Изначально они думали: подкопят немного денег — и снова отправят Сяо Е Аньлань к учителю, чтобы та выучила правила приличия и этикет. Как только обучение закончится, дочери как раз пора будет выходить замуж.
Только никто и представить не мог, что спустя несколько дней после возвращения домой Сяо Е Аньлань защитит младшую сестру и будет сброшена в реку одной из деревенских девушек.
На следующий день Е Цзинькхуэй и Ли Ши рано утром вышли из дома, а Е Аньлань, следуя заранее составленному плану, начала заниматься с младшими братьями и сёстрами физическими упражнениями.
Она шла впереди с маленькой корзиной за спиной, луком в руке и длинным мечом у пояса, а за ней, тяжело дыша, еле поспевали Эрлань и остальные.
Эти малыши были ещё слишком юны, да и физически слабы: не прошло и четверти часа восхождения, как ноги обеих сестёр окончательно отказались служить.
Е Аньлань заранее ожидала такого поворота. Она велела детям отдохнуть на месте, а сама тем временем обошла окрестности в поисках лекарственных трав.
Найдя нужное растение, она звала ребят и объясняла: как называется трава, какие у неё признаки, какое лечебное действие оказывает и как правильно её собирать.
Дети слушали внимательно, но таланты у них были разные: то, что Саньнянь запоминала с первого раза, Эрланю и Сынюань приходилось повторять по три-четыре раза, и всё равно они не могли усвоить.
Е Аньлань не настаивала — ведь врождённые способности зависят исключительно от случая.
Проведя на горе почти два часа, Е Аньлань вернулась домой с полной корзиной трав, чтобы пообедать вместе с детьми.
Она, привыкшая всю жизнь есть три раза в день, даже не подозревала, что в те дни, когда Сяо Е Аньлань отсутствовала дома, семья Е, как и все остальные в деревне, обходилась без обеда.
Вернувшись домой, она разложила травы по видам и высушила их на ровных каменных плитах у входа в пещеру. Затем принесла единственного добытого за утро зайца и отдала его Ли Ши со словами:
— Мама, свари его в другой раз для всех.
Ли Ши была поражена:
— Ты уже сумела подстрелить дичь?
— Ну, не так уж и быстро, — ответила Е Аньлань. — Пришлось стрелять больше десяти раз, прежде чем попала.
Она не хотела хвастаться собственным талантом и предпочитала изображать неумеху.
Ли Ши с облегчением улыбнулась:
— Наша Юаньнянь и впрямь дочь воина! Если бы твоя родная мать была жива… Ой, зачем я это говорю!
Е Аньлань похлопала Ли Ши по спине. Она, душа из постапокалиптического мира, не испытывала к родной матери прежней хозяйки тела никаких чувств. Ли Ши же по-настоящему страдала от её утраты.
Успокоив приёмную мать, Е Аньлань быстро сменила тему:
— Кстати, мама, выменяла ли ты яйца, как я просила?
— Выменяла, — ответила Ли Ши, и вновь её охватило чувство жалости к деньгам. — Сегодня у нас будет свинина с головы, так что, может, яйца пока не есть?
— …Ладно, — с улыбкой согласилась Е Аньлань. — Тогда свари побольше риса или лапши, чтобы все наелись досыта.
Ли Ши задумалась. Не зря вчера ночью Е Цзинькхуэй шепнул ей, что после болезни старшая дочь превратилась в расточительницу.
Днём Е Аньлань вооружилась и отправилась на гору одна.
Без троих малышей, тормозивших её шаг, она смогла пройти значительно дальше.
Вернувшись, она принесла целую корзину трав, двух фазанов и более десятка яиц.
Ли Ши остолбенела и лишь спустя некоторое время смогла вымолвить:
— Ты… снова добыла дичь?
— Да, — улыбнулась Е Аньлань.
Она не хотела привлекать к себе столько внимания, но ей необходимо было как можно скорее продемонстрировать свои истинные способности — только так она сможет обрести весомое слово в семье.
Следующие десять с лишним дней жизнь Е Аньлань вошла в чёткий ритм: утром — физические упражнения с братьями и сёстрами, заодно сбор трав и охота; днём — исследование горы, где они обычно бывали, опять же с охотой и сбором трав; вечером — обучение младших чтению и письму палочками на земле.
Собранные травы Е Цзинькхуэй продавал, дичь — фазанов и зайцев — Ли Ши отдавала тем, кто помогал им строить дом, а вот дикие яйца и орехи с ягодами Ли Ши ежедневно выдавала своей семье.
Е Аньлань не одобряла такой распорядок, но дети были в восторге — им казалось, что теперь они живут как в раю.
Радость делала их деятельными: даже без приказа они сами искали себе занятия. Пока Е Аньлань зарабатывала, Эрлань с сёстрами принёс домой немало сухих дров.
И всё, чему их учила старшая сестра, они старались усвоить.
Заметив это, Е Аньлань обрадовалась. Она искренне любила этих малышей, но её понимание заботы не сводилось к слепой опеке и баловству.
По её мнению, в нынешние смутные времена никто не в силах защищать другого всю жизнь.
Правильный путь заботы о младших — сделать их сильными вместе с собой. Лишь так они смогут в будущем самостоятельно и без страха строить свою жизнь.
Примерно за десять дней до зимы семья Е переехала в новый дом на окраине деревни.
В тот же день в деревню вернулся бывший жених Е Аньлань — Ляо Чжихун, талантливый учёный, который всё это время оставался в тени во время расторжения помолвки. Он прибыл в деревню на повозке из уездного города.
Весёлая семья Е, устраивавшая в честь новоселья угощение с горячим котлом, не знала, что в это самое время в доме Ляо Чжихун с нахмуренным лицом упрекал родителей:
— Я же говорил вам — нельзя было поднимать шум! Зачем вы дали Е семье такое письменное соглашение?
Е семья спасла жизнь его деду, и именно поэтому между ними и был заключён брачный договор. Теперь, расторгнув помолвку, они наверняка прослывут неблагодарными в глазах окружающих.
Если бы речь шла лишь о пересудах односельчан — ещё куда ни шло. Но теперь, когда у Е семьи есть письменное доказательство, любой, кто захочет навредить ему на службе, обязательно укажет на этот позорный эпизод.
Мать Ляо Чжихуна, Ван Ши, была глубоко обижена:
— Сынок, ты бы видел, какая эта мерзкая девчонка Е Юаньнянь! Это она сама предложила обратиться к старосте и настояла на составлении такого соглашения! Да она даже пощёчину мне дала! Она…
— Хватит болтать вздор, — перебил её Ляо Фэн. — Если бы не твои грубые слова, Юаньнянь и не ударила бы тебя. По-моему, ты сама виновата.
Он повернулся к сыну:
— Твоя мать захотела прикарманить нефритовую подвеску Е семьи. Юаньнянь воспользовалась этим и заявила, что не доверяет нам. Потребовала вызвать старосту в качестве свидетеля. Мне пришлось согласиться…
— Да как ты смеешь, Ляо Лаоэр! — возмутилась Ван Ши, чувствуя стыд и неловкость. — Ты зачем при сыне так обо мне? Я просто забыла, не нарочно…
Она осеклась под тяжёлым, осуждающим взглядом Ляо Чжихуна.
Тот устало потер переносицу. Его мать, как всегда, оставалась невежественной, корыстной и недальновидной.
Помолчав, он подавил раздражение:
— Ладно, теперь уже ничего не исправить.
Ляо Фэн попытался утешить его:
— Кажется, Е семья не собирается афишировать этот случай. Юаньнянь, скорее всего, просто не хочет, чтобы твоя мать в будущем задирала нос перед ними.
Ван Ши, снова получив укоризненный взгляд сына, пригнула голову, но про себя возмутилась: её сын — джурэнь! Даже если они и поступили с Е семьёй не совсем честно, разве эта нищая деревенская семья, живущая ото дня в день, сможет что-то противопоставить?
— Кстати, насчёт твоей свадьбы…
— Уже решено, — перебил Ляо Чжихун, глядя на отца. — Свадьба назначена на двенадцатое число двенадцатого месяца.
Ляо Фэн обрадовался:
— Отлично! Молодец, сын!
Ляо Чжихун едва заметно усмехнулся:
— Следи за подготовкой. Не хочу, чтобы в последний момент всплыли какие-нибудь неприятности.
Улыбка Ван Ши застыла на лице. Она не верила своим ушам:
— Сынок, ты что имеешь в виду? Неужели ты не доверяешь собственной матери?
Ляо Фэн строго взглянул на неё:
— Хочешь, чтобы тебе доверяли — будь надёжнее. Не лезь за скупым выигрышем, а то снова навлечёшь беду на сына.
Ван Ши не осмелилась возразить, но про себя записала Е Аньлань в долг: всё из-за этой проклятой девчонки! Если бы не её дерзость и хитрость, нефритовая подвеска давно была бы у неё!
В тот же день, после переезда, Е Цзинькхуэй повёл Е Аньлань на гору охотиться и собирать травы.
Они не осмеливались заходить в дальние, более крупные горы — охотились лишь на той, что ближе всего к деревне, где раньше временно жили.
Эта гора была пологой, с редким лесом, и в ней не водились опасные звери вроде тигров, леопардов, медведей или волков.
За все годы охоты Е Цзинькхуэй сталкивался здесь лишь с лисами и кабанами.
Лисы не были особой угрозой, но кабаны часто ходили стадами, и для охотника, чьи навыки лишь немного превосходили обычных людей, встреча с ними могла обернуться бедой.
А теперь он ещё и дочь вёл с собой. Пусть Е Аньлань и обладала невероятной силой, в глазах отца она всё равно оставалась маленькой девочкой, нуждающейся в защите.
Из соображений безопасности Е Цзинькхуэй не собирался уходить далеко.
Он не знал, что пока он строил дом, Е Аньлань уже в одиночку тщательно изучила эту гору.
Это было привычкой, выработанной за десятилетия выживания в постапокалипсисе: прибыв в новое место, она всегда сначала исследовала окрестности, чтобы в случае опасности знать, куда бежать.
— Кстати, папа, — сказала Е Аньлань, когда они спускались с горы с добычей, — примерно в девяноста чжанах к востоку отсюда есть очень укромная пещера. Я там уже припрятала кое-что.
Е Цзинькхуэй растерялся. Пещеру он знал, но зачем дочь складывала туда припасы? Разве не лучше хранить всё дома?
Он предположил:
— Юаньнянь, хочешь, чтобы я помог тебе перенести всё домой?
Е Аньлань мысленно вздохнула. Иметь отца, который постоянно забывает о её силе, — это, конечно, забота, но и головная боль одновременно.
Она покачала головой:
— Нет, я нарочно оставила это в пещере.
— Папа, — спросила она, — ты считаешь нашу деревню безопасной?
Е Цзинькхуэй замедлил шаг:
— Нет. Сейчас нас тревожат лишь беглые, бандиты и коррумпированные чиновники, но что будет, если сюда придут настоящие разбойники или «народное ополчение»…
— Вот именно, — вздохнула Е Аньлань. — Поэтому нельзя хранить всё дома. Если вдруг нам придётся внезапно покинуть деревню и не удастся взять с собой припасы, то то, что спрятано в пещере, какое-то время обеспечит нас едой и одеждой.
Е Цзинькхуэй крепче сжал верёвку с добычей:
— Тогда и я буду часть добычи туда прятать.
— Но не в сыром виде, — напомнила Е Аньлань. — Сначала мама должна всё засолить или высушить.
Как и она сама: в пещере лежали только жареные орехи, сушёные ягоды, выделанные шкуры и нарубленные дрова.
Е Цзинькхуэй вдруг всё понял:
— Вот почему ты купила так много соли! И для солений, и для мяса…
Они трудились до тех пор, пока горы не покрылись белоснежным покровом и ветер не стал слишком ледяным для охоты. Только тогда Е Цзинькхуэй и Е Аньлань прекратили выходить в горы.
К тому времени в их доме уже хранились припасы, которых хватит до конца зимы: зерно, дрова, новые тёплые хлопковые одежды и одеяла.
http://bllate.org/book/2157/245327
Готово:
