведаю, что они там творили! А уж о деньгах на помощь пострадавшим и вовсе никогда не слышал!
Лоб Чжоу Цзыюя покрылся холодным потом. Сейчас он думал лишь о том, как бы поскорее отмежеваться от этого дела. Опытность старших всегда выше — отец-император, видимо, готовил эту ловушку не один день.
Император Чэн сидел наверху, молча наблюдая, как у его ног распростёрлись в поклоне чиновники. Взгляд его наконец остановился на Чжоу Вэньяне, который сидел, развалившись в кресле, будто бы и не замечая происходящего.
Сегодня он намеренно заговорил о Жёлтой реке, но никто из присутствующих не уловил его замысла. Только этот, самый безалаберный и нерадивый четвёртый сын, сразу понял, к чему всё идёт. Неужели он на самом деле такой наивный и ничего не соображает?
Воцарилась гнетущая тишина. Вдруг скрипнуло кресло Чжоу Вэньяня, и этот звук нарушил напряжённое молчание.
— Третий брат, чего это ты вдруг на колени? Неужто тоже устал от поездок за пределы столицы?
При этих словах император Чэн не удержался и рассмеялся. Схватив со стола императорское перо, он запустил им в сторону сына:
— Велел же тебе больше читать, а не бездельничать целыми днями! Когда же ты, наконец, повзрослеешь?
Чжоу Цзыюань тоже улыбнулся, но в душе размышлял: «Вот уж воистину — четвёртый брат подобрал идеальный момент для этих слов».
Если бы хоть кто-то другой в этом зале осмелился сказать нечто подобное, отец-император непременно заподозрил бы его в коварстве. Но именно из-за своей непосредственности и прямолинейности четвёртый брат не вызывал подозрений.
— Отец, зачем же Вы опять напоминаете о моих слабостях…
— Ладно, вставайте все. Я уже понял суть дела, и к третьему сыну это не имеет никакого отношения. Насчёт императорского посланника я уже решил. Не может же всё в государстве делать только мой сын — а то скажут, будто у меня в Поднебесной одни бездельники служат!
Чжоу Цзыюй с трудом выдавил улыбку и подхватил слова отца, но в душе уже ощутил леденящий холод: отец явно недоволен, что его сыновья слишком далеко суют нос в дела управления.
— А ты… — император перевёл взгляд на Чжоу Вэньяня, — твои два старших брата только что просили за тебя. Учитывая, что ты только что вернулся в столицу, я на этот раз прощу тебе.
Чжоу Вэньянь радостно воскликнул:
— Благодарю, отец!
Но император продолжил:
— И кстати, ты ведь прав — ты слишком редко выезжаешь из столицы. В этом году ты поедешь со мной в южную инспекционную поездку.
Услышав это, Чжоу Цзыюй едва не взорвался от ярости!
Чжоу Цзыюань, который изначально и не собирался ехать, лишь усмехнулся про себя…
А Чжоу Вэньянь, который ехать не хотел, вдруг оказался назначенным.
Император Чэн с удовольствием наблюдал за разными выражениями лиц своих трёх сыновей и с довольной улыбкой подумал: «Вот так-то! Пусть у них всё идёт наперекосяк — мне от этого только радостнее!»
Цюй Хэ поступила в Управление кухни, и её жизнь сразу вошла в чёткий ритм. Возможно, потому что Линь Ци отправили в Прачечное управление, атмосфера в Управлении кухни стала довольно спокойной.
В частности, никто больше не пытался без причины придираться к Цюй Хэ, и у неё появилось время спокойно практиковаться в искусстве подачи чая.
Она не знала, что история с отправкой Линь Ци в прачечную уже разнеслась по всему Управлению кухни. Теперь, когда ученицы втихомолку заговаривали о Цюй Хэ, все лишь качали головами и замолкали.
«Госпожа Линь была такой гордой особой, чуть ли не готовой стать начальницей Управления кухни… А её в одночасье отправили стирать бельё! С такой-то опасной особой лучше не связываться!»
Фу Цао всё это замечала, но не собиралась отпускать Цюй Хэ в группу подачи чая. Хотя служанки по подаче чая и относились формально к Управлению кухни, они обслуживали Янсиньдянь и со временем стали заносчивыми.
Фу Цао уже давно чувствовала, что теряет над ними контроль. А Цюй Хэ и без того была девушкой с сильным характером — если её переведут к подаче чая, она станет ещё менее управляемой.
Поэтому с самого начала фу Цао не планировала делать Цюй Хэ служанкой по подаче чая и даже намекала ей, что если та останется в Управлении кухни, то вскоре получит должность женской служащей.
Однако Цюй Хэ, внешне послушная, тайком продолжала тренироваться в подаче чая. Это было всё равно что бить кулаком в вату — фу Цао чувствовала себя крайне раздражённой.
Чтобы лишить Цюй Хэ времени на занятия, фу Цао намеренно поручала ей бегать по поручениям: то принести одно, то отнести другое — лишь бы не дать ей передохнуть.
— Цюй Хэ, отнеси эти пирожные с гороховой пастой во дворец Юнхэгунь.
Раньше Цюй Хэ ходила только по Бюро придворных служанок, а сегодня её отправили аж во дворец.
Цюй Хэ прекрасно понимала замысел фу Цао, но не злилась.
«У него есть свой план, а у меня — свой путь», — подумала она. Несколькими бусинками она подкупила одну из соседок по комнате, и та по вечерам показывала Цюй Хэ, чему научилась за день.
Хотя сама ученица выполняла движения не совсем правильно, Цюй Хэ всё равно улавливала суть и таким образом не пропускала ни одного дня практики.
К тому же это давало ей прекрасный повод выходить за пределы Бюро придворных служанок.
По пути обратно из дворца Юнхэгунь она зашла к госпоже Юйцзюнь.
— Госпожа Юйцзюнь, это ведь Вы помогли мне в тот раз? — Цюй Хэ читала стихи, высеченные на надгробии, и госпожа Юйцзюнь появилась.
— За все эти годы ты — единственная, кто по-настоящему понял меня. Я не хотела, чтобы тебя наказали.
Оказалось, в тот день госпожа Юйцзюнь увидела, как Линь Ци собралась сорвать бамбуковый лист, и тут же переместила Шэнь Хуннина. Но, видимо, впервые совершая подобное, она не рассчитала — хотела отправить его в караульную, а вместо этого он упал прямо с дерева.
Он пришёл в себя, но коллеги долго смеялись над ним.
Цюй Хэ не удержалась и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Вот почему в тот день Шэнь Хуннин так мрачно на неё смотрел — стыдился своего позора и в душе винил её!
Увидев, как мило смеётся Цюй Хэ, госпожа Юйцзюнь невольно улыбнулась.
— Госпожа Юйцзюнь, я уже придумала способ. Мой второй брат поможет извлечь Ваши останки и вывезти их из дворца.
Цюй Хэ даже продумала, как обмануть Шэнь Хуннина. Раньше она не собиралась иметь дела с семьёй Шэнь, но раз её второй брат сам лезет под руку — почему бы не воспользоваться? Пусть считает, что мстит за тётю!
Однако госпожа Юйцзюнь нахмурилась и с пустым взглядом уставилась вдаль:
— Не нужно. Я знаю, что ты добра, но, боюсь, мне суждено никогда не быть похороненной рядом с Юйланом.
— Почему Вы так говорите?
— В могилке попугая действительно похоронены мои два попугая. А где мои собственные останки — я и сама не знаю. Когда я обрела сознание, я уже была здесь, в этом бамбуковом лесу, и никуда больше не могла уйти.
Цюй Хэ задумалась и поняла, что «он» — это покойный император. Видимо, он действительно любил госпожу Юйцзюнь, но эта любовь осталась безответной.
Ей очень не хотелось, чтобы госпожа Юйцзюнь навеки осталась в этом уединённом бамбуковом лесу, обречённая быть лишь мстительным призраком, особенно после того, как та помогла ей.
— Госпожа Юйцзюнь, может, у Вас есть какие-то догадки или воспоминания о том, куда часто ходил покойный император? Как бы то ни было, я обязательно найду Ваши останки!
Госпожа Юйцзюнь покачала головой. Вся радость, что была в её глазах минуту назад, исчезла:
— Раньше я всегда считала его старшим братом и никогда не думала, что он будет завидовать моей любви к Юйлану. Теперь я понимаю — возможно, и я была не права.
Когда-то она ненавидела покойного императора: ведь из-за него Юйлань ушёл на войну, из-за него, ставшего императором, семья Яо отправила её во дворец. Всё началось с него.
Но годы шли, и теперь она ненавидела не его, а семью Яо. Её ненависть со временем угасла.
А император… был, пожалуй, ещё более несчастным, чем она сама.
Цюй Хэ призадумалась: в императорском дворце, наверное, только Императрица-вдова могла что-то знать о покойном императоре. Но по какой-то причине ей совсем не хотелось иметь с ней дело — та хитрая и расчётливая женщина была одной из немногих, кого Цюй Хэ не могла разгадать.
Пока Цюй Хэ размышляла, к кому ещё можно обратиться, госпожа Юйцзюнь вдруг сказала:
— Я вдруг вспомнила об одной вещи.
— О чём именно?
— О его записях повседневной жизни. Когда я только попала во дворец и ещё не знала, что все меня обманывают, он однажды пригласил меня полюбоваться картинами, и я тогда видела эти записи. Каждый день он записывал, куда ходил и что делал.
Глаза Цюй Хэ загорелись: она слышала об этом! Императорские записи велись придворными евнухами и фиксировали все действия императора для потомков.
Если такие записи существуют, возможно, в них найдётся что-то полезное. Но тут же она приуныла: записи нынешнего императора ещё можно как-то достать, но где искать записи покойного императора?
Не желая разочаровывать госпожу Юйцзюнь, Цюй Хэ лишь сказала, что запомнила и постарается найти их, после чего рассталась с ней.
Вернувшись в Управление кухни, она всё ещё думала об этом, как вдруг увидела, как в помещение важно вошёл маленький евнух.
Цюй Хэ встретилась с ним взглядом и улыбнулась: это был Си.
Теперь Си, после Сяо Дунцзы, был самым доверенным слугой Чжоу Вэньяня. Куда бы он ни шёл, все звали его «старший брат Си». Увидев его, фу Цао отложила дела и приветливо обратилась к нему:
— Служанка кланяется господину фу. Его Высочество сказал, что наелся всех ваших пирожных. Есть ли что-нибудь новенькое?
— Есть, есть! В эти дни готовим пирожные из рисовой муки с сахарной пудрой, специально под вкус Его Высочества. Через несколько дней отправим их к четвёртому принцу.
Си весело болтал с фу Цао:
— Вы ведь не знаете, но в последнее время Его Высочество стал любить кисло-сладкое. Особенно лакомства и сушёные фрукты.
Цюй Хэ, стоявшая рядом, нахмурилась. Ей показалось, что Си говорит с подтекстом. Ведь сушёные фрукты и лакомства были именно теми, что она получила ранее. С каких это пор Чжоу Вэньянь стал любить такое?
— У нас в Управлении кухни особенно хороши сушёные фрукты и лакомства! Четыре вида сушёных фруктов: арахис в жареной кожуре, миндаль со специями, белый изюм и сливы в белой глазури. Четыре вида лакомств: яблоки в мёде, личи в мёде, персики в мёде и сливы в мёде. Его Высочество непременно оценит!
— Тогда дайте по немного каждого вида. Сейчас же отправьте всё в Сиюй-суо.
Цюй Хэ невольно поморщилась, но решила не думать об этом и постаралась спрятаться за другими, чтобы её не заметили. Однако, как ни пряталась, её всё равно назвали по имени.
Пока другие угощали Си чаем и пирожными и упаковывали заказанные лакомства, фу Цао проводила его до двери. Затем она окинула взглядом комнату и весело окликнула:
— Цюй Хэ!
У Цюй Хэ по коже пробежали мурашки, но она вышла вперёд.
— Отправься вместе со старшим евнухом Си и отнеси всё это.
Си изобразил, будто не знает Цюй Хэ, важно поднял подбородок и развернулся. Цюй Хэ покорно взяла деревянный поднос и пошла следом за ним.
Как только они вышли за ворота Бюро придворных служанок, Си отослал других мальчиков подальше и сразу сменил выражение лица.
— Как ты тут? Раньше слышал, что кто-то тебя донимал. Его Высочество тогда страшно разозлился.
Затем он понизил голос:
— Вчера та, из Прачечного управления… повесилась.
Цюй Хэ на мгновение опешила, потом вспомнила, что речь о Линь Ци. В тот день та угрожала повеситься скорее из злости и чтобы её испугать, но, видимо, в отчаянии решила довести дело до конца.
Цюй Хэ считала, что отправка в прачечную — слишком мягкое наказание, но потом у неё возникли другие дела, и она забыла об этом.
Оказывается, Чжоу Вэньянь уже позаботился об этом за неё. Неужели он не сочтёт её жестокой…
— Ты ведь такая глупенькая девочка! Получив обиду, почему не сказала Его Высочеству?
Раньше Цюй Хэ и не чувствовала себя обиженной. Когда она жила с матерью, ей казалось, что они свободны. А в доме Шэнь, пока была тётушка, даже если госпожа Чжан и придиралась, она не придавала этому значения.
http://bllate.org/book/2198/247685
Готово:
