Щёчки у детей порозовели, тельца округлились — все заметно поднабрали вес. Глядя на их милые, сияющие улыбками личики, Ли Ши переполняла такая радость, что она буквально переливалась через край.
Она тихо сказала Е Цзинькхуэю:
— Тогда, когда нам пришлось продавать дом, я думала: ну всё, этой зимой придётся коротать дни в пещере, терпя холод и голод. Кто бы мог подумать, что стоит только Юаньнянь поправиться — и наша жизнь начнёт налаживаться с каждым днём?
Раньше у них не было ни еды, ни одежды, ни крыши над головой. А теперь они не только построили новый дом, запаслись зерном впрок, сшили всей семье новые ватные халаты и одеяла, накопили целую гору сухих дров, но даже в той потайной пещере на горе оставили аварийные припасы — еду, меха и дрова.
Перемены были поистине переворотом мира — и всё это произошло менее чем за два месяца.
— Да это ещё цветочки, — сказал Е Цзинькхуэй, греясь у угольного жаровника. — Теперь Юаньнянь каждый день учит Эрланя и остальных читать и заниматься боевыми искусствами. У девочки столько упорства! Подожди пару-тройку лет — сама увидишь.
Ли Ши вздохнула:
— Юаньнянь — хорошая девочка. А мы… мы оказались никчёмными и слепыми. Не только помешали ей развиваться, но и сосватали за такую семью…
Е Цзинькхуэй похлопал жену по плечу:
— Радуйся, что она ещё не вышла замуж. Иначе вместо расторжения помолвки пришлось бы говорить о разводе.
Ли Ши мысленно фыркнула: «Одно только представление вызывает ярость! Дайте мне нож — я сама разделаюсь с этой подлой семьёй!»
— Не отвлекайся, пиши дальше, — сказала Е Аньлань в боковой комнате, не подозревая, что родители у жаровника обсуждают её с такой теплотой.
В руке у неё была тонкая палочка, и вместе с младшими братьями и сёстрами она писала иероглифы на ровной поверхности мелкого песка.
— Сестрёнка, скоро Дунчжи. Давай в Дунчжи съедим пельмени? — ласково улыбнулась маленькая Е Тан, подняв голову к старшей сестре.
Е Тан исполнилось только четыре года — она была младшей в семье. Благодаря любви старших братьев и сестёр девочка росла не такой замкнутой и робкой, как третья дочь Е Вэй. Хотя из-за слабого здоровья она не была шалуньей, зато обожала сладкое и умела притворно капризничать.
— Если каждый день будешь учить по два иероглифа, в Дунчжи я попрошу маму сделать нам пельмени с начинкой из свинины и пшеничной муки, — с улыбкой предложила Е Аньлань, словно подвешивая перед носом приманку.
— А если ещё будешь каждый день стоять в стойке «ма бу» полчаса, то я буду давать тебе по кусочку солодового сахара.
Е Вэй с завистью смотрела на сестру, но не осмелилась просить себе такой же награды.
Е Сун взглянул на робкую и неуверенную в себе младшую сестру:
— Сестра, нам с третьей сестрой тоже нужны награды!
Е Аньлань погладила Е Вэй по голове:
— Вы же старше Сынюань…
Е Вэй опустила глаза с разочарованием, но тут же услышала, как сестра добавила:
— …и учиться вам нужно больше, чем ей. Без награды действительно несправедливо.
— Вот что я вам предлагаю. Если будете учить по пять иероглифов в день, в Дунчжи я попрошу маму испечь целый котёл пшеничных булочек. А если ещё каждый день будете стоять в стойке «ма бу» целый час, то получите по кусочку солодового сахара, как и Сынюань.
Глаза Е Вэй вспыхнули от радости. Она сжала своими шершавыми ладошками руку старшей сестры.
Е Аньлань прижала её к себе, целуя и растрёпывая волосы:
— Моя третья сестрёнка такая милая!
Щёчки Е Вэй порозовели — впервые кто-то так прямо и открыто хвалил её.
— Сестра… — прошептала она, пряча лицо в плечо Е Аньлань и крепко обнимая её. — Спасибо тебе.
Спасибо, что встала за меня. Спасибо, что назвала меня милой. Спасибо, что относишься ко мне так же нежно, как к младшей сестрёнке.
У Е Аньлань сердце сжалось от боли и нежности. Она погладила сухие и ломкие волосы девочки:
— Третья сестра, ты у меня молодец. Я обязательно отомщу той мерзкой девчонке и вылечу твои раны, чтобы ты снова стала такой же красивой, как раньше.
Е Вэй вздрогнула. Глубоко спрятанный страх и вина хлынули наружу, и она тут же расплакалась:
— Нет, не надо, сестра…
Е Аньлань похлопала её по плечу:
— Я больше не упаду в реку. Теперь я сильная.
Е Тан серьёзно кивнула, нахмурив бровки:
— Сестра самая сильная!
Е Сун подхватил:
— Теперь сестра может убить полудикого кабана! Те деревенские девчонки точно не справятся с ней.
Е Аньлань улыбнулась и погладила Е Вэй по голове:
— Поэтому, если вас кто-то обидит, никогда не терпите молча. Если можете дать сдачи — бейте. Если не справитесь — бегите домой, я сама разберусь.
Что же до той мерзкой девчонки, которая обидела Е Вэй и столкнула маленькую Е Аньлань в воду, чуть не убив её, — та получит по заслугам. Е Аньлань решила дождаться подходящего момента и столкнуть её в ту же самую реку. Жить ей или нет — пусть решит удача.
Накануне Дунчжи Е Аньлань сама вызвалась сопроводить Ли Ши в город за покупками.
Ли Ши пообещала детям угощение на праздник, и чтобы сдержать слово, решила заранее купить свинину, сахар и крупную соль.
Мать и дочь ждали у деревенского входа воловью повозку, но вместо неё наткнулись на ту самую дерзкую девчонку, которая столкнула маленькую Е Аньлань в реку.
Та тоже шла с матерью.
После происшествия эта семья не только не извинилась, но ещё и распускала по всей деревне сплетни про Е.
Е Цзинькхуэй и Ли Ши тогда были слишком заняты выживанием и не обращали на них внимания. Позже, когда они строили дом и готовились к зиме, у них просто не было времени разбираться с такими людьми.
Это отношение заставило семью девчонки считать Е трусами и слабаками.
Когда Е строили дом, глава той семьи даже пришёл «помогать» как раз к обеду — на самом деле просто чтобы подкормиться. Е Цзинькхуэй грубо выгнал его, и с тех пор они не переставали злословить про Е.
Но что может сравниться с тем, чтобы высказать всё в лицо?
Вот и сейчас, едва завидев Е, мать и дочь немедленно начали нападать.
— Ой, да это же та самая госпожа Е, которую жених-джурэнь бросил! — съязвила женщина с чёрными глазами-рыбками, косо глядя на Е Аньлань. — Решила, что скандал уже забыт, и снова вылезла на люди?
Е Аньлань приподняла веки:
— Мама, это что за бешеная собака тут лает?
Разгневанная Ли Ши не сдержала смеха.
Девчонка с такими же глазами-рыбками вспыхнула от злости и замахнулась на Е Аньлань:
— Как ты смеешь оскорблять мою мать? Сейчас я тебя прикончу!
Её мать тут же бросилась на Ли Ши.
Е Аньлань шагнула вперёд, загораживая мать. Одной рукой она крепко схватила запястье женщины, не давая ударить Ли Ши, а ногой в то же мгновение подсекла девчонку.
Женщина инстинктивно рванула руку, но Е Аньлань резко отвела её в сторону — и та полетела прямо на свою дочь.
Раздалось два громких «ой!». Сначала девчонка упала, больно ударившись, а потом на неё свалилась мать. От боли у неё тут же потекли слёзы.
Увидев плачущую дочь, женщина в ярости бросилась на Е Аньлань, осыпая её проклятиями.
Е Аньлань уже решала — ударить ли её ногой или просто увести мать в сторону, — как вдруг из толпы раздался грозный голос старосты.
Случайно оказавшись у деревенского входа, он как раз застал эту сцену.
— Хватит! — рявкнул он. — Все прекратили!
Женщина сделала вид, что не слышит, и потянулась к лицу Е Аньлань.
Но в тот самый момент, когда появился староста, Е Аньлань уже приняла решение. Она ловко уклонилась от удара и незаметно ткнула носком в пятку женщины.
Та рухнула на землю, как подкошенная, и толпа невольно поморщилась от сочувствия — падение вышло громким и болезненным.
— Ты, гнилая… — начала женщина, но не договорила: хлопок по щеке заставил её пошатнуться.
Е Аньлань спокойно хлопнула в ладоши:
— Следи за языком. Запомнила?
Её голос звучал чисто и мягко, на лице даже играла улыбка, но холодный взгляд заставил женщину задрожать.
— Ты ударила мою мать! — закричала девчонка, тыча пальцем в Е Аньлань. — Дедушка-староста, вы сами видели! Она ударила мою мать!
Староста сердито нахмурился:
— Если бы твоя мать не ругалась, Юаньнянь бы её не ударила. А ты? Ты думаешь, что все забыли, как ты столкнула Юаньнянь в реку?
Девчонка инстинктивно отступила:
— Я… я не толкала её! Она сама поскользнулась!
Е Аньлань холодно бросила:
— Ага. Значит, однажды я тоже дам тебе «поскользнуться» в том же самом месте. Обещаю — с той же силой.
Брови женщины встали дыбом:
— Ты посмеешь?!
Е Аньлань спокойно кивнула:
— Ты права. Я посмею.
Толпа замерла.
Женщину так разозлил этот странный ответ, будто угроза была воспринята как комплимент, что она чуть не задохнулась от ярости. Но староста уже устал слушать её вопли на морозе.
— Людей, которые видели, как твоя дочь столкнула Юаньнянь в реку, полно, — сказал он. — Если будешь устраивать скандал, я сегодня не поеду в город. Мы соберём всех свидетелей и старейшин деревни и решим, сколько серебра ваша семья должна заплатить Е.
Женщина уже открыла рот, чтобы обвинить старосту в пристрастии, но он добавил:
— Конечно, я не стану пристрастен и к Е. Сегодня Юаньнянь ударила тебя — мы тоже обсудим, сколько она должна тебе компенсировать на лекарства.
Женщина сразу замолчала.
Е Аньлань, конечно, дала ей пощёчину, но очень аккуратно — без синяков и ушибов. Если староста вызовет лекаря, тот вряд ли назначит лечение. По сравнению с тем, как болела Юаньнянь — до такой степени, что родителям пришлось продавать дом, — эта «травма» была просто смехотворной.
http://bllate.org/book/2157/245328
Готово:
