Остальные молчали: лишняя еда всё равно достанется им, а говорить об этом было неуместно.
Насытившись, Е Йаояо сидела в сторонке, отдыхая. Несколько детей наперебой обмахивали её веерами. От одной лишь трапезы на такой жаре становилось так душно, что и слова вымолвить не хватало духу. А взрослые трудились под палящим солнцем на улице — загорели ещё сильнее и выглядели измученными. Тяжелее всего приходилось тем, кто носил воду для полива: эту работу можно было выполнять только ранним утром или под вечер.
Вторая невестка Е казалась рассеянной и почти не брала еды. Лишь Второй брат Е заметил это и положил ей на тарелку немало овощей — иначе, питаясь лишь тем, что полагалось по норме, невозможно было насытиться.
«Неужели у тестя какие-то неприятности?» — подумал он про себя. Днём он навестил тёщу и заметил, что та вела себя странно. В прошлый раз, когда он привозил рыбу, уже стемнело, и он спешил домой на ужин, поэтому не обратил внимания. Семья ничего не показывала, но теперь всё было ясно: случилось нечто серьёзное. Только настоящее горе могло заставить жену так потерять аппетит. Он насыпал себе ещё риса и решил хорошенько поесть, прежде чем задавать вопросы.
— Отец, мать… я… я хотела кое-что сказать… — начала вторая невестка Е, запинаясь.
Ей было трудно вымолвить это вслух: речь шла о том, чтобы одолжить ценное зерно. Но, вспомнив о своей семье, она поняла — если бы не крайняя нужда, родные никогда бы не обратились к ней. Мать сказала: «Если не получится — ничего страшного», но как ей самой после этого жить спокойно? Родные редко просили о помощи, и даже если домашние будут недовольны, она всё равно должна спросить.
Е Юйцай уже собирался встать и закурить свою трубку. В последнее время дела шли хорошо, и в хорошем настроении он позволял себе иногда покурить. Младшая дочь не любила этот запах, поэтому он всегда выходил во двор, чтобы не мешать ей. Услышав слова невестки, он и остальные снова сели, ожидая продолжения.
Детей отправили играть на улицу — взрослым не полагалось слушать их разговоры.
Ребятишки пошли осматривать курятник и свинарник. Ведь когда кур и свиней зарежут, они получат мясо. Животных кормили щедро, и дети с нетерпением ждали этого дня.
Вторая невестка Е, чувствуя на себе всеобщее внимание, робко замялась, не зная, с чего начать.
— У тестя случилось что-то неладное? — спросил Второй брат Е.
Фэн Ланьма с беспокойством добавила:
— Да, разве что-то стряслось у родных?
Семья второй невестки всегда жила в достатке. Сын женился на ней исключительно благодаря собственным стараниям.
— …Мои родные хотят одолжить немного зерна. Обещают вернуть сразу после урожая, — выпалила она одним духом и замолчала.
Если не дадут — придётся попросить несколько рыбок для них.
Глава XVIII
Пока Е Юйцай и Фэн Ланьма молчали, младшие не осмеливались произнести ни слова. Решение принимали только они двое.
Е Юйцай немного подумал и согласился:
— Мы одолжим. Сколько им нужно зерна?
Зерна в доме не так много, но рыбы наловили немало, и крупной. Возможно, стоит съездить в уездный городок: продать рыбу, купить на вырученные деньги зерно и привезти обратно. Всю рыбу всё равно не съесть — жалко было бы.
Вторая невестка Е обрадовалась:
— Спасибо, отец! Они будут очень рады.
Она уже не надеялась, что вообще получится занять зерно, а тут свёкр согласился! Раньше её родные часто помогали им, особенно на праздники — это стоило многого.
— Примерно сто цзинь зерна, — ответила она.
Семья Чэнь была многодетной. Сто цзинь зерна — совсем немного, учитывая, что до уборки урожая оставалось целых два месяца. На таком количестве, дополняя рацион овощами с огорода и дикорастущими травами, можно было пережить голодный период.
Им приходилось расходовать не менее двух цзинь зерна в день — другого выхода не было.
— Хорошо. Завтра Второй вместе со Старшим отвезёт им зерно, — решил Е Юйцай.
В доме именно он принимал важные решения. Фэн Ланьма сидела рядом, не выказывая никаких эмоций — она не возражала против решения мужа. За столько лет их семья немало получила от родных второй невестки. Теперь, когда те попали в беду, они обязаны были помочь.
Разве не в этом суть родственных связей — поддерживать друг друга?
Когда Е Юйцай закончил говорить, Фэн Ланьма добавила:
— Возьмите с собой двух живых рыб, десять цзинь сладкого картофеля. Помнится, у них ещё маленький ребёнок — отложите два цзинь муки.
Родные всегда хорошо к ним относились. Теперь, когда те оказались в затруднительном положении, помочь им было делом чести. В последнее время дома ели хорошо — почти каждый день готовили рыбу и рыбные фрикадельки, так что отдать часть запасов не составит труда.
Вторая невестка Е была тронута до слёз. Она не ожидала такой щедрости. Теперь она непременно будет стараться изо всех сил, чтобы показать, что их доверие оправдано! С этого дня она стала необычайно усердной, хватаясь за любую работу. Однако остальные не обращали внимания на её «странности» — решили, что скоро всё вернётся в норму. Е Йаояо, напротив, получила передышку: вторая невестка заготавливала все ингредиенты, и ей оставалось лишь пожарить обед или ужин. Та даже попыталась сама готовить, но блюдо получилось невкусным. Не дожидаясь замечаний, она сама предложила:
— Пусть младшая сестра готовит.
На следующее утро два брата отвезли зерно. Продуктов хватило бы до самого урожая, и родные были очень благодарны. Без чужой доброты они бы не поняли, насколько ценным было одолженное зерно!
Е Йаояо в свободное время обучала их разным приёмам, делилась своими мыслями. Но на практике оказывалось, что те, кто привык к тяжёлому труду, справлялись гораздо ловчее. С червями пока не возникло проблем, и теперь она задумалась о курятнике. Рядом с домом имелся пустырь — земля усыпана мелкими камнями, при каждом ударе мотыгой выскакивали одни лишь песчинки. Ничего здесь не вырастет — пустошь просто зарастала.
Лишь кое-где торчали чахлые кусты да несколько деревьев с невыносимо кислыми плодами.
Е Йаояо пригляделась к этому месту и решила, что оно отлично подойдёт для выращивания кур: тени много, да и у края пустоши есть небольшой родничок с пресной водой.
Надев шляпу, она обошла пустырь по периметру. Кроме буйной поросли сорняков, недостатков не было. Оставалось лишь выкосить траву и обнести участок плетнём, чтобы куры не разбегались. Отличное место для курятника!
Обойдя весь участок, она вспотела от жары и, встретив прохожих, лишь кивнула в знак приветствия.
На таком просторе курам будет где разгуливать. Правда, выкорчёвка сорняков займёт время. Е Йаояо подумала: взрослые заняты полевыми работами, видимо, придётся просить детей помочь, предложив им еду в награду. Так и дети сыты будут, и ей легче станет.
— Отец, чей участок на том пустыре рядом?
Е Юйцай отвёл взгляд от воды и прямо спросил:
— А зачем он тебе?
— Хочу устроить там курятник.
Она села на маленький табурет и посмотрела на играющих вдалеке Саньтяня, Эрчжу и Саньчжу. С тех пор как отец занялся рыбалкой, за младшими детьми в основном присматривал он сам — лишь бы не подходили к опасным местам, а остальное не имело значения.
— Цыплята вылупятся ещё дней через пять-шесть, — сказала она.
Обычно курица высиживает яйца около сорока дней, и в жару это делать не рекомендуется. Но в этот раз кур оказалось мало, и если не вывести цыплят сейчас, к празднику не хватит мяса.
В жару куры сильно худеют, но эта осталась в хорошей форме — всё благодаря варёным и вымытым червям, которыми их кормили. Теперь куры несли яйца каждый день, и семья иногда позволяла себе жареные яйца с луком-пореем. На всех хватало лишь нескольких кусочков, но все были довольны. Более того, благодаря обилию рыбы и рыбных фрикаделек, домочадцы не только не худели от тяжёлого труда, но даже немного поправились. У младших детей даже речь стала чётче.
— Лучше подготовиться заранее. Как только цыплята вылупятся, можно будет держать их на том пустыре, — объяснила Е Йаояо, изложив свой замысел. Малыши едят мало, так что сначала их можно будет держать поблизости, чтобы они привыкли.
Е Юйцай кивнул:
— Тот пустырь никому не принадлежит. Бери его себе.
Кто первый займёт — тому и будет.
— Спасибо, отец! А как с рыбой?
Наконец-то она вспомнила поинтересоваться о рыбалке. В последнее время дома заготовили немало вяленой рыбы и копчёной — уже повесили штук семь-восемь. Родственникам регулярно отправляли рыбу раз в несколько дней. Семье второй невестки особенно тяжело приходилось — одни дикие травы да овощи, от такого и здоровье подорвать недолго. Раз уж помогают — так уж до конца: решили отправлять им по маленькой рыбке через день. Выбирали самых мелких — по три-четыре цзиня.
Рыбу из ловушек складывали в воду, отец распределял улов. Конечно, часть доставалась и семье второй невестки, и семье старшей.
Старшая невестка происходила из бедной семьи. Она была старшей сестрой в многодетном доме и с детства привыкла всё делать сама. Люди считали её честной и трудолюбивой — единственным её недостатком была бедность. Как старшая невестка она отлично подходила, и за все эти годы её поведение полностью оправдало доверие.
— В последнее время ловится стабильно по три-четыре рыбы в день. С учётом ловушек — штук шесть-семь, — ответил отец.
Это не так много, как раньше, но всё равно неплохо.
Многие уже начали намекать, как им удаётся ловить столько рыбы. Е Юйцай лишь отшучивался. Река большая — можно и другим рассказать пару секретов. Пусть даже ещё десять человек придут — места всем хватит.
— Отлично, отец! Я пойду. Вечером схожу за бамбуком, сделаю курятник.
Можно было бы использовать дерево, но для этого пришлось бы идти в горы — слишком хлопотно. А дерево лучше оставить на мебель. Бамбук растёт прямо у воды — достаточно срубить пару стволов, и за два-три часа вся семья соорудит курятник в виде маленького домика. В деревне уже кто-то так делал — знали, как это устроить.
— Понял, — кивнул Е Юйцай, думая про себя: «Сегодня пораньше закончу рыбалку и схожу за бамбуком».
Бамбук здесь рос повсюду — вдоль берегов реки.
Е Йаояо вернулась домой и позвала Е Саньнян и Таохуа собраться у ворот — ей нужна была их помощь.
Двери двора были распахнуты. Она сидела в доме и, услышав шум снаружи, крикнула:
— Заходите и ждите внутри!
Среди собравшихся детей одни были знакомы, другие — нет. Е Йаояо усадила их всех в гостиной. Возраст у всех был примерно одинаковый — постарше уже помогали взрослым в поле.
— Мне нужно выкосить часть сорняков на соседнем пустыре. За час работы утром дам полпирожка, за час днём — ещё полпирожка. Пообедаете и идёте домой.
— Знаем! — хором ответили дети.
Таохуа, взяв за руку младшего брата Гоуданя, смело спросила:
— Когда начнём? Могу ли я позвать ещё несколько человек?
Е Йаояо приподняла бровь, но не возражала:
— Через четверть часа начнём.
Едва она договорила, как Таохуа и остальные бросились звать братьев и сестёр. Полпирожка с сочной начинкой и жирком — это почти полноценный обед!
Они съедят угощение и только потом пойдут рассказывать другим. Иначе никто не поверит в такую удачу. Если она сама разрешит им уйти, никто не поверит их словам — полпирожка мало для того, чтобы бросить полевые работы. Да и старшие дети всё равно посчитают это детской забавой.
В лучшем случае взрослые лишь проворчат: «Дочь старосты совсем избаловалась — тратит зерно направо и налево». Но больше ничего не скажут — ведь их собственные дети тоже получают выгоду, и стыдно было бы говорить о ней плохо.
Дети стали возвращаться поодиночке. Только у Таохуа получилось привести брата — остальные не смогли никого позвать.
Старший брат Таохуа, худощавый подросток, не проявил пренебрежения к Е Йаояо и прямо спросил:
— А я тоже могу помочь?
— Конечно. Ты сильный — получишь целый пирожок, но без лени.
Третий брат Таохуа тут же похлопал себя по груди:
— Не волнуйся! Я никогда не ленюсь!
http://bllate.org/book/2132/243714
Готово:
