Чжоу Ци Сюй ненадолго утихомирился, и Третий брат вышел вперёд, чтобы отговорить тех, кто подходил с тостами:
— Дайте Чжоу Ци Сюю немного отдохнуть и перекусить.
Тот наконец смог сесть, потер виски и, вздохнув, усмехнулся:
— Старость не обманешь. Выпью чуть-чуть — и в глазах уже рябит. Хорошо, что А-Цзань рядом.
Он повернулся к Цзыцяню:
— Ешь скорее.
— Со мной всё в порядке, — ответил тот.
Третий брат рассмеялся:
— Парень-то у нас честный до боли — ни слова лишнего не вытянешь.
— Я и сам знаю, что он хороший мальчик, — сказал Чжоу Ци Сюй и махнул официанту, чтобы тот наполнил пустую чашку Цзыцяня горячим чаем. — Пей горячее. И больше никому не позволяй наливать.
— Только сейчас стал заботиться об А-Цзане? — подхватил Третий брат. — Сяошань давно уже налила ему чай.
Ци Шань чуть не поперхнулась. Третий дядя опять без задних ног! Она всего лишь проявила элементарную вежливость, но из его уст это прозвучало как-то двусмысленно и неловко.
— Сяошань, а мне-то чай не нальёшь? — Чжоу Ци Сюй, уже порядком выпивший, с лёгкой румяной дымкой на своём по-прежнему белоснежном лице, тоже подшутил над ней.
— Братец, разве тебе стоит волноваться? Уверен, чай от Сяошань ты ещё получишь, — усмехнулся Третий брат. Вдруг его осенило, и он хихикнул, наклонившись к уху Чжоу Ци Сюя: — Кстати, вспомнилось мне кое-что. Раньше, глядя на А-Цзаня, я думал: ну нет у него к Сяошань интереса, и ладно. «Насильно мил не будешь», — думал я, может, Великий Мудрец Ван ошибся. А теперь приглядываюсь — ведь он сказал чётко: Сяошань выйдет замуж в наш род Чжоу, станет твоей невесткой, братец. А Цзыцянь тоже носит фамилию Чжоу, он ведь тоже твой… Неужели…
— Да ты пьян! — Чжоу Ци Сюй мягко, но твёрдо прервал его.
— Да тут же все свои, — улыбнулся Третий брат, больше не настаивая.
Однако его слова уже проникли в уши всех за столом. Ци Шань смущённо отложила палочки:
— Дядя, что вы такое говорите!
— Твой дядя любит пошутить, не принимай близко к сердцу, — успокоил её Чжоу Ци Сюй.
Цзыцянь будто ничего не слышал. Лун Сюн, не понимая сути происходящего, растерянно глянул на Чжоу Цзаня.
Тот тоже молчал, лишь рассеянно перебирал палочками несколько лотосовых зёрен в своей тарелке. Казалось, он глубоко задумался, и даже движения палочек постепенно замедлились. Лун Сюн собирался спросить, пойдёт ли Чжоу Цзань после ужина куда-нибудь развлечься, но вдруг заметил, как на тыльной стороне его руки проступили напряжённые жилы.
Пламя и клинок
Чжоу Цзань и Лун Сюн покинули застолье раньше других. Чжоу Ци Сюй всё ещё беседовал со своими доверенными подчинёнными, и, вероятно, после ужина их ждала какая-нибудь развлекательная программа. В отличие от Цзыцяня, который всегда держался рядом с отцом и соблюдал осторожность, Чжоу Цзань разделял мнение своей матери Фэн Цзяньань по поводу алкоголя: «Кто хочет пить — сам и страдай!» На позиции его отца, Чжоу Ци Сюя, пить до дна ради приличия стоило лишь в случае, если от этого зависело само существование компании. Если кто-то настаивал, отказаться грубо было нельзя, а хитрить — тоже не вариант, тогда уж лучше честно напиться до беспамятства!
Чжоу Цзань растянулся на шезлонге частного пляжа отеля, закинув руки за голову, и смотрел, как небо меняет цвет — от ярко-голубого к закатно-алому, а затем к пепельно-серому, словно пепел от догоревшего костра. Лун Сюн, будучи настоящим другом, выдержал десять минут молчаливого созерцания, но затем не вынес и отправился в море за стройной красоткой с формами в виде песочных часов. Чжоу Цзаню тоже хотелось прогнать мрачные мысли, пойти поболтать с какой-нибудь симпатичной девушкой или просто искупаться в море. Но он не мог. Его конечности будто обмякли, тело словно разделилось надвое — одна половина ледяная, другая — горячая. Он с ужасом понял, что ни один способ не помогает: он просто не мог прийти в себя.
Раньше, слыша выражение «напугался до мочи», Чжоу Цзань считал это шуткой. Теперь он понял, что это реально. Когда Третий дядя произнёс те слова, в голове будто взорвалась бомба. Осознав происходящее, он почувствовал, как живот свело судорогой. Это было настоящее потрясение — внутренности будто сжали в кулаке. Подобный страх он испытал лишь однажды в пять лет, когда с Ци Дином ходил на показ старого фильма ужасов «Картина кожи» от Союза писателей и деятелей искусств. В самый страшный момент он уже зажмурился, но услышал тихий вскрик Ци Шань — она прикрыла лицо ладонями, но продолжала смотреть сквозь пальцы. Чжоу Цзань прижал её голову вниз, и в тот миг, когда поднял глаза, увидел самое ужасное лицо демона. С тех пор он знал, что такое настоящий страх. Позже, повзрослев, он нарочно шёл наперекор себе: чем сильнее боялся темноты, тем чаще заходил в неосвещённые комнаты; чем больше пугали призраки, тем упорнее отказывался верить в потустороннее. Постепенно он стал никого и ничего не бояться. Ведь самый страшный ужас — это неизвестность. Сегодня же он признал свою слабость: впервые в жизни перед ним возникла возможность, о которой он никогда не задумывался.
На низеньком столике рядом вдруг завибрировал телефон. Чжоу Цзань повернул шею — было трудно пошевелиться — и увидел, что звонит Ци Шань. На втором гудке он всё же решился ответить.
— Чжоу Цзань, ты же видел, как я собирала чемодан. Я взяла очки для плавания или нет? — в трубке слышался шум, будто она перебирала вещи. — Странно, нигде не могу найти.
Чжоу Цзань глубоко вздохнул:
— Ты завернула их в полотенце для волос. Вчера вечером сказала, что так удобнее.
— Правда?.. А, нашла! — голос Ци Шань зазвенел от радости. — Ты где? Я хочу поплавать в бассейне с подогревом. Пойдёшь?
Ци Шань научилась плавать в средней школе, и учил её Чжоу Цзань. Шэнь Сяосин считала плавание необходимым навыком выживания и сначала хотела нанять инструктора, но потом подумала: раз А-Цзань так хорошо плавает, пусть уж он и обучит Сяошань. Однако это оказалось не лучшей идеей: Чжоу Цзань постоянно критиковал её за неправильную технику, и, наслушавшись упрёков, Ци Шань потеряла интерес. Поэтому до сих пор плавала лишь «на троечку» — в воде глубже полутора метров чувствовала себя неуверенно и всегда старалась брать с собой Чжоу Цзаня: с ним хотя бы не утонешь.
— Может, тебе в детский бассейн сходить? — сказал Чжоу Цзань.
Ци Шань промолчала — он прекрасно представлял, как она закатывает глаза. Немного помолчав, он добавил:
— Я на пляже, рядом с пляж-баром. Иди по дороге от ресторана.
Пока небо окончательно не погрузилось во тьму, Ци Шань нашла Чжоу Цзаня. Она уселась на соседний шезлонг в строгом чёрном купальнике-монокини, поверх которого накинула лёгкую накидку.
— Пришёл сюда комарами кормиться? — спросила она.
Чжоу Цзань сел и спросил:
— А где Цзыцянь?
Ци Шань хлопнула себя по голени, прихлопнув комара. Вопрос показался ей странным: у Цзыцяня свои дела, она же после ужина сразу вернулась в номер — откуда ей знать, где он?
Чжоу Цзань молча разглядывал Ци Шань, занятую борьбой с насекомыми. Видимо, собираясь надеть шапочку для плавания, она просто собрала волосы в небрежный пучок на затылке, оголив шею с мягкими прядками. Накидка была белой, полупрозрачной, с глубоким вырезом, и, когда она наклонялась, из-под неё проглядывал чёрный купальник. Всё прилично прикрыто, но всё же виднелась лёгкая ложбинка между грудей и тонкая талия. Накидка едва прикрывала ягодицы, а ноги были полностью обнажены — это была её самая выразительная часть тела: стройные, длинные, безупречно пропорциональные, даже лодыжки и пальцы ног выглядели изящно. На фоне чёрного купальника кожа казалась особенно белой и притягивала взгляд. Чжоу Цзань подумал, что неудивительно, что комары его здесь не трогают — будь он комаром, тоже выбрал бы лучшее угощение.
Он не помнил, когда в последний раз так внимательно смотрел на Ци Шань. Он всегда знал, что она хороша, хоть и постоянно подкалывал её, подрывая её уверенность в собственном теле. Она не из тех девушек, за которыми все гоняются, но стоит обратить на неё внимание — и не отпускает. Для Чжоу Цзаня Ци Шань была словно его собственная кровать или яичница, которую жарит мама: он никогда не хвалит вслух, редко вспоминает и даже иногда подшучивает, но если кто-то скажет хоть слово против — внутри всё кипит от злости. Для него она — неотъемлемая часть жизни, привычная, уютная и сокровенная. Он ругает её, дразнит, заставляет плакать, утешает, отталкивает и снова зовёт… Это его, его, его! И никому другому не отдать.
Раньше он не особенно переживал, если другие девушки проявляли интерес к Ци Шань. Например, ухаживания Чжан Хана его не тревожили. Его отношение напоминало отношение Хуан Жун к Го Цзину: если кто-то замечает её достоинства, он даже немного гордится — мол, ну наконец-то у тебя глаза открылись. Ци Шань невозможно отнять — они ведь с самого рождения вместе, их разделяет лишь пуповина. Поэтому Чжоу Цзань никогда не боялся её потерять. До сегодняшнего дня. Случайная фраза Третьего дяди ударила прямо в самое больное место, и на его защитной оболочке появилась первая трещина. Теперь в голове звучал назойливый голос: ведь Цзыцянь тоже носит фамилию Чжоу, а у отца не один сын… Значит, Сяошань может стать женой Цзыцяня — так предначертано судьбой. И теперь даже самая нелепая чепуха вроде предсказаний Великого Мудреца Вана казалась ему железной логикой.
Ещё минуту назад сердце Чжоу Цзаня бешено колотилось, но теперь Ци Шань была рядом, в пределах вытянутой руки. Его сознание постепенно возвращалось в тело, а мысли обретали ясность. Пока он жив, Цзыцянь не посмеет! Нет, поправил он себя мысленно, даже если я умру — всё равно не тебе.
— В какой бассейн пойдём? — Ци Шань уже не выдерживала комариных укусов и с тоской спросила. Плавать ей было не очень хочется, просто раз уж приехали к морю и переоделись — как-то неловко не зайти в воду.
— Какой бассейн! — сказал Чжоу Цзань. — Если уж плавать, так в море.
— В море?
Ци Шань ещё колебалась, но Чжоу Цзань уже сделал несколько шагов и нетерпеливо крикнул:
— Быстрее! Потом волны станут ещё сильнее.
Ци Шань послушно пошла за ним, ступая босиком по песку.
— Какие ещё босоножки! — нахмурился Чжоу Цзань, вернулся и, не говоря ни слова, стянул с её ног пляжные сандалии, положив их вместе со своими шлёпанцами в руку. — Иди, а то порежешься о ракушки.
— Ладно!
— Что «ладно»! Иди уже! — Чжоу Цзань лёгонько подтолкнул её в спину. Ци Шань хотела снова сказать «ладно», но вовремя прикусила язык. Ей показалось, что Чжоу Цзань ведёт себя странно. Когда она нашла его, он сидел один, погружённый в свои мысли, и она сразу заметила, что настроение у него мрачное — лицо бледное, как после болезни. Но теперь его взгляд и отношение к ней были необычными… Ци Шань не находила слов, но ближе всего к ощущению было слово «нежность».
«Нежный» Чжоу Цзань? Он ещё и обувь за неё несёт! По коже Ци Шань побежали мурашки — неужели с ним что-то случилось? Она краем глаза бросила взгляд на него и увидела, что он снова смотрит на неё. От этого взгляда её охватило ещё большее беспокойство — каждый поры чувствовал дискомфорт.
Чжоу Цзань заметил настороженность на её лице и подумал: «Наверное, я и правда был с ней слишком груб…» Он оскалил зубы в усмешке:
— Я давно хотел спросить: это купальник твоей мамы?
— Нет, я сама купила… — начала Ци Шань, но тут же поняла, что он её дразнит, и умолкла.
— Ну и правильно, что скрываешь недостатки! — Чжоу Цзань свистнул двум девушкам, выбегавшим из воды, и те радостно улыбнулись в ответ.
Под ногами песок стал плотным и влажным. Небо окончательно потемнело, море приобрело глубокий, почти чёрный оттенок, и лишь редкие огни судов вдали и свет из пляж-бара позволяли различить белые гребни волн, устремляющихся к берегу. По пути они видели только тех, кто возвращался с пляжа.
— Мы правда пойдём в море? — неуверенно спросила Ци Шань.
— Конечно! Так ты и научишься плавать получше. В худшем случае — пару глотков воды проглотишь, но волна тебя не унесёт, — усмехнулся Чжоу Цзань.
Он уже собрался снять белую футболку, но Ци Шань схватила его за подол:
— Давай всё-таки не будем?
— Какая ты нерешительная! — раздражённо бросил он. — Тогда что делать? Идти петь караоке с папой? Спать? В пляж-бар я без денег не пойду!
— У меня есть! У меня есть! — обрадовалась Ци Шань, энергично потряхивая маленькой сумочкой. — Если не хватит — спишем на номер. Давай лучше в пляж-бар, там, кажется, здорово.
Пляж-бар отеля представлял собой стеклянный павильон под пальмовой крышей. Кресла-качалки из ротанга в форме яиц позволяли болтать ногами, слушая юго-восточноазиатского певца, и любоваться вечным морем и кострами на пляже вдали. Ци Шань увлечённо листала толстое меню напитков, а Чжоу Цзань подозвал официанта:
— Что у вас есть из напитков?
http://bllate.org/book/2102/242278
Готово:
