Группа людей шумной толпой направилась к лесному парку, а Киёцугу всю дорогу без умолку просвещал их по части ёкаев.
Размахивая руками, он с воодушевлением рассказывал:
— В этот раз мы точно нападем на след ёкая! Я расспросил местных, и все как один твердят, что по ночам в лесу мелькают странные черные тени. Давайте постараемся, мы обязаны их выследить!
Кана с безразличным видом отозвалась:
— Да какие в мире ёкаи? Все это сказки для дураков.
Другой одноклассник, парень с желтыми волосами, испуганно пробормотал:
— Мы правда идем искать ёкаев? А это не опасно?
Рикуо, который всю дорогу искал способ заставить компанию повернуть назад, тут же подхватил:
— И правда, не слишком ли опасно соваться в лес ночью? Может, лучше вернемся? — На его добродушном лице отразилась искренняя забота о друзьях.
Киёцугу, шедший впереди, остановился и обернулся:
— Рикуо, ты что, решил пойти на попятную? Мы же договорились идти вместе!
Киёцугу впился взглядом в Рикуо, словно призывая его к ответу. Все остальные тоже уставились на него, и от этих взглядов, полных осуждения за трусость, Рикуо стало не по себе. Он поспешно замахал руками:
— Нет, что ты, я не передумал. Пойдемте скорее, а то уже поздно.
Такое послушание Рикуо вполне удовлетворило Киёцугу. Раз никто больше не возражал, компания двинулась дальше. Рикуо, плетясь в самом хвосте, не находил себе места: чем ближе они подходили к лесу, тем сильнее становилась его тревога. В глубине души росло нехорошее предчувствие. Что же делать? Надеюсь, с ребятами ничего не случится.
Лу Фань, прятавшийся под воротником куртки Рикуо, высунул голову. Почувствовав беспокойство хозяина, он тихо спросил:
— Рикуо, что с тобой?
Рикуо, терзаемый сомнениями, ответил:
— У меня очень плохое предчувствие.
Лу Фань серьезно заметил:
— Ты хочешь сказать, что там, куда вы идете, действительно могут быть ёкаи?
Если это так, то ребята могут оказаться в смертельной опасности. Лу Фань прекрасно знал свои силы и понимал, что в случае чего не сможет их защитить.
— Может, не пойдете? Возвращайтесь немедленно, — предложил он.
Рикуо лишь беспомощно вздохнул:
— Не получится, Киёцугу ни за что не согласится.
Рикуо уже пытался, но получил отказ. Он слишком хорошо знал Киёцугу: тот не успокоится, пока не найдет своего ёкая.
Лу Фань вздохнул:
— Тогда, если случится беда, хватай их и беги, а остальное предоставь мне.
Как Божественный зверь, Лу Фань не мог просто смотреть, как люди попадают в беду. Пусть его магическая сила еще не восстановилась, но сбежать он точно сумеет.
Рикуо опустил взгляд на крошечного Лу Фаня, который, несмотря на свой размер, говорил такие взрослые вещи. За два дня они успели сблизиться, поэтому Рикуо с тревогой спросил:
— Ты уверен, что справишься? Может, лучше побежим вместе?
— Не волнуйся, я же Божественный зверь, со мной все будет в порядке.
— Но…
— Никаких но, слушай меня, — отрезал Лу Фань с напускной уверенностью.
Видя, что Лу Фань не хочет продолжать разговор, а также опасаясь, что их могут услышать, Рикуо решил придержать слова при себе. Но если что-то случится, он будет действовать по своему усмотрению.
Спустя долгое время группа наконец добралась до паркового леса. Солнце уже скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать землю. Фонари вдоль дороги зажглись, даря крохи света этому сумрачному миру.
Стоя у опушки и глядя на лес, который казался разверстой пастью кровожадного зверя, ребята невольно ощутили страх. Рикуо, даже не заходя внутрь, чувствовал исходящую оттуда давящую, опасную ауру. Его тревога усилилась. Он решил предпринять последнюю попытку:
— Выглядит опасно. Может, все-таки вернемся?
Рикуо ни за что не мог ошибиться — это была густая ёки. Внутри точно что-то не так.
Киёцугу недовольно взглянул на него:
— Рикуо, что с тобой такое? Почему ты постоянно твердишь о возвращении? Если боишься, иди домой, а мы идем на разведку.
Киёцугу не оценил благих намерений Рикуо и настоял на своем. Кана тоже не удержалась:
— Не переживай, Рикуо, ёкаев не существует, это все выдумки.
Рикуо было нечего ответить: он пытался позаботиться об их безопасности, а его сочли трусом.
— Идемте, — скомандовал Киёцугу.
Они вошли в темный лес. Киёцугу подготовился заранее: все достали фонарики, иначе в этой непроглядной тьме было бы ничего не разобрать. Понимая, что уговоры бесполезны, Рикуо, не желая бросать друзей на произвол судьбы, стиснул зубы и вошел следом. Он принял решение: как только представится возможность, он первым делом нейтрализует ёкая.
Рикуо, который до этого тихо шел в конце, внезапно предложил:
— Дальше я поведу группу.
На него посмотрели с сомнением: может ли человек, который только что хотел сбежать, быть хорошим лидером? Рикуо проигнорировал их взгляды и решительно вышел вперед:
— Идите за мной. Держитесь плотнее, чтобы никто не отстал.
Цель Рикуо была проста: увести всех подальше от места с самой сильной концентрацией ёки. Несмотря на вопросы, никто не стал спорить. Они послушно двинулись за ним по темному лесу. Девушки жались друг к другу, парни тоже держались вместе, и лишь Киёцугу с любопытством озирался по сторонам.
В глубине леса, среди черного тумана, стояла фигура. Присмотревшись, можно было заметить ужасающе бледное лицо, совсем не похожее на человеческое. Вероятно, это и был тот самый мстительный дух, о котором ходили слухи.
Увидев людей, дух пробормотал:
— Люди… Я чувствую их вкус. Где же они?
Он пришел в возбуждение, словно кот, почуявший рыбу. Одержимый безумным азартом, дух стремительно бросился в сторону Рикуо и его друзей.
Рикуо надеялся, что они благополучно выберутся из леса и ёкай их не заметит. Но Лу Фань, чьи огненно-красные глаза светились в темноте, почувствовал приближение врага.
— Рикуо, кажется, ёкай нас заметил и идет прямо сюда, — прошептал он с тревогой.
Рикуо и сам это почувствовал.
— Понял, — сказал он, обернувшись к остальным. — Мне показалось, я что-то видел там, давайте пойдем в ту сторону.
Киёцугу тут же оживился:
— Где? Где? Скорее, пойдемте!
Остальные, глядя в пугающую лесную чащу, задрожали:
— Может, вернемся? Не надо туда идти.
— Чего вы боитесь? Идемте! — отрезал Киёцугу.
Группа осторожно двинулась за Рикуо. В темноте любой шорох вызывал у них приступы паники.
— Шурх… шурх… — Кана остановилась. — Вы слышали?
Все замерли, прислушиваясь. Действительно, где-то неподалеку шелестели ветки, и что-то черное двигалось в темноте.
— Что это? — Кана указала пальцем.
— Я посмотрю, — храбро заявил Киёцугу, явно предвкушая приключение.
Остальные дрожали, не отрывая глаз от кустов. Рикуо был наготове, готовый в любой момент вступить в бой. Киёцугу раздвинул ветки фонариком. В свете луча показался упитанный кот.
— О, какой жирный кот! — разочарованно воскликнул Киёцугу.
Позади него все выдохнули с облегчением:
— Фу, это просто кот, а мы так испугались.
— А я уж думал, настоящий ёкай.
— Едва инфаркт не хватил!
Рикуо молчал, пристально глядя на животное. Кот выглядел странно, что-то было в нем не так.
Учитель Нянко, который гнался за ёкаем и потерял Нацумэ, был в ярости, а тут еще эти человеческие дети. Мало того, что они его заметили, так еще и начали обсуждать, а главное — назвали толстым! У него идеальная фигура, какая там полнота! Если бы не страх, что Нацумэ будет ругаться, он бы уже проучил этих грубиянов.
Учитель Нянко прищурился, недобро глядя на людей. Ладно, надо поскорее найти Нацумэ, пока с ним не случилось беды. Он собрался уйти, но Киёцугу подхватил его на руки:
— Такой упитанный, точно не дикий. Наверное, чей-то домашний, давайте заберем его с собой.
Киёцугу хотел найти хозяина кота. Но Учитель Нянко не собирался играть с детьми — ему нужно было искать Нацумэ. Он дернулся, вырвался из рук Киёцугу, спрыгнул на землю и бросился в чащу.
— Ой! — Киёцугу шлепнулся на землю. — Какой сильный кот!
Рикуо помог ему подняться:
— Ты в порядке?
— Да, — кивнул Киёцугу. — Скорее за ним, не дадим ему убежать!
И вся компания бросилась в погоню, сами того не замечая, как снова углубились в лес.
Тем временем Нацумэ бежал через лес, боясь остановиться — ёкай следовал за ним по пятам.
— Быстрее, еще быстрее!
— Не убежишь! — раздался голос преследователя.
Нацумэ споткнулся о корень и упал. Сердце колотилось от страха. Что делать? Учитель Нянко, где же ты?
— Ха-ха-ха, попался! — жуткий ёкай навис над ним, собираясь пообедать.
Нацумэ, ободравший колени и ладони, не мог подняться. Ёкай открыл пасть, но тут появился Учитель Нянко.
— Нацумэ! — В воздухе он принял свой истинный облик и заслонил собой парня.
— Учитель Нянко! — Нацумэ почувствовал, как страх отступает. Он знал, что тот придет.
Учитель Нянко презрительно посмотрел на жалкого ёкая:
— Посмел тронуть Нацумэ? Посмел его поранить? Не прощу!
Даже в темноте он заметил раны на теле друга. Ярость охватила его, и он решил выместить злость на этом ничтожном существе. Не раздумывая, Учитель Нянко бросился вперед и огромными когтями разорвал ёкая на части, после чего тот окончательно развеялся.
Вернувшись в облик кота, он подождал, пока Нацумэ, хромая, подойдет к нему. Нацумэ поднял его на руки и нежно прошептал:
— Спасибо, Учитель Нянко.
Кот отвернулся:
— Я сделал это только ради Тетради дружбы.
Рикуо и его друзья, прибежавшие следом, стали свидетелями превращения и увидели жуткого ёкая. Все, кроме Рикуо, упали в обморок от страха.
— Кана, Киёцугу… очнитесь! — закричал Рикуо, подбегая к ним.
Нацумэ, услышав шум, подошел вместе с котом.
— Кто вы такие? — спросил он.
— Опять эти противные дети, — проворчал Учитель Нянко.
Рикуо заслонил собой друзей:
— Кто вы? Почему вы с ёкаем? — он давно подозревал, что кот не так прост, и теперь все встало на свои места.
Взглянув на Нацумэ с его мягкими чертами лица, Рикуо не мог поверить, что тот плохой человек. Нацумэ остановился на безопасном расстоянии и улыбнулся:
— Не бойтесь, малыш, мы вас не тронем. Учитель Нянко не злой, он моя семья.
В глазах Нацумэ, когда он смотрел на кота, светилась такая нежность, словно весеннее солнце.
— Здесь опасно, лучше уводи друзей отсюда.
Нацумэ пришел сюда, почувствовав сильную ёки, но сам едва не попал в беду. Рикуо начал опускать руки:
— Спасибо за предупреждение, мы сейчас же уйдем.
Даже без слов Нацумэ Рикуо чувствовал опасность. Хотя кот уничтожил ёкая, аура в лесу не рассеялась. Он был уверен: здесь есть кто-то еще.
— А вы, старший брат? Не пойдете с нами?
— У меня еще есть дела, нужно подождать, — Нацумэ посмотрел вглубь леса. Он должен выяснить, что здесь происходит.
Рикуо понял его намерение, но, взглянув на кота, осторожно сказал:
— Будьте осторожны.
Нацумэ впервые встретил ребенка, который не испугался ёкая, и проникся к нему симпатией. Попрощавшись, он ушел в чащу, а Рикуо остался ждать, пока друзья придут в себя. Он все еще беспокоился за Нацумэ.
Лу Фань, заметив это, сказал:
— Если так волнуешься, иди за ним.
— Не могу, а как же Киёцугу и остальные? — Рикуо переживал и за Нацумэ, и за друзей.
Как только он договорил, ребята начали приходить в себя.
— Ёкай! — закричал кто-то, все еще пребывая в ужасе.
— Не бойтесь, здесь нет никаких ёкаев, вам показалось, — поспешил успокоить их Рикуо.
— Правда?
— Да, это был просто розыгрыш, какие-то хулиганы баловались. — Рикуо пришлось приложить немало усилий, чтобы придумать убедительную ложь.
Кана и остальные выдохнули: розыгрыш был куда лучше, чем встреча с монстром.
— Хорошо, что это просто шутка, а то мы так перепугались! — успокоились они.
Лишь Киёцугу схватился за голову:
— Как же так… Опять неудача.
Горе Киёцугу от очередной проваленной экспедиции было велико.
— Уже поздно, давайте возвращаться, — предложил Рикуо.
Все согласились. Дорога домой прошла в тишине, лишь Киёцугу бормотал себе под нос:
— Не может быть… Это невозможно…
Когда они вышли из леса, Рикуо вдруг сказал:
— Идите домой, я, кажется, обронил что-то в лесу, схожу поищу.
— Помочь? — предложили друзья.
Рикуо не собирался ничего искать и уж точно не хотел, чтобы они возвращались.
— Нет-нет, я сам, идите, — поспешно отказался он.
— Ну ладно, до завтра в школе!
— До завтра, — Рикуо помахал им вслед.
Как только они скрылись из виду, он бросился обратно в лес. Лу Фань вылетел из-под воротника:
— Ты решил помочь тому парню?
Рикуо не ответил, но по его лицу все было понятно.
— Я с тобой.
http://bllate.org/book/21807/2256952
Готово:
