Армия Цзинь была вынуждена окружить противника плотным кольцом в несколько рядов, однако взять его живым никак не удавалось.
Увидев приближающегося Шэнь Си, солдаты расступились, освобождая для него проход. Остановившись в нескольких чжанах от Халибы, Шэнь Си спешился и сложил руки в приветственном жесте:
— Второй принц, в сегодняшней битве твои войска понесли огромные потери. Если не хочешь, чтобы погибло еще больше твоих соплеменников, лучше сдайся. Армия Цзинь — войско справедливое, мы не станем жестоко расправляться с пленными.
Халиба не только не оценил этого жеста, но и, широко раскрыв глаза, гневно прорычал:
— Мои братья — храбрые воины, они предпочтут умереть в бою, а не склонить головы. Не то что вы, ханьцы: на словах твердите о величии Срединного государства и священных династиях, а на деле у вас нет мужества встретить врага с оружием в руках, вы способны лишь на подлые, трусливые интриги!
Выслушав это, Шэнь Си с полуулыбкой кивнул:
— У татар свой боевой дух, у ханьцев — свои стратегии. Спорить об этом бессмысленно. Раз ты считаешь себя таким храбрецом, как насчет того, чтобы сразиться со мной на кулаках? — он указал на Халибу пальцем. — Победишь — я немедленно прикажу отпустить тебя и твоих людей в безопасное место. Проиграешь — все вы сложите оружие и сдадитесь. Рискнешь принять вызов?
Стоявшие позади генералы, не ожидавшие подобного предложения, принялись отговаривать его:
— Генерал Шэнь, проявите благоразумие! Если вдруг…
Не дослушав, Шэнь Си взмахом руки пресек их слова:
— Раз я это предложил, значит, уверен в победе.
Халиба на мгновение замер, а затем разразился громким хохотом:
— Ха-ха-ха, забавно, очень забавно! Мал ростом, а гонору-то! Ну ты и потешил меня, малец. Раз тебе не терпится получить побои, не вини меня за то, что обижаю младшего. Только чур потом не реветь, если проиграешь!
Шэнь Си спокойно улыбнулся, снял плащ, бросил его стоявшему рядом офицеру и отстегнул свой меч. Увидев это, Халиба тоже щелчком загнал обе кривые сабли в ножны.
Татары от природы были крепче ханьцев. Халиба ростом в девять чи, мощный, как гора, он возвышался над Шэнь Си на целую голову. Его кулаки походили на огромные молоты. Солдаты за спиной Шэнь Си невольно вспотели, переживая за своего командира.
Халиба сверлил его взглядом, подобным лезвию ножа, а Шэнь Си не спеша принял боевую стойку. Даже их одни лишь взгляды, казалось, высекали искры. Подкараулив момент, Халиба нанес первый удар — его ладони, подобно клещам, метнулись к горлу противника. Шэнь Си пригнулся, ловко нырнул под руку соперника и, не дожидаясь, пока тот отступит, развернулся и с силой ударил локтем в висок. Висок — точка крайне опасная, один мощный удар в нее мог привести к обмороку или даже смерти.
Но Халиба, несмотря на свои габариты, вовсе не был неуклюжим. Услышав свист воздуха, он даже не глядя наклонил голову, легко избежав удара. Одновременно с этим он развернулся, чтобы схватить Шэнь Си за плечо, и нанес сокрушительный удар коленом в бок. Шэнь Си поспешно выставил предплечье для защиты. Хотя удар не пришелся прямо в тело, мощь его была такова, что Шэнь Си отлетел на несколько шагов назад и с трудом удержался на ногах. Толпа вокруг ахнула.
— Ну что, малец, еще не поздно признать поражение! Я ведь не буду сдерживаться! — приговаривал Халиба, нанося серию ударов кулаками, не давая Шэнь Си перевести дыхание.
— Я же сказал, что должен победить, и теперь я хочу этого еще сильнее! — Шэнь Си сосредоточился на защите, внимательно изучая манеру движений противника и пытаясь найти слабое место. Две фигуры сплелись в схватке, кулаки мелькали в воздухе, никто не хотел уступать.
Халиба, мастер борьбы, умело использовал преимущество в росте и весе. Он перешел в наступление, атакуя мощно и быстро. Шэнь Си на секунду потерял бдительность, и кулак Халибы угодил ему в челюсть. Угол рта рассекло, на зубах выступила кровь, а сам он пошатнулся. Не успел он восстановить равновесие, как Халиба сделал рывок, схватил его одной рукой за ворот, другой за пояс и с криком поднял высоко над головой. Ноги Шэнь Си повисли в воздухе, опираться было не на что, и он оказался полностью во власти Халибы.
Халиба чуть согнул локти, готовясь вложить всю мощь в бросок. В этот самый момент Шэнь Си внезапно нанес резкий удар — его ладони, словно змеи, выскользнувшие из норы, молниеносно ударили в основание ушей Халибы. Никто из окружающих не успел даже понять, в чем секрет, как вдруг Халиба, словно пьяный, зашатался и мягко осел на землю. Шэнь Си воспользовался этим, чтобы вырваться из захвата, сделал в воздухе сальто и твердо встал на ноги.
Татары были ошеломлены: их предводитель повержен этим невзрачным юношей! Они разъярились, схватились за клинки и ринулись вперед:
— Принц! Принц!
Халиба, смущенный и раздосадованный, лежал на земле, не в силах пошевелиться. В его глазах удар Шэнь Си был легким, почти невесомым, без видимых усилий, но в ту же секунду у него потемнело в глазах, закружилась голова, а тело налилось слабостью, словно он отведал порошка для расслабления сухожилий. Ноги и поясница будто перестали его слушаться. Несмотря на досаду, он привык держать слово, поэтому открыл глаза и махнул рукой своим воинам:
— Отступить!
Шэнь Си вытер кровь с губ и, глядя на него сверху вниз, спросил:
— Второй принц, ты признаешь поражение?
Халиба с трудом пошевелил онемевшими конечностями:
— Малец, какой такой колдовской штуке ты меня научил?
— Второй принц обладает невероятной силой, воистину достоин звания героя, но у нас, ханьцев, есть искусство, позволяющее «четырьмя лянами сдвинуть тысячу цзиней». — Шэнь Си протянул руку и помог Халибе подняться. — Большая сила не всегда побеждает малую, многочисленность не всегда берет верх над малым числом, а быстрые кони и кривые сабли не всегда сильнее хитроумного плана. Тот, кто следует праведному пути, обретает поддержку, кто сбивается с него — остается в одиночестве. Ты вторгся на земли Великого Чжоу, проливал кровь моих братьев, и мы, даже рискуя жизнью, не отступим ни на шаг. Обладая волей к победе, я обязан был выиграть.
Халиба, опираясь на руку Шэнь Си, встал и завел руки за спину:
— Проиграл — признаю. Приказывай своим людям связывать меня! — он бросил взгляд на знамя с огромным иероглифом Шэнь. — Генерал Шэнь, жаль, что я не встретил тебя раньше. Мы могли бы знатно сразиться.
Несколько солдат армии Цзинь подошли и связали Халибу, а остальные татарские воины, видя, что их предводитель сдался, неохотно сложили оружие и броню. Шэнь Си, не теряя времени, приказал конвоировать Халибу и пленных на другой берег. Сделав пару шагов, он вдруг обернулся и, указав большим пальцем себе на грудь, бросил Халибе:
— Неважно, раньше или позже мы встретились. Сколько бы раз мы ни сошлись в бою, я всегда буду побеждать!
Халиба замер, а потом с громким вздохом произнес:
— Если бы ты не был военачальником армии Цзинь, а я не был бы пленником, я бы с радостью выпил с тобой несколько чаш вина. И надо же было мне по глупости принять тебя за наложника князя Цзинь, вот смехота.
Шэнь Си с выражением лица, полным озорства, приподнял бровь и чуть вскинул подбородок:
— А что, если я и есть наложник князя Цзинь?
Когда Халиба, ошарашенный, застыл с открытым ртом, а на его лице отразилось ожидаемое глупое изумление, Шэнь Си рассмеялся своей «удачной шутке» и зашагал прочь.
***
Несколько отрядов, конвоируя пленных, один за другим возвращались на южный берег. Сияющий Шэнь Си подошел к князю Цзинь:
— Ваша Светлость, дело сделано. Живой человек передан вам, а чуть позже я верну печать и командные жетоны, и наконец-то смогу уйти в отставку и выспаться дома.
Князь Цзинь уже слышал от других о захватывающем поединке Шэнь Си и Халибы. Заметив небольшой отек и ссадину на его губе, он не удержался, подошел поближе и внимательно осмотрел его. Убедившись, что это лишь пустяковая царапина, он немного успокоился:
— Куда ты так спешишь? Я спокоен, когда воины трех армий находятся в твоих руках.
Шэнь Си со скрытым смыслом покачал головой:
— У военного времени свои правила, у мирного — свои. В этот раз, несмотря на все возражения, вы назначили меня генералом, и я не знаю, сколько людей из-за этого затаили на вас обиду. Если после войны власть над армией останется у меня, в Цзиньюане не видать покоя. К тому же, я пошел на войну лишь для того, чтобы смыть позор захвата и унижения со стороны татар, а вовсе не ради власти. Сегодняшняя битва доставила мне огромное удовольствие, я больше ни о чем не жалею.
— Раз ты так говоришь, я не буду настаивать. Хотя ты и находишься в моем поместье, делай все, что пожелаешь, ни на кого не оглядывайся. — Князь Цзинь обменялся с Шэнь Си улыбкой и тихо добавил: — Вчера мы договаривались: если ты победишь красиво, я…
В этот момент князь краем глаза заметил нечто за спиной Шэнь Си. В воздухе сверкнула белая полоса, заставив его зрачки сузиться. В мгновение ока князь понял по интуиции, что это отблеск железа на солнце, и летящая прямо в Шэнь Си стрела пропитана жгучей ненавистью! Не раздумывая, он схватил Шэнь Си в охапку, с силой повернулся и прикрыл его своим телом. Раздался глухой звук — стрела чиркнула по плечу, пробила доспех и вырвала кусок плоти, кровь хлынула потоком.
Шэнь Си не успел заметить опасность, но, почувствовав движение князя, инстинктивно понял, что что-то не так, поэтому не сопротивлялся. К счастью, князь успел увести его в сторону, иначе стрела могла бы вонзиться в самого Шэнь Си.
Стрелял татарский воин, который был ранен и лежал среди груды тел, притворяясь мертвым. Очнувшись, он увидел, что главный военачальник Цзинь стоит беззащитный неподалеку, и решил отомстить за своих сородичей. Он, конечно, не мог предположить, что мужчина в одежде простого солдата напротив Шэнь Си — это сам князь Цзинь.
Ту Моэр почти одновременно с князем заметил летящую стрелу. Он взмахнул ладонью, и длинный меч, словно молния, вонзился в грудь стрелка, оставив снаружи лишь рукоять. Тот даже не успел понять, попала ли его стрела в цель, как испустил дух.
Увидев раненого князя, стражники в ужасе повалились на колени:
— Мы не смогли защитить вас, просим наказать!
Князь Цзинь невозмутимо махнул рукой:
— Вставайте. В этот раз вашей вины нет.
Шэнь Си схватил князя за руку, озираясь по сторонам:
— Где лекарь?! Позовите лекаря! — Не дождавшись никого, он сам разорвал подол своей одежды, сделал большой лоскут и принялся спешно перевязывать рану. — Шоучжи, потерпи, сейчас нанесем лекарство, и боль утихнет.
Один из стражников хотел было помочь, но князь Цзинь бросил на него такой взгляд, что тот поспешно отступил. Остальные стражники сразу поняли намек, опустили глаза и замерли в тишине.
Вскоре прибыли карета и лекарь. После того как кровь была остановлена, князя в сопровождении охраны отвезли в город для лечения. Шэнь Си хоть и переживал, но как главный военачальник был обязан остаться и закончить все дела.
***
Когда Шэнь Си, закончив все дела и смертельно устав, вернулся в поместье, уже сгустились сумерки. Проходя мимо галереи у озера, он заколебался, стоит ли навестить князя, как вдруг увидел, что к нему спешит Ху Буси с несколькими слугами. Шэнь Си остановился и вежливо поприветствовал:
— Управляющий Ху. — И тут же с беспокойством добавил: — Как рана у князя? Обработали ли ее? Нет ли других осложнений?
Увидев Шэнь Си, Ху Буси поклонился с подобострастной улыбкой:
— Господин, не извольте беспокоиться. Лекарь осмотрел князя, крови он потерял немало, но, к счастью, кости не задеты. Теперь ему нужен лишь покой. Вероятно, князь уже отдыхает.
Раз князю нужен покой, Шэнь Си не стал его беспокоить. Постояв немного, он молча направился к своему двору.
Цзинь Хулу был в походе, поэтому во дворе было пусто, но к нему радостно выбежала маленькая лисичка. Умывшись, Шэнь Си покормил ее вяленой курицей, прихватил кувшин вина из своих тайных запасов, подхватил лисичку под мышку и в два счета взобрался на крышу. Усевшись там, он стал неспешно потягивать вино.
Он вспоминал их первую встречу под Нинчэном, словно это было вчера. Помнил, как князь разрешил называть себя по второму имени, а он сам тогда подумал, что у князя глубокие замыслы и он просто хочет расположить к себе сердца людей. Но, прожив в поместье долгое время, он ни разу не слышал, чтобы кто-то другой из подчиненных или приемных сыновей называл его Шоучжи. Похоже, отношение князя к нему действительно было особенным…
В тот день в канцелярии Нинчэна он бросил князю вызов, а тот лишь легко отмахнулся. Зато когда он случайно коснулся отравленного циня Цзян Юньшэна, князь был в ярости и крайне обеспокоен. Прошло всего несколько месяцев, а князь доверил ему свою жизнь, рассказал тайну происхождения княгини и цзюньчжу. А сегодня на берегу Фэньшуй он, не заботясь о своем положении, закрыл его своим телом от стрелы… Вэй Шоучжи, почему же он так искренен с ним?
Запивая мысли вечерним ветерком, Шэнь Си лишь еще больше запутался. Доброта князя отличалась от доброты его отца и братьев, даже от отношения Вэй Юя. Вэй Юй был словно луна, далекая, яркая, за которой тянутся люди, но до которой не дотянуться. А князь Цзинь был как лампа: теплый свет окутывает тебя со всех сторон, пусть пламя порой дрожит, но оно всегда здесь. Его можно держать в руках, поставить у кровати или на столе — в любое время, когда он нужен, он появляется рядом.
Шэнь Си в сердцах постучал себя по лбу:
— Ни на что не годен! — заметив, что лисичка смотрит на него своими глазами-бусинками, он раздраженно пожаловался ей: — Столько лет практиковался, и что? Всегда считал себя чутким и ловким, а стрелу в спину пропустил. Позорю клан Шэнь!
Лисичка, конечно, не понимала его слов, но, видя грустный тон, потерлась лапкой о его руку, утешая.
— Люли, брат мой, не говори ничего, сегодня действительно моя вина, — вздохнул Шэнь Си. — Я расслабился, потерял бдительность, и из-за меня он пострадал.
Лисичке надоело слушать его бормотание, она вильнула хвостом и юркнула к нему за пазуху.
Шэнь Си, вытягивая лисицу обратно, тихо пробормотал:
— Не смотри, что Вэй Шоучжи раньше служил в армии, сейчас-то он другой человек. Когда его отец, император-основатель, поднимал восстание, если бы они не бились до смерти, стали бы мертвецами. Тогда он перенес немало мук. А теперь он властный князь Цзинь, привык к роскоши, изнежен, эта рана станет для него серьезным испытанием… — Шэнь Си не любил болтать с людьми, но с лисицей был крайне словоохотлив. — К тому же, Вэй Шоучжи так красив и благороден, в его величии столько шарма, он так достойно представляет Великое Чжоу. Неудивительно, что господа Чжан и Го при виде него забывают, как ходить. Люли, брат, как думаешь… — Шэнь Си опустил голову, но на руках было пусто: лисичка, устав от одиночества, спрыгнула во двор доедать курицу.
Шэнь Си надулся:
— Вот же неблагодарный братец…
***
Поместье князя Цзинь богато, лекарств там вдоволь. Охлаждающая мазь сразу остановила кровь и сняла опухоль, даже боль почти стихла. Было еще рано, князь выпил отвар для восстановления сил и сейчас отдыхал, болтая с княгиней.
Княгиня в домашнем наряде, без макияжа, с теплой грелкой в руках, тихо смеялась:
— Хорошо, что я заранее предупредила Фэйхун, что тебе нужен покой. Иначе она бы примчалась и прожужжала все уши. Девушка, а все только и говорит что о походах и битвах, словно одержимая. Похоже, это все Шэнь Няньцин ее сбил с толку.
Князь знал, что княгиня дразнит его, и притворно нахмурился:
— Сестра, не наговаривай. Темперамент Фэйхун явно достался от Цин-гэ. Он ведь сам в молодости был помешан на военном деле. Мог сутками сидеть с генералом Цзи и проигрывать сценарии на картах. И кто тогда подглядывал из-за ширмы, пользуясь возможностью принести чаю, чтобы пофлиртовать?
— Ладно, ладно, не буду с тобой спорить. Не говори про моих людей, и я не буду про твоих, — кротко улыбнулась княгиня. — И что ты в нем нашел, что так от него без ума?
Князь звонко рассмеялся:
— Няньцин — как элитное вино: достаточно увидеть его цвет и вдохнуть аромат, чтобы захмелеть. Жаль, не знаю, когда мне посчастливится его вкусить.
Княгиня погрозила ему пальцем:
— Шоучжи, какой же ты бесстыдный.
— Влечение к прекрасному — естественное желание человека, зачем же стесняться? — князь был искренен. — Сестра, теперь, когда Фэйхун выросла, ты сполна отдала долг Цин-гэ. Если захочешь…
Не дав князю договорить, княгиня покачала рукой:
— Я из семьи военачальников, не из благородных девиц, да и никогда не держалась за обеты. Но после того, как Цин-гэ не стало, все ссоры и размолвки забылись, в памяти остались только хорошие воспоминания. Чем больше я вспоминаю о нем, тем труднее забыть. Эх, Шоучжи, искренне полюбить кого-то — это тяжкое бремя.
Князь обдумал эти слова и кивнул:
— Я уже познал эту тяжесть, но в ней есть и сладость.
В этот момент слуга за дверью тихо доложил:
— Ваша Светлость, госпожа, пришел молодой господин Шэнь.
Не дожидаясь ответа князя, княгиня легко поднялась, открыла дверь и ласково пригласила Шэнь Си войти, усадив его на табурет у кровати:
— Ну, Няньцин, раз ты пришел, доверяю князя твоим заботам, а я за день притомилась. — Уходя, она не удержалась и поддела князя: — Как насчет того, чтобы завтра на завтрак подать кашу из лотоса с медом? В конце концов, в горечи есть и сладость…
Шэнь Си не понял их намеков, решив, что это обычная забота княгини. Когда она ушла, он с беспокойством спросил:
— Как рана?
Князь легко улыбнулся:
— Давно уже не болит.
Шэнь Си тяжело вздохнул:
— И зачем надо было закрывать меня собой? У тебя же обычное тело из плоти и крови, а не стальные доспехи.
— В ту минуту я ни о чем не думал, — князь похлопал Шэнь Си по плечу. — Хорошо, что ты цел, иначе мне было бы еще больнее.
Шэнь Си приподнял бровь:
— А если бы я пострадал, мне что, было бы не больно?
Сказано это было без задней мысли, но князь уловил в словах глубокий смысл, даже стражники в тени едва заметно улыбнулись, и только сам Шэнь Си ничего не понял.
Помолчав, Шэнь Си вспомнил, что княгиня просила его присмотреть за князем. Он растерянно осмотрелся, увидел чайник на столе и с воодушевлением спросил:
— Шоучжи, ты не хочешь пить? Может, чаю?
http://bllate.org/book/21936/2279030
Готово:
