Е Тун увидела, как Шу Юнь подкатывает к ней мужчину в инвалидном кресле. Сперва её поразили его внешность и благородная осанка, но лишь суровый взгляд Шу Юнь заставил её опомниться и объяснить, что произошло.
— Ах, понятно! Просто нечаянность, нечаянность. Сяо И, скорее извинись перед госпожой Е. Госпожа Е великодушна и не станет придавать этому значения. Иди-ка вниз, помоги там с работой.
Сяо И, оглушённый непрерывным потоком слов Шу Юнь, машинально повторил извинения. А когда снова пришёл в себя, уже стоял внизу и разносил гостям заказанные блюда.
— Госпожа Шу, вы уж слишком явно защищаете своего подопечного, — с лёгкой усмешкой заметила Е Тун.
Шу Юнь откатила Син Юя подальше от осколков и села напротив Е Тун, встретившись с ней взглядом.
— Ну, это же ребёнок. Его надо баловать.
Син Юй, привыкший к непочтительным выходкам Шу Юнь, опустил голову, тихо улыбнулся, а затем, подняв глаза, мягко перевёл разговор на деловую тему:
— Прошу прощения, госпожа Е. Давайте не будем терять время и обсудим вопрос рецепта.
Е Тун посмотрела на Син Юя, поправила одежду и вновь обрела привычную деловую хватку.
— Хорошо. Каковы ваши условия продажи рецепта?
Мужчина в инвалидном кресле, хоть и был ограничен в подвижности, явно играл ключевую роль в этой сделке — иначе зачем Шу Юнь так старалась, чтобы поднять его сюда? Е Тун считала, что разгадала суть: на самом деле Шу Юнь просто не могла расстаться с Син Юем ни на минуту и не упускала случая прижаться к нему поближе. Окончательное решение всё равно оставалось за ней.
— Я слышала, что раньше многие рестораны обращались к вам с предложением купить рецепт, но вы всех отвергали. Признаюсь, не могу понять причину. Не соизволите ли вы объяснить?
Взгляд Е Тун метался между двумя собеседниками, пытаясь определить, кто здесь главный.
— Потому что мы хотим быть уверены, что покупатель соответствует нашим минимальным требованиям, — ответила Шу Юнь. — Если условия среды или уровень мастерства окажутся недостаточными, это негативно скажется на нашем сотрудничестве.
Е Тун внутренне ликовала. Она приехала сюда именно потому, что заметила, насколько медленно развивается Гучжоу, и хотела занять здесь нишу до появления новых конкурентов. Все эти технические требования она могла выполнить без труда.
— Не волнуйтесь, госпожа Шу. У меня в Иньчжуане три ресторана. Я приехала в Гучжоу именно для того, чтобы занять местный рынок. Что до внешних условий — обещаю вам, что в Гучжоу нет никого, кто мог бы сравниться со мной. Так что, может, обсудим цену рецепта?
Шу Юнь и Син Юй переглянулись. Они и ожидали именно этого человека. Но цена, которую назвала Шу Юнь, повергла Е Тун в изумление.
— Мы предварительно установили цену в тысячу лянов. Если госпожа Е сочтёт сумму завышенной, можно немного… поторговаться.
На мгновение Е Тун застыла в оцепенении. Весь её налаженный имидж великосветской дамы будто испарился. Однако она сохранила самообладание — особенно на фоне своего слуги Ано.
Ано тоже был потрясён ценой, но, решив, что его госпожу просто дурачат, вспылил:
— Да вы что, грабить собрались?! За тысячу лянов можно купить десять таких забегаловок! Неудивительно, что никто не покупает ваш рецепт — не из-за высоких требований, а потому что вы жадные мошенники, которые отпугивают всех!
Все в комнате нахмурились. Е Тун первой пришла в себя, сохранив на лице вежливую улыбку.
— Госпожа Шу, вы ещё так молоды, а амбиций — хоть отбавляй. Неужели тысяча лянов для вас — пустяк? В таком случае прошу простить: я с радостью купила бы рецепт, но не собираюсь тратить время на нереалистичные переговоры.
С этими словами она раскрыла веер и собралась уходить.
Шу Юнь лишь приподняла бровь, не спеша возражать, и игриво посмотрела на Син Юя, положив руку ему на бедро.
— Шу Юнь, перестань, — мягко упрекнул он, привлекая внимание Е Тун.
Та тут же повернулась к нему:
— И вы тоже считаете, что ваша хозяйка шутит? Такие дела не ведутся! Господин, уговорите-ка госпожу Шу. Если вы упустите меня, вряд ли найдёте покупателя с такими условиями.
Шу Юнь тихонько фыркнула, прикрыв рот ладонью. Син Юй же на мгновение замер, поняв, что его слова были неверно истолкованы.
Он вздохнул и решил положить конец недоразумению.
— Госпожа Е, прошу вас, не спешите. Мы прекрасно видим вашу искреннюю заинтересованность. Но тысяча лянов — это лишь предварительная цена. Вы ведь ещё можете поторговаться.
«Поторговаться?» — Е Тун, никогда в жизни не торговавшаяся, с трудом подобрала слова, чувствуя, что её просто водят за нос.
— Вы ещё не услышали, что входит в эту тысячу лянов, — небрежно добавила Шу Юнь. — Не торопитесь уходить. Уверена, попробовав, вы не только не захотите торговаться, но, возможно, сами предложите заплатить больше.
Любопытство Е Тун было окончательно пробуждено. Она снова села, но на этот раз решила не обращаться к ненадёжной Шу Юнь, а прямо спросила Син Юя:
— Какими методами вы собираетесь меня удержать?
Не успели они ответить, как в дверь снова постучали. Ано, нахмурившись, пошёл открывать.
За дверью стоял тот самый мальчик, что уронил чайник. Сяо И робко заглянул в комнату и громко произнёс:
— Госпожа, блюда готовы.
— Принеси сюда, — не оборачиваясь, бросила Шу Юнь.
Ано посмотрел на Е Тун, и, получив от неё одобрительный кивок, неохотно отступил в сторону, пропуская мальчика.
— Только аккуратнее, — язвительно бросил он Сяо И. — Не урони снова.
Тот замер на месте, но тут же ускорил шаг и осторожно поставил поднос на стол. Затем, взяв белое полотенце, обхватил им края широкой чаши и поставил её точно в центр стола.
— Госпожа Шу, это что такое? — спросила Е Тун, заворожённая поднимающимся паром.
Сквозь дымку она различила в чаше красно-зелёную массу. Когда пар рассеялся, стало ясно: это огромная порция тофу.
Кубики тофу блестели от красного масла, среди них виднелись золотистые крошки мяса, а сверху всё было посыпано свежей зеленью. Аромат этого блюда будоражил аппетит.
Ни один кусочек тофу не развалился — это уже говорило о высочайшем мастерстве повара.
Е Тун внимательно изучила внешний вид блюда, мысленно оценив технику нарезки и кулинарное искусство повара. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Сяо И: его большие невинные глаза смотрели на неё сквозь дымку пара.
— Госпожа Шу, вы даже таких маленьких детей нанимаете? Совесть вас не мучает? — Е Тун, подхваченная общей атмосферой, уже не церемонилась, как в начале встречи.
Сяо И быстро вышел — в кухне ещё остались не поданные блюда. Син Юй проводил его взглядом и ответил:
— Сяо И уже двенадцать лет. Его родители продали его, и из-за недоедания он выглядит младше своих лет.
— Ах, вот как… Простите, — смутилась Е Тун и поспешила сменить тему. — Но зачем вы принесли именно это блюдо? Неужели вы думаете, что одна тарелка тофу заставит меня заплатить тысячу лянов за ваш рецепт?
Блюдо выглядело аппетитно, но ингредиенты были простыми и обыденными. Какой уж тут особый вкус?
К тому же Е Тун терпеть не могла тофу. Увидев основной компонент, она тут же разочаровалась.
— Госпожа Е, не стоит так говорить, — возразила Шу Юнь. — У каждого продукта есть своё предназначение. Главное — использовать его правильно, в нужном месте и в нужное время. Только тогда блюдо можно назвать по-настоящему изысканным и достойным похвалы.
— О? — Е Тун заинтересовалась. Она взяла изящную фарфоровую ложку, зачерпнула немного содержимого и, разделив пополам, отправила в рот.
— Это… — вкус, взорвавшийся на языке, поразил её. Она тут же зачерпнула ещё один кусочек тофу. Нежное мясо скользнуло по языку, а мягкий, пропитанный ароматами тофу таял во рту.
Два слова описывали её ощущения: «невероятно вкусно».
— Как вам пришло в голову готовить тофу именно так? — с горящими глазами спросила она. — Действительно, при таком подходе рецепт вполне может стоить дороже. Но тысяча лянов — всё же многовато.
Этот вкус напоминал малатан, который она специально велела привезти из постоялого двора Шу Юнь. Поэтому она решила, что те просто демонстрируют многофункциональность бульона малатана.
Но всё оказалось сложнее.
— Госпожа Е, вы ошибаетесь. Это блюдо называется «тофу по-сичуаньски». Оно не имеет ничего общего с малатаном и готовится по совершенно другой технологии. Если рецепт этого тофу тоже входит в тысячу лянов, вы всё ещё считаете цену завышенной? — спросила Шу Юнь.
Е Тун отложила ложку и села прямо.
Для человека, который ненавидел тофу, это блюдо стало настоящим откровением. Но…
— Госпожа Шу, вы что-то ещё приберегли, верно? — Е Тун наклонилась ближе, глядя прямо в глаза Шу Юнь, будто они давние подруги, ведущие хитрую игру.
Шу Юнь усмехнулась:
— Как можно говорить о сокрытии? Всё это приготовлено специально для вас. Просто хорошие блюда требуют времени.
Действительно, почти через четверть часа Сяо И снова появился в дверях. Но на этот раз он почувствовал, что атмосфера в комнате изменилась.
Даже Ано, который явно презирал его, теперь смотрел с лёгкой жалостью и сочувствием.
Сяо И: «Что случилось?»
— Госпожа, принёс два блюда сразу. Дядя Лю сказал, что сначала готовил неуверенно, но с каждым разом будет быстрее.
— Хорошо, Сяо И, спасибо. Обед уже прошёл, скажи Сяо Хуэй, чтобы после обеда ты отдохнул в гостевой комнате. Не перетруждайся — тебе ещё расти.
Сяо И радостно кивнул и вышел.
Е Тун неохотно подняла большой палец:
— Госпожа Шу, вы мастер иронии. Я сдаюсь.
— Попробуйте? — Шу Юнь пригласительно махнула рукой.
— Хорошо!
На этот раз перед ней оказался обычный картофель — нарезанный ломтиками, обжаренный до золотистой корочки и смешанный с зелёным перцем и морковью. Яркие цвета радовали глаз.
На раскалённом масле с луком, чесноком и имбирём всё это обжаривалось, затем добавляли красное масло, специи, немного кунжутного масла, выпаривали жидкость и подавали, посыпав особой смесью пряностей. Аромат был настолько насыщенным, что казалось, будто вкус уже ощущается до того, как блюдо коснётся языка.
— Это… тоже вкусно! — воскликнула Е Тун. — Как называется это блюдо?
Шу Юнь и Син Юй, наблюдая за её реакцией, тихо улыбнулись.
— Жареный картофель по-сухому.
Ано всё это время молча наблюдал, отчаянно желая напомнить своей госпоже: «Госпожа, соберитесь! При таком поведении вы уже не сможете торговаться! Кажется, эти тысяча лянов скоро окажутся в их кармане!»
http://bllate.org/book/2149/244720
Готово:
