Получив одобрение вана Гаочана, уезд Хэси начал еще быстрее расширять свои северные границы. Раньше беженцам просто указывали примерное направление, позволяя им двигаться самостоятельно, а после освоения земель проводили перепись. Теперь же, под руководством Му Цинцюаня, было решено организованно переселять на север крестьян из тех районов уезда Хэси, где не хватало пахотных земель. Однако перед массовым переселением необходимо было изучить местность, оценить пригодность земель для обработки, размежевать участки для каждой семьи и лишь затем отправлять туда людей. Жители государства Гаочан знали лишь то, что на западе их земли граничат с высокими горами, а на юго-востоке — с владениями других государств. Какова глубина территории на севере, не знал никто. Однажды кто-то отправился вдоль Священной горы на север, прошел несколько сотен ли и, не увидев конца пути, повернул назад, заявив соотечественникам, что Священная гора тянется на север бесконечно. Многие усомнились в этих словах, и Вэй Синьчжун предложил сформировать экспедиционный отряд для исследования северных земель.
Услышав эту новость, Гао Уцзи первым вызвался добровольцем. Ду Сянчэн недовольно проворчала:
— Уцзи, ты ведь всего несколько дней как приехал? Еще и стул под тобой не остыл, а ты уже собрался сбежать? Отряд сформировал? Солдат обучил?
Гао Уцзи с виноватой улыбкой ответил:
— Госпожа уездный воевода, я здесь уже полгода. Отрядом командует Сицзинь, она в этом деле разбирается лучше меня, проблем не будет. К тому же, я передал ей и остальным братьям и сестрам все, что знал сам. В уезде Хэси теперь без разницы, есть я или нет.
Чжэн Анья озадаченно спросила:
— Уцзи, север — это неизведанные земли. Ты уверен, что хочешь туда отправиться? Я знаю, что ты отважный воин и мастер боевых искусств, но это ведь не поле битвы. Тебе придется столкнуться не с вражеской армией, а с суровым климатом, сложным рельефом, неизвестными болезнями и прочими опасностями.
Гао Уцзи ответил:
— Принцесса, я обо всем этом подумал, но все равно хочу увидеть мир.
— Почему? Разве здесь, в спокойствии, плохо?
Гао Уцзи поправил прядь волос и серьезно произнес:
— Принцесса, кому-то для счастья достаточно клочка земли, жены и горячего очага, но я другой. Я хочу знать, насколько высоки горы и как обширна земля. Каков истинный размер того, что у нас под ногами? Что находится на краю суши? Говорят, на севере лютый холод, а на юге — невыносимая жара, но до какой степени? Есть ли в этом мире люди, совсем не похожие на нас? Прежние исследователи утверждали, что Священная гора бесконечна, но я не верю. Они прошли всего несколько сотен ли, а современные беженцы уже дошли до этой отметки. А что, если пройти еще дальше? Если на севере действительно такие просторы, как они говорят, почему там не возникло ни одного государства? Я хочу увидеть своими глазами, есть ли там предел.
Вэй Синьчжун поклонился ему:
— Я всегда знал, что у тебя высокие стремления. Думал, ты хочешь лишь командовать войсками, получить высокий пост и обеспечить семью, но не ожидал, что твои помыслы настолько возвышенны. Это я был близорук.
Гао Уцзи смутился от похвалы:
— Вы слишком добры ко мне, господин Вэй. Я стремлюсь к просторам, но и о семье мечтаю. Вот только я одинок, и у меня нет жены, которую можно было бы обеспечить.
Все рассмеялись. Вэй Синьчжун заметил:
— Уцзи, хочешь жениться? Не хвастовства ради скажу: с твоими способностями и положением во всем уезде Хэси — если не считать девушек из рода богов, к которым мы не смеем свататься, — любая девушка из рода людей будет рада. Выбирай любую, я помогу.
Лицо Гао Уцзи мгновенно покраснело:
— Вы снова дразните меня! Я днями пропадаю в лагере, когда мне знакомиться с девушками?
Дуань Чжишу тоже рассмеялась:
— Ты целыми днями проводишь время с нами, неужели ты положил глаз на какую-нибудь грубую воительницу из рода богов?
Все снова разразились хохотом, но Гао Уцзи промолчал. Видя это, Дуань Чжишу решила, что перегнула палку, и сказала:
— Прости, мои слова были неуместны. Я разрешаю тебе возглавить экспедицию, сам отберешь людей. За всем необходимым обращайся к Фан Сиюй, за кадрами — к Цинцюаню. Мы все поддержим тебя.
Гао Уцзи что-то невнятно пробормотал и поспешно вышел. Заметив странное выражение его лица, Чжэн Анья потянула Ду Сянчэн за собой. Она хотела выяснить, в чем дело, но Ду Сянчэн знаком попросила ее замолчать и указала в сторону стены. Чжэн Анья увидела, что Гао Уцзи стоит у стены и о чем-то тихо разговаривает с девушкой. Слов было не разобрать, но близость их тел говорила о многом. Присмотревшись, она узнала девушку: среднего роста, стройная, в форме чиновника — это была Му Цинцюань. Чжэн Анья в изумлении посмотрела на Ду Сянчэн, беззвучно спросив: Они вместе?
Ду Сянчэн кивнула и увела ее прочь. Отойдя на безопасное расстояние, Чжэн Анья прошептала:
— Неудивительно, что Гао Уцзи был так смущен. Оказывается, вы были правы, но я и подумать не могла, что это именно Цинцюань.
Ду Сянчэн ответила:
— Они неравнодушны друг к другу, и мы должны порадоваться за них. Только вот путь их будет непрост.
Чжэн Анья согласилась:
— Да, наши обычаи сильно отличаются от обычаев рода людей. К тому же Цинцюань — будущая глава клана Му, вряд ли Тайвэй Му одобрит ее связь с человеком. — Она вздохнула и вдруг спросила: — Сестра Сянчэн, ты ведь давно знала, правда? Почему мне не сказала?
Ду Сянчэн рассмеялась:
— Я сама случайно узнала об этом совсем недавно. Сначала не поверила, а потом уточнила у Сиюй.
— Сиюй знала давно? — Чжэн Анья надулась. — Ну конечно, они ведь лучшие подруги.
Ду Сянчэн утешила ее:
— Среди нас они единственные чиновницы, характеры похожи, вот и сблизились.
— Значит, мы с тобой дружим, потому что обе любим мечом махать?
— А разве нет? Ну, еще и Сицзинь сюда добавим.
— Хорошо, твоя правда.
Шило в мешке не утаишь. Пока шла подготовка к экспедиции, слухи о романе Му Цинцюань и Гао Уцзи дошли до Тайвэй Му. Она срочно вызвала дочь, и они долго беседовали за закрытыми дверями. Когда они вышли, лица у обеих были мрачными. Позже, когда подруги стали расспрашивать, Му Цинцюань призналась, что Тайвэй Му с неохотой разрешила их отношения, но при условии: Гао Уцзи может быть лишь ее партнером в ходячем браке, а официально пожениться им нельзя.
— Я и этому рада, — вздохнула Му Цинцюань. — Матушка вовсе не консервативна. Она не презирает происхождение Гао Уцзи, она лишь боится, что из-за короткой жизни людей я буду страдать после его смерти.
— Когда его не станет, ты найдешь себе другого, и боль утихнет, — заметила Дуань Чжишу.
— Да, — кивнула Му Цинцюань, — я так ей и ответила: Ты боишься, что я буду страдать после его смерти, но если я буду видеть его каждый день и не смогу быть с ним, это принесет не меньше страданий. К тому же, первая боль будет без сожалений, а вторая — с ними. Раз уж и так, и так больно, позволь мне выбрать ту, что без сожалений.
Чжэн Анья не удержалась:
— Но он ведь постареет! Через десяток-другой лет он покроется морщинами, поседеет, ослепнет и оглохнет. Ты правда не будешь им брезговать?
— Возможно, буду. Это одна из вещей, которая его беспокоит.
— Эм, одна из? Значит, есть и другие? — спросила Чжэн Анья.
— Да. Он ведь выходец из государства Бохай, где чтут традиции. Для него ходячий брак — это почти что сожительство без свадебных обрядов, ему трудно это принять. А еще дети. Если мы решимся, то за его жизнь успеем родить только одного. Чью фамилию он возьмет? В какой родовой книге будет записан? В какой храм предков будет ходить? Это все вопросы.
— Столько проблем, голова кругом, — Чжэн Анья откинулась назад и легла на ковер.
— Он тоже измучен, не знает, как быть, и предложил нам на время расстаться. Поэтому он и вызвался в экспедицию.
— Я считаю, это не проблема, — вмешалась Фан Сиюй. — Разве не говорят: со своим уставом в чужой монастырь не ходят? Мы в Гаочане, значит, живем по нашим правилам. Ходячий брак для нас — обычное дело. Что тут такого? Я ведь тоже так живу.
Младшие подруги вспомнили, что Фан Сиюй — единственная из них, у кого есть мужчина, и закивали. Му Цинцюань покачала головой:
— Это так, но если он не может принять это сердцем, я не стану его принуждать. А если он сбежит, кто мне его вернет?
Видя, что она начала шутить, подруги поняли, что ей стало легче, и тоже перешли на шутливый тон. Фан Сиюй сказала:
— Я же говорила, что у меня нет братьев, так что помочь не могу. А если бы и были, я бы их приберегла для нашей принцессы.
Чжэн Анья кинула в нее скорлупкой от семечек:
— Опять за свое! Сестра Сянчэн тоже одинока, почему бы не устроить ее?
Ду Сянчэн постучала чашкой по столу:
— Ты принцесса, тебе все лучшее достается. К тому же, даже если премьер-министр Фан прямо сейчас родит сына, ему понадобится две тысячи лет, чтобы повзрослеть. Не то что некоторые семьи — у них уже есть готовый вариант, ждут только, когда принцесса достигнет совершеннолетия. — Она многозначительно подмигнула Му Цинцюань.
Му Цинцюань знала, что они снова дразнят ее братом Му Минъюэ. Ему было чуть больше тысячи девятисот лет, он был на двести лет старше Чжэн Анья — единственный среди четырех великих семей, кто подходил ей по возрасту. Он был красив и нежен, идеал мужа для многих в Гаочане.
Чжэн Анья, боясь смутить подругу, вскочила:
— Опять вы за свое! Мне еще больше двухсот лет ждать, а ты уже совершеннолетняя, чего сама не ищешь партнера?
Все снова рассмеялись. Хотя слова Чжэн Анья звучали как оправдание, они были правдой: Фан Сиюй была замужем, Му Цинцюань была занята, и из взрослых оставалась только Ду Сянчэн.
Ду Сянчэн поставила чашку и вздохнула:
— Думаете, я не хочу? Просто не могу найти никого подходящего. Не люблю этих изнеженных мужчин — чуть что, у них то там колет, то тут болит, вечно ноют, сил моих нет.
Дуань Чжишу рассмеялась:
— А если найти кого-то из знати попроще, покорного? Пусть прислуживает тебе, разве плохо? Сейчас времена другие, можно и так, и так.
Ду Сянчэн ответила:
— Как ваш муж? Знаете, если подумать, это неплохо: приходишь домой, а там горячая еда и кто-то ждет. Но мне с такими людьми скучно. Посмотрите на них: женщина говорит — мужчина не понимает, мужчина говорит — женщине неинтересно. Сидят, смотрят друг на друга, и весь разговор: поел ли, устал ли, спать пора. Лучше уж одной, чем так.
Все снова разразились смехом.
Примечание: Ду Сянчэн пробовала практиковать ходячий брак, но осталась недовольна и не стала развивать отношения.
http://bllate.org/book/21787/2253494
Готово:
