Две тысячи лянов серебра? Ты что, сдурел, грабить вздумал? — ошеломлённый старик вытаращил глаза и выпалил с проклятиями: — Ах ты калека, паралитик неблагодарный! Набиваешь цену на ровном месте, хочешь извести всю мою семью?
В глазах Чжоу Синшаня плескалась бескрайняя тоска:
— Все говорят, что не бывает плохих родителей, бывают лишь непутёвые дети, но я с этим в корне не согласен. Чжоу Муцзун, ты спрашивал, чего я хочу. Я тебе ответил: если согласишься, твоя жена, сын и дочь получат свободу; а коль не согласишься — грабеж среди бела дня, ничем вы не лучше разбойников. Уездный судья как раз сокрушается о нехватке раскрытых дел, а тут ты сам преподносишь ему несколько человек на блюдечке. Думаешь, побегав и похлопотав по инстанциям, ты отделаешься меньшей суммой? Или полагаешь, что благодаря твоим хлопотам каждому из них простят тридцать палок батогами?
— Ты…
— Живо убирайтесь! — не дожидаясь, пока он договорит, Цзян Цяньэр принялась выгонять их: — Каков корень, таковы и ветки, знал бы прикуп — жил бы в Сочи! Нет серебра — катитесь на все четыре стороны, прочь, прочь, прочь!
В руках Цзян Цяньэр был тесак, и она наступала на старика Чжоу. Тому пришлось пятиться назад, не смея и пискнуть. Староста селения и деревенский староста переглянулись и поднялись на ноги:
— Син-гэр, ты пока отдохни как следует, а мы пойдем поуговариваем твоего отца.
Как только они вышли, Чжоу Сюэр, до этого молчавшая, присела на корточки и, вся в слезах, промолвила:
— Старший брат, ты…
Чжоу Синшань похлопал её по плечу:
— Ты моя сестра, ты не такая, как Чжоу Шаньхай и остальные. Разумеется, я не позволю бросить тебя в этот огненный ад и дать мачехе выменять тебя на серебро, чтобы справить свадьбу Чжоу Шаньцзу за счет нашей семьи.
Слёзы у Чжоу Сюэр полились градом:
— Угу, я во всём слушаюсь старшего брата. Что старший брат скажет, то я и сделаю.
Оба они вышли следом за стариком Чжоу и, заметив у ворот двух быков — большого и маленького, — вновь ощутили острую зависть в сердце.
Старик Чжоу тоже уставился на них голодными глазами: эти дикие быки, большой и маленький, были упитанными, полными сил, с тугой мышцей — с первого взгляда было ясно, что они стоят целое состояние.
Цзян Цяньэр, заметив их завистливые взгляды, отвязала верёвку Лю Цзе от столба, завела быков во двор и с грохотом захлопнула калитку.
Чжоу Синшань и Чжоу Сюэр невольно вздрогнули при виде двух животных. Чжоу Сюэр повела себя еще более эмоционально: утерев слёзы и широко открыв рот, она радостно и восторженно воскликнула:
— Невестка, невестка! Это дикие буйволы? Ты их сама поймала?
Цзян Цяньэр вбила в землю деревянный кол, накрепко привязала верёвку, взяла заготовленную Чжоу Сюэр свиную траву и бросила быкам на съедение:
— Ага. У меня ушло десять дней, чтобы их приручить. Большой и маленький — старая корова с телушкой.
Чжоу Сюэр ахнула:
— Невестка, до чего же ты сильна!
Она хотела погладить корову, но та выглядела слишком свирепой, и, не смея приблизиться, девочка осталась стоять вдалеке.
Цзян Цяньэр бросила:
— Сюэр, ступай согрей мне воды, хочу искупаться, от меня уже вовсю разит.
Десять дней без бани и умывания — тело источало такой отвратительный дух, что Цзян Цяньэр едва не падала замертво от собственного запаха.
Чжоу Сюэр поспешно затараторила:
— Бегу греть воду, невестка, подожди немного!
С этими словами она бросилась на кухню разводить огонь.
Цзян Цяньэр, скривив перепачканное грязью лицо, ухмыльнулась:
— Супруг, хороша я?
Чжоу Синшань молча, с предельно сосредоточенным, невероятно красивым и осунувшимся лицом глядел на нее, не издавая ни звука.
Сердце Цзян Цяньэр ёкнуло. Пропало, благоверный рассердился.
— Супруг…
Цзян Цяньэр хотела было подойти, но испугалась, что от нее слишком дурно пахнет и она его укачает. Поколебавшись секунду, она так и осталась стоять на месте, жалобно глядя на него снизу вверх, точно несчастный маленький котенок.
Оба застыли в этом напряжении, глядя друг на друга.
Пока Чжоу Сюэр не вскипятила воду и не позвала Цзян Цяньэр мыться.
Цзян Цяньэр тут же повернулась и ушла.
Чжоу Синшань медленно разжал добела сжатые кулаки, оперся руками о землю и понемногу вдвинулся в дом, с трудом отыскав в ветхом шкафу юбку Цзян Цяньэр.
Ополаскиваясь в кухне, Цзян Цяньэр узнала от Чжоу Сюэр, что Сяо Яньси вела себя словно истинная любимица небес: десять дней назад её преследовал бык, отделалась она лишь парой царапин, а вот разъяренный зверь врезался в дерево и потерял сознание.
Лишившуюся чувств дикую корову она прикончила собственным тесаком, нашла помощников оттащить тушу, отвезла её на базар, оформила всё в уезде и продала.
С трех с лишним тысяч цзиней говядины она выручила целую гору серебра и в одночасье прославилась на всю округу как женщина-охотница. Теперь те из местных охотников, кто собирался в горы за добычей, наперебой стремились расспросить её, как ей удалось совладать с таким свирепым зверем.
Сама же она неизменно твердила, что ей просто повезло. Теперь на две тысячи лянов серебра она прикупила крошечную лавочку в городе и собиралась затеять небольшое дело с закусками.
— Невестка, ты и не знаешь, пока тебя не было, Сяо Яньси являлась сюда каждый день, день за днем, неизменно таская с собой сладости! — с обидой в голосе произнесла Чжоу Сюэр. — И еще говорила, мол, стоит мне назвать её старшей невесткой и замолвить за нее словечко перед старшим братом, как она накупит мне всяких вкусностей и нарядов.
Цзян Цяньэр принюхалась: потом от нее уже не пахло, остался лишь легкий аромат мыльного дерева. Щедро окатив себя водой с макушки до пят, она выскочила из лохани и поддразнила Чжоу Сюэр:
— Ну и как, назвала её старшей невесткой?
Чжоу Сюэр фыркнула:
— И не подумаю! У нее во взгляде на старшего брата читалось что-то неладное. Видно же, что она пришла не для того, чтобы по-настоящему делить с ним жизнь — за этим кроется какой-то умысел, она что-то замышляет. Точно так же, как мачеха, когда сватала меня за мясника из Нижнего Ручья, — от одного ее взгляда воротит.
Все те десять дней, пока хозяйки не было дома, Чжоу Сюэр верна была её мужу и охраняла их скудные запасы еды — за такую преданность полагалось отплатить.
Именно поэтому, когда муж потребовал у старика Чжоу отступную грамоту на разрыв родственных связей для Сюэр, она не стала возражать: эта девочка и впрямь отличалась от прочих в семье Чжоу, она знала цену добру.
Обтеревшись насухо, Цзян Цяньэр облачилась в юбку:
— Не бойся, ни я, ни твой старший брат не позволим выдать тебя за мясника из Верхнего Ручья. Как только бумага о разрыве отношений с твоим отцом будет у нас на руках, свою судьбу ты станешь решать сама.
Чжоу Сюэр изумленно выдохнула.
Цзян Цяньэр протянула руку и хлопнула её по плечу:
— Я тут немного проголодалась, иди-ка свари похлебку.
Опомнившись, Чжоу Сюэр закивала:
— Хорошо, хорошо, невестка!
Увидев, как та опрометью бросилась выполнять поручение, Цзян Цяньэр в чистых одеждах шагнула в комнату.
Чжоу Синшань сидел на канге, храня каменное молчание, плотно сжав губы.
Сердце Цзян Цяньэр забилось птицей в груди. Быстро метнув взгляд в сторону, она подошла к кангу, скинула обувь и забралась наверх. Прильнув к груди Чжоу Синшаня, она прижалась к нему, точь-в-точь ласковый котенок, и заговорила мягким, обволакивающим голоском, всем телом излучая податливость:
— Супруг, не сердись. Посмотри на меня: я ведь и сама пострадала, едва живая воротилась, а ты до сих пор дуешься?
http://bllate.org/book/21704/2241643
Готово:
