Зима ушла, наступила весна, природа пробуждалась. Экспедиционный отряд уезда Хэси наконец был сформирован: сто двадцать человек, по большей части военные, но также опытные охотники, лекари, знающие толк в травах, картографы и полные энтузиазма юноши. В день отправления Дуань Чжишу лично провожала их. Она напутствовала Гао Уцзи:
— Будьте осторожны в пути, не лезьте на рожон. Как только исследуете сто верст в округе, сразу присылайте гонца с донесением, а мы обеспечим тыловое снабжение.
Гао Уцзи кивнул и начал прощаться с каждым. Если с другими он расставался спокойно, то Му Цинцюань не смогла сдержать слез. У Гао Уцзи тоже заблестели глаза, он хотел сказать многое, но выдавил лишь:
— Я скоро вернусь.
Услышав это, Му Цинцюань разрыдалась. Фан Сиюй, стоявшая рядом, поддержала её и обратилась к Гао Уцзи:
— Береги себя. Помни, что тебя здесь ждут.
Гао Уцзи больше не мог сдерживать слёз, они покатились по его щекам. Он отвесил Му Цинцюань глубокий поклон и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Весь следующий год Гао Уцзи с отрядом пробивались через заросли и преграды, продвинувшись на триста-четыреста верст к северу от новых границ уезда Хэси. Земли там оказались небогатыми: тонкий слой почвы, мало дождей — только для выпаса скота, но не для пашни. Однако Гао Уцзи обнаружил странную закономерность: стоило им отойти от границы на триста верст, как на севере становилось теплее, дождей выпадало больше, а кое-где даже появилась пышная растительность. До этого же, чем дальше на север, тем холоднее и засушливее становилось. Он никак не мог взять это в толк. Как раз в это время Дуань Чжишу и Вэй Синьчжун решили, что за год отряд заслужил отдых, и отозвали их обратно.
На ближайшем совещании Гао Уцзи рассказал об этих странностях и попросил совета.
Фан Сиюй первой взяла слово:
— Это противоречит здравому смыслу. У нас всегда так: чем севернее, тем холоднее и суше, а на юге теплее и влажнее, там и пахать лучше. О том, что ты описываешь, я никогда не слышала.
Гао Уцзи ответил:
— Если бы не видел своими глазами, сам бы не поверил, но это факт.
Фан Сиюй возразила:
— Ты сказал, что на триста верст севернее западные земли, что ближе к Священной горе, холоднее и суше, а восточные — теплее и влажнее. Это тоже странно. Я хоть там и не бывала, но слышала от торговцев, что на северо-востоке лежит великая пустыня, где не растет ни травинки, — вот там-то самая засуха.
Дуань Чжишу подтвердила:
— Я тоже слышала об этой пустыне от проезжих купцов. Хоть и не видела сама, но, похоже, это правда.
Ду Сянчэн добавила:
— Раз что-то идет вопреки порядку, значит, здесь кроется какая-то тайна. Кто знает, что там впереди. Правильно сделали, что вернулись, с разведкой спешить не стоит.
Чжэн Анья посмотрела на Вэй Синьчжуна. Тот поглаживал бороду, погруженный в глубокие раздумья. Она спросила:
— Господин Вэй, о чем вы задумались?
Вэй Синьчжун нахмурился:
— У меня есть догадка, но доказательств нет. Звучит абсурдно, лучше и не говорить.
Чжэн Анья рассмеялась:
— Расскажите нам, нам интересно! Даже если вы скажете, что там поселился огромный дракон, извергающий туманы, мы и то послушаем.
Остальные поддержали её:
— Именно! Расскажите, мы послушаем как сказку.
Вэй Синьчжун улыбнулся:
— Всё не так причудливо, как предполагает принцесса. Не слышали ли вы легенду о том, что наш мир — это материк, со всех сторон окруженный океаном? Не только с востока, но и с севера, юга и даже запада.
— С запада — океан? Но ведь на западе у нас Священная гора! — воскликнула Чжэн Анья, и остальные девушки закивали в знак согласия.
— Не шумите, дайте господину Вэю договорить, — пресекла их Дуань Чжишу.
Гао Уцзи припомнил кое-что:
— Я слышал о книге под названием Карта гор и морей, там говорится, что наш материк омывается океаном со всех сторон.
— Верно, ты тоже её читал? Это именно та книга, — сказал Вэй Синьчжун.
— Но, — заметил Гао Уцзи, — там же полно выдумок: люди с головами зверей, существа с одним телом и девятью головами, птицы с половиной туловища... Это всё несерьезно, мы в детстве читали её как сборник мифов.
Вэй Синьчжун погладил бороду и усмехнулся:
— В Карте гор и морей много фантазий, но не всё там ложь. Например, в первой главе описано животное, похожее на человека, — «синсин». Я видел такое живьем.
— Что? Неужели они существуют? — Гао Уцзи остолбенел. — И правда похожи на людей, но не говорят?
Вэй Синьчжун кивнул:
— Правда. Один из южных варварских народов прислал его в дар. Похож на человека, но скорее на огромную обезьяну, весь в черной шерсти, рот большой, выступающий вперед. Говорить не умеет, но гораздо умнее обычных зверей, даже умнее обезьян.
Все оживились:
— Господин, расскажите скорее, нам интересно!
Дуань Чжишу, заметив, что разговор уходит в сторону, постучала по столу:
— Вы отвлеклись. Об этом потом, господин Вэй, продолжайте про океан.
Вэй Синьчжун помедлил и сказал:
— Это лишь моя догадка. Представим — я говорю, именно представим, — что сказанное в Карте гор и морей про океан со всех сторон — правда. А так как Священная гора у границ нашего государства Гаочан признана самым западным пределом мира, то, может быть... — он снова сделал паузу, — может быть, за Священной горой и есть океан?
Эти слова Вэй Синьчжуна повергли всех в изумление. Дуань Чжишу пробормотала:
— Я никогда об этом не думала. Звучит... звучит довольно невероятно.
Тут подала голос Му Цинцюань, которая до этого старалась не привлекать к себе внимания:
— Господин Вэй, вы хотите сказать, что необычный климат на севере связан с этим океаном?
— Да, — ответил Вэй Синьчжун. — По нашим представлениям, на востоке климат в целом более влажный, чем на западе, верно?
— Да, это так.
— Но почему на востоке дождей больше? Откуда берется влага?
Ду Сянчэн отозвалась:
— Я помню, один ученый из Академии Цзися говорил, что в нашем мире количество воды постоянно: облака, дожди, снега, реки, моря и ледники на вершинах гор. Дождь получается из испарений воды. Чем ближе к океану, тем больше дождей. Восточные земли ближе к океану, поэтому там влажно, а чем дальше вглубь, тем суше. Стоит перейти через центральный горный хребет, как дождей становится совсем мало.
— Именно так. Горные хребты задерживают водяной пар, — согласился Вэй Синьчжун. — Я думаю, может быть, на западе тоже есть океан, но водяной пар от него задерживает Священная гора?
Гао Уцзи догадался:
— Вы хотите сказать, что Священная гора заканчивается? И дожди на севере идут из-за влаги, приходящей с западного океана?
— Да, я так предполагаю. Это объясняет, почему на севере климат становится влажнее и почему, чем дальше от Священной горы, тем больше дождей: водяной пар, не встречая преград, распространяется дальше на юг, — кивнул Вэй Синьчжун.
— Господин Вэй, почему же вы раньше не сказали! Если бы я знал, я бы ушел еще дальше на север! — воскликнул Гао Уцзи.
Ду Сянчэн окинула его презрительным взглядом и выразительно посмотрела на Му Цинцюань:
— Угомонись, парень. Сначала приведем в порядок земли, построим дороги и почтовые станции. Ты хоть представляешь, сколько продовольствия нужно вашей горстке людей? Линия снабжения растянулась так далеко, что на одну доставленную порцию зерна в пути съедается вдвое больше.
Гао Уцзи хотел было возразить, но, увидев выражение лица Му Цинцюань, тут же прикусил язык.
Прошел еще почти год. Ранней весной, когда холодный ветер всё еще пробирал до костей, экспедиционный отряд снова выступил в путь. В этот раз отрядом командовала Ду Сянчэн. Все участники предыдущего похода, включая Гао Уцзи, отправились снова, а к ним присоединился девятнадцатилетний сын Вэй Синьчжуна — Вэй Тинъюй. Чжэн Анья после долгих уговоров тоже добилась разрешения поехать. Перед самым уходом Гао Уцзи и Му Цинцюань снова прощались так, что окружающим было неловко смотреть.
Му Цинцюань вытирала слезы:
— Берегите себя. Вы говорите, что построили почтовые станции, но, честно говоря, это просто лачуги. Дороги еще не проложены, это просто тропы, протоптанные мастерами. Я...
Ду Сянчэн с досадой ответила:
— Мы не такие неженки, всё будет хорошо. — Увидев Гао Уцзи, она добавила, успокаивая Му Цинцюань: — Не волнуйся, я присмотрю за ним, обещаю вернуть его тебе в целости и сохранности, даже волоска с головы не упадет.
Гао Уцзи, только что охваченный меланхолией, тут же возмутился:
— Почему это мне нужна защита? Ты даже ниже меня ростом! К тому же, если возникнет опасность, разве не принцессу нужно защищать в первую очередь?
Ду Сянчэн рассмеялась:
— Мелкий сорванец, осмелел? Ну и что, что ты высокий? Разве ты сильнее меня? И не смей недооценивать нашу принцессу: когда она вырастет, она будет драться лучше меня.
Гао Уцзи втянул голову в плечи и пробормотал себе под нос:
— Да ладно, правда что ли?
http://bllate.org/book/21787/2253495
Готово:
