Чжоу Синшань сжал руки в кулаки и ответил:
— Большое спасибо вам, господин стражник. Также прошу старосту и деревенского личжана выступить свидетелями: я не имею никакого отношения к этой шайке разбойников из семьи Чжоу. Ущерб, который они мне нанесли, я подсчитаю пункт за пунктом и заявлю в управе, чтобы они возместили убытки.
Староста и личжан переглянулись и тяжело вздохнули.
Что всё это за напасть?
Эта безжалостная баба из семьи Чжоу навлекла великую беду на всю деревню СяХэ. После такого кто в других селениях решится отдать свою девушку замуж за парня из Деревни СяХэ или взять замуж девушку отсюда?
Стражник бросил вежливое «не стоит благодарить», взял две веревки и связал руки Матушке Чжоу и Чжоу Цяоэр.
У Чжоу Цяоэр от страха перед веревками подкосились ноги, и она больше не могла идти.
Стражник вытащил из ножен широкий меч и взмахнул им перед ее носом:
— Ах ты, девчонка! Грабить чужие дома и тащить чужие вещи у тебя руки проворные, а как идти в управу, так ноги разом отказали?
— Ладно, раз ходить не можешь, значит, ноги тебе без надобности. Давай-ка мы их отрубим, чтобы тебе больше и вовсе не пришлось ходить, а за тобой будут ухаживать, как за барышней.
— Могу! Я могу идти! Могу! — услышав, что ее ноги собираются отрубить, Чжоу Цяоэр тут же вскочила на ноги. Вся в слезах и объятая ужасом, она бросилась к матери.
Разве стал бы стражник с мечом церемониться с ней или проявлять жалость к хрупкой красоте? Свирепо глянув на нее, он дернул за веревку и выволок девчонку со двора.
Чжоу Шаньхай сообразил, что происходит, только когда его вытащили за ворота. Обернувшись, он попытался позвать на помощь старшего брата, но заметил, что во взгляде того нет к нему ни капли родственных чувств — лишь абсолютная чужость, словно перед ним стоял отъявленный негодяй, злодей, которому нет прощения.
Как только стражники увезли четырех членов семьи Чжоу, новость, подобно ветру, молниеносно разнеслась по всей деревне. Сельчане принялись вовсю ее обсуждать, и этот переполох оказался куда жарче того дня, когда Цзян Цяньэр укротила двух диких буйволов.
Деревенский староста и личжан подошли к Чжоу Синшаню и присели на корточки.
Староста, говоря с глубоким чувством, произнес:
— Син-гэр, неужели обязательно было заходить так далеко? По правде говоря, это же твои родные младший брат и сестра. Каких бы ошибок они ни наделали, а попадание в официальные органы — это и позор на всю жизнь, и шкура живьем содрана.
Личжан тоже заговорил:
— Верно, Син-гэр, Чжоу Шаньхай — твой единоутробный младший брат. Ты еще можешь забрать жалобу, а если не заберешь и его утащат в управу, вся его жизнь…
Хлобысь!
Кухонный нож в руке Чжоу Синшаня обрушился на точильный камень. От удара во все стороны полетели искры, а сам камень раскололся надвое. Староста и личжан испуганно вздрогнули.
Чжоу Синшань поднял нож с зазубренным лезвием:
— Староста, личжан, вы просите меня простить их. Но позвольте спросить: неужели вы, староста и личжан, правда ничего не знали о том, что вся эта семейка пришла ко мне грабить?
Услышав это, староста и личжан почувствовали, как в их глазах мелькнуло смущение. Все эти десять дней они слышали сплетни и слухи о том, что Цзян Цяньэр сбежала с другим, а поскольку ее долго не было видно, они, следуя за общей толпой, решили, что та действительно бросила мужа и уже не вернется.
Они также слышали от собственных жен, что баба из семьи Чжоу собирается заглянуть к нему и забрать кое-какие вещи. Подумав, что раз Син-гэр теперь прикован к постели и калека, он всё равно не сможет жить в одиночку, а если уж они унесут часть добра, то потом, сварив похлебку, им придется занести ему миску, отчего с голоду он точно не умрет.
Именно поэтому они предпочли закрыть глаза на происходящее и сделать вид, будто не знают, что баба из семьи Чжоу пришла вместе с детьми грабить чужой дом.
Однако они никак не ожидали, что именно сегодня вернется Цзян Цяньэр, которая пригнала старую корову и маленького дикого буйвола — оба животные были привязаны снаружи во дворе. Войдя туда только что, они собственными глазами увидели эту удивительную и диковинную картину.
А ведь каждый дикий буйвол весит по несколько тысяч цзиней!
По законам Северной династии охота на диких буйволов, их убийство и продажа мяса не считаются преступлением. Более того, в законах прописано: дикий буйвол принадлежит тому, кто его приручил, и за него даже не нужно платить налоги.
Лицо старого деревенского старосты слегка покраснело. В деревне произошло столь крупное ЧП, и он, как староста, не мог снять с себя вины. Желая хоть немного восстановить свою репутацию, он переступил через гордость и попытался замолвить за Син-гэра словечко:
— Син-гэр, послушай, плоть от плоти и кость от кости. Твоя мачеха и родной брат ведь руководствовались благими намерениями…
— Хватит! — не успел староста договорить, как раздался суровый окрик Чжоу Лао-де, который указал на сына пальцем: — Чжоу Синшань, ты позволил властям забрать свою мачеху и родного брата! Как я вообще умудрился произвести на свет такого неблагодарного волка?
— А ну-ка быстро отправляйся со мной в управу и вытащи их оттуда! Они всего-то взяли у тебя немного вещей, неужели из-за этого нужно было жаловаться властям, устраивать тут бучу со смертоубийством?
Цзян Цяньэр, до этого молча стоявшая в стороне, услышав слова Чжоу Лао-де, наконец поняла, почему Матушка Чжоу, Чжоу Цяоэр и Чжоу Шаньцзу вели себя столь бессовестно и дерзко — оказывается, корень зла крылся именно здесь.
Она резко развернулась, преградив дорогу Чжоу Лао-де, и выпалила с насмешкой:
— Раньше я не верила, когда мой муж говорил, что стоит появиться мачехе — появится и отчим. Я всё думала, что отец — это родной человек, и как бы там ни было, между вами существует кровная связь.
— Кто бы мог подумать, что вся эта наглость, с которой бабка из семьи Чжоу, Чжоу Цяоэр, Чжоу Шаньцзу и Чжоу Шаньхай вломились в чужой дом, на самом деле благословлена исподтишка тобой, старик!
— И я тебе вот что скажу: мой муж не только не пойдет в управу забирать жалобу, мы еще наймем ученого-сюцая написать официальный иск, найдем судебного стряпчего и затеем тяжбу! Мы сделаем так, чтобы твоя благоверная жена, твой благоверный сын и твоя благоверная дочь сполна отведали тюремной баланды, а ваша семья стала посмешищем и презренными преступниками на десятки ли вокруг!
Чжоу Лао-де был человеком рослым и крепким, с проседью в волосах, но держался бодро. Дома он говорил немного, но его слово было законом.
И вот теперь какая-то деревенская вдовушка, которую взял замуж его старший сын, посмела его отчитать! Он занес руку, намереваясь ударить Цзян Цяньэр точно так же, как наказывал непослушных детей в собственном доме.
Цзян Цяньэр гордо вскинула голову, выпрямила спину и прямо в лицо назвала Чжоу Лао-де по имени:
— Чжоу Муцзун, если у тебя есть хоть капля смелости — ударь! Если эта твоя пощечина опустится на мое лицо, будет даже лучше: я тут же отправлю и тебя в управу вслед за ними. Как раз соберется вся ваша семейка — кругленько, дружно, никого не не достанет!
Рука Чжоу Лао-де так и замерла в воздухе, не смея опуститься. Затем его глаза яростно сверкнули, и он уставился на сидевшего на земле Чжоу Синшаня:
— Син-гэр, ты и впрямь потакаешь этой чужачке? Позволяешь какой-то безумной бабе сеять вражду между родными братьями?
Чжоу Синшань скривил губы в улыбке, которая выглядела страшнее слез:
— Отец, раньше я и сам не верил, что мачеха, младший брат и младшая сестра пришли грабить меня без твоего ведома. Но теперь я вижу: всё это происходило с твоего молчаливого согласия. Ты их попустительствовал, вот они и потеряли всякий страх.
Лицо Чжоу Лао-де исказилось от досады, и он пустился в упрямые оправдания:
— Все мы одна семья! Если бы эта вдова не сбежала…
— Какая я тебе семья? — перервал его Чжоу Синшань. В его глазах стояла жгучая боль, а голос звучал беспощадно и холодно: — Ты сам выгнал меня и порвал со мной все родственные узы. Мы больше не семья!
— Теперь мы — две чужие друг другу семьи. Ты требуешь, чтобы я пошел и забрал заявление, но даже не думаешь о том, что подача и последующий отзыв ложного доноса караются двадцатью ударами палок.
— Я и так прикован к постели, калека, а если получу еще двадцать ударов — это просто убьет меня! Жизнь твоей жены, сына и дочери — это человеческая жизнь, а моя жизнь, по-твоему, ничто?!
Чжоу Лао-де от стыда и гнева покраснел до корней волос. Его старший сын был гэром, к тому же обладал независимым характером. Отец никогда не жаловал его — даже когда тот приносил в дом заработанные деньги, отношение не менялось. Он считал, что этот сын рано или поздно либо выдаст себя замуж за кого-то, либо женится и отделится от семьи, не оставив после себя продолжения рода.
Деревенский староста и личжан тоже чувствовали себя до предела пристыженными: раз связь разорвана, значит, они больше не родственники. К тому же семья Чжоу поступила подло — жили ведь не в такой уж нищете, а всё норовили урвать чужое за чужой счет.
Цзян Цяньэр глядела на своего мужа, и сердце ее разрывалось от жалости. Судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, к гэрам здесь относились прохладно, но она никак не ожидала, что пренебрежение может достичь столь чудовищных масштабов.
Чжоу Лао-де глубоко вздохнул. Он никак не мог допустить, чтобы оба его сына угодили за решетку, ему во что бы то ни стало нужно было всё исправить:
— Чего ты хочешь? Говори. Всё, что мне по силам, я для тебя сделаем, на всё согласен.
Темные глаза Чжоу Синшаня блеснули. С безграничной печалью, холодно и бездушно он произнес:
— Две серебряные монеты вдобавок к отказной грамоте, официально разрывающей родственные связи между вами и моей сестрой Чжоу Сюэр. Если ты согласишься на это, то уже завтра твоя баба, сын и дочь вернутся домой.
http://bllate.org/book/21704/2241642
Готово:
